На мгновение воцарилась тишина. Казалось, все думали об одном и том же. Кара выглядела удивленной.

Мы отложили переход в следующее помещение и решили ненадолго озвучить свои мысли.

Дуэйн, скрестив руки, сильно нахмурился.

«Что-то здесь действительно странное».

Кара осторожно начала:

«Для начала, думаю, стоит сосредоточиться на том, что мы снова столкнулись с маской-львом и Миэтом».

Сато кивнул.

«Согласен. Пожалуй, нам стоит рассказать друг другу о монстрах, которых мы не смогли убить, проходя через 10 этажей».

Иронично, но у нас оказалось много общего.

Маска-лев и Миэт — их не удалось убить никому из нас.

Это было естественно. Сколько бы раз мы ни пытались, на том этапе ни маска-лев, ни Миэт не были противниками, которых можно было одолеть в бою.

Следующий тоже совпадал.

Мясной парень.

Никто не прошел его.

Единственный способ — пройти суд, встав на весы.

Случай с Стражем касался только меня, Дуэйна и Кары.

Сато шел другим путем и рассказал, что сбежал от существа под названием «11-й вид человечества».

«Примат? Первобытный человек? Что-то в этом роде. Не особо крупный. Но обладал невероятной силой. Меч его не брал, это само собой. К счастью, он был довольно простоват — бил уже мертвого человека несколько раз, вымещая злость. Я сбежал в тот момент».

Все взгляды переместились на Джейкоба.

«А ты?» — спросил я.

Джейкоб, задумчиво приложив руку к подбородку, помедлил, а затем заговорил:

«Кажется, это был Стригои».

«Какой он?»

«Без глаз и носа, с бесчисленным количеством зубов — жуткий тип. Рот широко раскрывался, а по бокам были разорваны края. Когда он открывал пасть, свисала недорванная кожа. Но при этом он был в чистом костюме».

Это напоминало Стража. Он охранял последний рубеж на 10-м подземном этаже и тоже был одет в костюм.

Но «11-й вид человечества», о котором говорил Сато, таким не был.

В итоге единственное общее — все они были последними стражами своих рубежей.

Мы снова попали в ловушку закономерностей LAG.

Как всегда, нам подбрасывали загадки, но ответы не давали, пока мы не сталкивались с ними лицом к лицу.

«Это ведь ковчег, да? И мы только что столкнулись с теми, кого не смогли уничтожить до конца. Может, это значит, что нам нужно их всех устранить и покинуть это место?» — сказал Дуэйн, но в его голосе не было ни уверенности, ни убежденности.

Я с легкой улыбкой, ответил:

«Если бы все было так просто, я был бы только рад. Но даже если так, нам пришлось бы уничтожить не только Мясного парня и Стража, но и этого «11-й вид человечества», и Стригои».

Это была просто надежда. Если бы все закончилось так, учитывая все, через что мы прошли, это был бы неплохой финал.

Но почему-то я был уверен, что так просто это не завершится.

А если вспомнить других монстров, которых мы убили до встречи с маской-львом и Миэтом, становилось ясно, что впереди нас ждет что-то еще.

Дальше размышлять было бессмысленно.

«Узнаем, если пойдем дальше. Всем приготовиться как следует. Этого мы одолели более-менее легко, но что будет дальше — неизвестно».

Я сделал шаг вперед.

Все немного помедлили, видимо, распределяя свои души, а затем двинулись следом.

У меня сейчас было 134 души.

Единственный навык для вложения — «Земляной щенок».

Но тратить все души на него...

Пассивные навыки...

Они постепенно накапливались, делая меня сильнее в целом и повышая выживаемость — это факт. Но у них не было решающего удара.

Поскольку я больше не мог взять активные навыки, это ставило меня в тупик.

Единственный способ получить активный навык — через экипировку, но новых предметов, похоже, больше не предвиделось.

Тем не менее, меня успокаивало и одновременно тревожило то, что у меня были неиспользованные навыки.

Шагая к двери, я остановился перед ней и задал себе вопрос.

В голове ярко рисовались образы Мясного парня и Стража.

Смогу ли я их убить?

Выживу ли против них?

Кажется, если я использую все, что у меня есть, сейчас это возможно.

Мне, возможно, не понадобятся Врата.

Безумие.

Я подумал, что с Безумием мог бы мгновенно превратить Мясного парня в кусок мяса, а Стража — в жалкого косплеера-переростка.

Но тут же засомневался, что одолеть Стража одним Безумием реально. Однако с Вратами и Безумием — вполне достаточно.

Сато спросил:

«Не зайдешь?»

«О, прости. Задумался на секунду. Пошли».

Я медленно толкнул дверь.

Рядом Дуэйн нахмурился и пробормотал:

«Лестница, что ли...»

За дверью открылась лестница.

Широкая, чтобы по ней могли спускаться в ряд минимум 10 человек.

Материал, как обычно, напоминал дерево. Нерушимое дерево.

Лестница была бесконечно длинной. Или так было задумано. Даже с моим зрением, способным видеть в темноте как днем, конца не было видно.

Что-то ограничивало даже мою пассивную способность. Нерушимые структуры LAG, вроде этой, или туман, окружавший нас, были из той же категории.

Все остановились, и я спросил:

«Спустимся?»

Кара, не отрывая глаз от лестницы, ответила:

«Конечно».

Сато, похоже, больше не косился на Джейкоба. Иногда совместные действия связывают сильнее, чем слова.

Вероятно, после боя плечом к плечу он увидел в нем просто человека, борющегося за выживание, как и он сам.

Миэт не был таким уж сложным противником, но в LAG ни один монстр не заслуживал недооценки.

Лестница была длинной и широкой. Без единого поворота, просто тянулась вниз.

Она нелепо скрипела под ногами, как старые деревянные ступени, хотя и была абсолютно нерушимой.

Мы спускались уже давно, когда звук шагов по дереву изменился.

«Это еще что за знак?»

Сато, сильно нахмурившись, смотрел на лестницу.

Ступени покрылись короткой травой. Точнее, трава начала прорастать.

Чем ниже мы спускались, тем сильнее это проявлялось. Длинные, похожие на газон травинки доходили до середины голени, начали появляться невысокие деревца.

В какой-то момент лестница плавно превратилась в склон, и, когда мы достигли ровной поверхности, оказались в чем-то вроде леса. Мысли о том, покинули ли мы ковчег, длились лишь мгновение.

<Ли Чон Хёк, вход на 2-й этаж внутренней части ковчега, код C.>

Сообщение подтвердило, что мы все еще внутри ковчега.

Это не удивляло. К таким явлениям уже пора было привыкнуть.

Не только я, но и все остальные, похоже, освоились с резкими сменами окружения и без паники осматривали местность.

Позади пути не было. Нужно идти вперед. Хотя вокруг был лес, в каком-то смысле это напоминало поле. Деревья росли редко, так что впереди и по сторонам открывался широкий обзор.

Пространство казалось бесконечным. Как и с лестницей, конца видно не было.

«...Все, будьте осторожны».

Дуэйн, сильно нахмурившись, тихо произнес, оглядываясь по сторонам.

Сато, слегка прищурившись, спросил:

«Ты что-то заметил?»

«Просто чувство».

«Чувство...?»

«Да».

Мое чувство опасности не сработало.

Может, из-за разницы в силах между мной и Дуэйном?

Я на миг засомневался, но это казалось маловероятным. То, что ощутил Дуэйн, отличалось от моей пассивной способности.

Зверь.

Дуэйн сражается как зверь, используя звериную силу.

Вероятно, его звериное чутье что-то уловило.

Кара не пропустила слова Дуэйна мимо ушей. Она тут же окутала руки жаром и насторожилась. Я тоже.

Джейкоб оставался таким же, как обычно. Не потому, что не прислушался к Дуэйну. Он просто был таким. Я подумал, что его сила духа, возможно, превосходит мою. Как и я, он пережил множество жизней, но, вероятно, в большем одиночестве. Он, похоже, принимал любую ситуацию как есть.

Сато положил правую руку на меч у пояса и медленно пошел вперед, готовый в любой момент выхватить оружие.

Так мы двигались, сохраняя бдительность. Но, вопреки предчувствию Дуэйна, ничего не происходило. Никто не жаловался. Даже без слов Дуэйна мы всегда должны были оставаться начеку. В LAG мгновение беспечности могло решить, жить или умереть.

Мы прошли минимум километр, когда дорога впереди начала сужаться. Очень естественно и постепенно, пока не превратилась в прямую линию.

«Здесь что, других путей нет?» — пробормотал Сато.

Я покачал головой.

«Не думаю. Ты ведь видел размер ковчега, когда мы входили. Пространство не стало бы тратиться впустую».

«Тогда что?»

«Не знаю... Может, мы уже выбрали развилку, сами того не заметив».

«Такое возможно?»

«Судя по тому, как неведомая сила ограничивает нам обзор, или как мы не можем сломать то, что гнется голыми руками, — почему бы и нет».

Тут заговорил Джейкоб:

«Что-то странное».

«Что?»

«Ощущение, будто все слишком повторяется».

«Повторяется?»

«Дорога явно сузилась, но пейзаж почти не меняется, понимаешь...»

«Объясни яснее».

«Вот эти деревья вокруг, большие и маленькие, — кажется, их количество остается постоянным, будто они держатся рядом с нами».

Я нахмурился и огляделся. Я не фиксировал в голове все детали, о которых говорил Джейкоб.

В этот момент Кара применила навык для проверки. Ее лицо тут же окаменело.

«Все, готовьтесь!»

Она повысила голос, окутала тело пламенем и подняла над руками огненные шары.

Я, не понимая, что происходит, надел костяную броню.

Сато, Дуэйн и Джейкоб тоже мгновенно приготовились к бою.

Я, осматривая округу, громко спросил:

«Что случилось? Что ты увидела?»

Кара уже вытянула руки к невысокому дереву.

Пер-пенг!

Два огненных шара полетели и попали прямо в дерево.

Огонь быстро вспыхнул, и все невольно скривились.

«Ки-и-и-и-и-и-и-ик! Ки-ик! Ки-ик!»

Дерево, доходившее лишь до пояса, вдруг вытянулось, обрело руки и ноги и начало корчиться в огне.

[Древесный человек / Мутант]

[Публичная способность: Как дерево]

Сато, крепко сжимая меч обеими руками, тихо сказал:

«К таким вещам, сколько ни смотри, привыкнуть невозможно».

Древесный человек, объятый пламенем, бросился к нам.

«Уоааааааааааааа!»

Дуэйн издал звериный рев, и мощная ударная волна отбросила существо назад.

Оно отлетело, но тут же было раздавлено каменной глыбой, брошенной Джейкобом, и продолжало гореть.

«Ки-и-и-и-и-и-и-ик!»

Я вытянул левую руку и выпустил взрывную волну. Сато рубанул мечом по диагонали, и голубой свет, повторяя траекторию удара, устремился вперед.

Пер-пер-пенг!

Древесный человек разлетелся на куски вместе с глыбой, оставив после себя души, которые тут же распределились между нами.

Я получил 7 душ.

Я тут же крикнул Каре:

«Что происходит?»

Кара, широко раскрыв глаза и оглядываясь, сказала:

«Это место... все деревья вокруг живые. Нет, конечно, деревья и так живые, но я имею в виду...»

Она не успела договорить.

Деревья вокруг начали извиваться и менять форму.

Кара, сильно нахмурившись, усилила пламя и дым, исходящие от ее тела.

«...Как видишь, все они — монстры».