Всё, что поглотило море, не показывало признаков всплытия. Было ясно, что прыгать по поверхности моря — безумие.

Руки моря были огромными и быстрыми. Даже если бы мы взлетели над ним, нас наверняка бы схватили.

Благодаря навыку подводного дыхания я мог дышать под водой.

Дуэйн и Кара, очевидно, тоже могли долго продержаться под водой.

Но всё не так просто. Инстинкт подсказывал, что нельзя позволить затянуть себя в воду.

Я размышлял, как пересечь море, когда раздался крик.

«Уоаааааааааа-!»

Дуэйн издал рёв дикого зверя.

Шшшшшшшшш-!

Часть моря расступилась, обнажив дно.

Я тут же расправил костяные крылья и выпустил вперёд волну энергии.

Буууууууууум-!

Кара встала между нами, снова взяв нас с Дуэйном за руки. Она окутала нас троих дымом, а снаружи вызвала огромного Ифрита, разожгла пламя.

Бууууууууум-!

«Бежим-!»

Кара повысила голос, и мы рванули вперёд изо всех сил.

С обеих сторон из водяных стен высовывались руки, пытаясь нас схватить.

Я вытянул левую руку, выпуская волну энергии, чтобы их остановить, а Дуэйн повернул голову и снова издал рёв зверя.

Решающую роль сыграла Кара, чьи Ифрит и пламя непрерывно испаряли воду.

Так мы рассекали море и продолжали бежать.

Рука Кары, которую я держал, стала влажной. Холодный пот. Взглянув мельком, я увидел, что её волосы тоже промокли от пота.

Конец моря всё ещё не был виден.

Я торопился. Неизвестно, как долго Кара сможет продержаться.

Ясно было одно: если это продолжится, море поглотит нас, и Кара, истощённая до предела, окажется в наибольшей опасности.

Она уже держалась на одной силе воли.

Глядя на бесконечное море, я заговорил, не останавливаясь:

«Может, лучше взлететь? Так конца не видно. В воздухе, отбиваясь от рук-»

Кара, широко раскрыв глаза и глядя вперёд, перебила меня:

«Это лучше. Постоянно держаться в воздухе — всё равно что использовать ещё один навык. Тогда мы не справимся с этим. Я в порядке, продолжай бежать. И пока не говори. Мне нужно сосредоточиться».

Я не ответил. Сосредоточился на выпуске волн энергии. Дуэйн тоже продолжал рев зверя.

Мы продолжали бежать.

Водяные стены начали понижаться. Это означало, что глубина уменьшается.

С каждым шагом стены становились ниже, вскоре опустились ниже нашего роста, а затем море полностью исчезло.

Мы оказались на пустоши, а впереди возвышались большие и малые горы.

Кара отключила все навыки и рухнула на землю.

«Ты в порядке?»

Я тут же нагнулся, чтобы её поднять, но она с улыбкой кивнула.

«Да. Просто устала. Скоро восстановлюсь».

Дуэйн, оглядываясь по сторонам, сказал:

«Отдохнём здесь немного и двинемся дальше. Кто знает, что начнётся в следующую секунду».

Как говорится, слова материальны.

Едва Дуэйн закончил говорить, горы задрожали, словно танцуя. Самая высокая и остроконечная гора двигалась, как надувная кукла перед магазином, а горы пониже начали таять.

Бум-! Бууууууууум-!

Рядом с нами внезапно начала расти новая гора.

«Не дают нам передышки», — сказал Дуэйн и тут же двинулся.

«Чёрт возьми!»

Я с гримасой сделал шаг, а Кара, вызвав пламя под ногами для ускорения, побежала.

Земля дрожала, повсюду вырастали небольшие горы.

Мы с Дуэйном схватили Кару за руки.

Треск, бам!

Я взлетел, ступая по электрическому барьеру, а Дуэйн бежал по воздуху.

«Отпустите, я могу бежать сама», — Кара попыталась вырваться, но мы с Дуэйном крепче сжали её руки.

Я посмотрел ей прямо в глаза.

«Это не обуза. Ты настолько лёгкая, что я даже не чувствую веса. Так что стой спокойно. Восстанови силы хоть немного. Сейчас мы справимся».

Мы бежали по воздуху, уходя от хаоса поднимающихся и тающих гор.

Сколько прошло времени?

Даже самая высокая гора начала таять, как мороженое.

Расстояние между нами и землёй стало сокращаться.

Земля поднималась.

Мы продолжали бежать вверх по диагонали.

И тут.

Гууум-!

Земля резко поднялась, и мы не успели среагировать.

Ноги коснулись земли. Но ничего страшного не произошло. Мы с Дуэйном, не отпуская Кару, продолжали бежать.

Земля постепенно менялась, и вскоре под ногами были только камни. Камни сливались, образуя дорогу.

Тогда красная полоса прочертила небо.

Шшшшшш, бууууум-!

С неба хлынул огненный ливень. Падающий огонь разбивал камни, осколки разлетались во все стороны.

Дуэйн ревел или размахивал кулаками, отбивая обломки.

Я выпускал волны энергии, защищаясь от них.

Огненный дождь над головой Кара блокировала огненным барьером.

Что это за ад?

Как долго это будет продолжаться?

Мы продолжали двигаться вперёд, несмотря на сомнения, укрепляя свою решимость.

«Хаа, хаа...»

Кара рухнула на землю, тяжело дыша.

Дуэйн тоже, уперев руки в бёдра, с гримасой тяжело дышал.

Я сжал губы и сосредоточился на быстром восстановлении сил.

Дуэйн заговорил:

«Это конец?»

Я огляделся.

Позади земля поднималась и опускалась, усеянная обломками. Камни таяли, образуя лаву, или застывали серым, выпуская чёрный дым.

Впереди простиралась чистая, вымощенная дорога. Ничего больше.

Небо было тёмным. Низко лежал красный свет, который отражался на земле.

Знакомо.

Первый этаж LAG.

Похоже на то, как всё начиналось.

Я глубоко вздохнул и сказал:

«Кто знает...»

И тут.

<Все бедствия закончились, и осколки памяти, полученные за их преодоление, исчерпаны, но путь, по которому вы должны идти, тоже скоро завершится. Неизбежные расставания и встречи ещё не произошли, но их нельзя избежать.>

Воспоминания нахлынули.

Я на первом этаже LAG.

Множество моих образов на первом этаже промелькнули, как калейдоскоп.

Меня душили до смерти, я страдал, не находя пути, умирал от голода, кончал с собой, сходил с ума, бился головой о стены, наконец находил путь к следующему этажу, или привычно смотрел на всё с пустым смехом — бесчисленные образы.

Повторяя множество жизней в LAG, мои образы на первом этаже были неизбежно разнообразны.

Короткие, яркие, полные красного света воспоминания.

Дуэйн и Кара широко раскрыли глаза.

«Что с вами?» — спросил я.

Они медленно перевели взгляды на меня.

Первым заговорил Дуэйн:

«...Почему у меня так много образов на первом этаже LAG?»

Кара дрожащим голосом добавила:

«И у меня тоже. Почему я вижу, как на первом этаже LAG меня кто-то убивает, а я убиваю кого-то...»

Неужели Дуэйн и Кара, как и я, повторяли бесчисленные жизни в LAG? Просто не помнили прошлого?

Я ведь думал об этом, встречаясь с людьми, с которыми уже был в прошлых жизнях.

Думал, может, каждый раз я возрождаюсь в другом измерении, но, возможно, все мы бесконечно повторяем жизни в LAG. Аня ведь говорила, что для неё это не первый раз. Джейкоб тоже пережил со мной множество жизней.

Значит, LAG — это ад, из которого невозможно выбраться.

Но, вспомнив сообщение, я понял, что конец всё же есть.

Я сделал шаг и сказал:

«Если мы выберемся отсюда, всё узнаем. Так что идём. Выберемся из этого чёртова ада».

Да, у нас была только одна цель.

Выбраться из этого ада.

Сколько прошло времени?

Не знаю, как долго мы шли по этому огромному пространству под низким красным светом.

Ни бедствия, ни монстры не преграждали путь.

Мы просто шли вперёд.

Я оглянулся.

Красный свет исчез. Позади была только чернильная тьма.

Снова повернулся вперёд и пошёл.

Но странное чувство заставило меня оглянуться ещё раз.

«А?»

Чёрный туман или тень опускались.

Чёрное нечто следовало за нами, медленно оседая.

Его скорость постепенно увеличивалась.

Дуэйн и Кара тоже оглянулись.

«Неужели это...» — недоверчиво сказала Кара.

Дуэйн кивнул и тихо добавил:

«Похоже, если оно нас коснётся...»

Я схватил их обоих и крикнул:

«Бежим!»

Мы бросились по бесконечной дороге.

Бум-! Бум-! Бум-! Бум-!

Чёрное нечто позади начало стремительно сокращать расстояние.

Впереди из земли что-то поднималось.

Я невольно фыркнул.

Перед нами выросли куклы-мертвецы.

Я вытащил костяной клинок и взмахнул им горизонтально.

Бум-бум-бум-бум-!

Куклы-мертвецы разлетелись пополам и рухнули. Души поднялись и влились в меня, но ни одна не прибавилась.

Это были настоящие куклы-мертвецы, не трансценденты или мутанты. Первые монстры LAG.

Затем появились древесные пауки. Кара взмахнула рукой, вызвав пламя, и они мгновенно сгорели в пепел, оставив души.

Далее — масочные львы, миэты, каменные люди, каменные статуи львов, пожиратели, ржавые гориллы, ржавые медведи, рыбо-люди — один за другим вставали на нашем пути.

Осихеро уже вызывал множество монстров, и мы их уничтожали мгновенно.

Эти монстры не могли нас остановить.

Но они продолжали появляться и преграждать путь.

Гигантские муравьиные львы, ленивцы, гридоры, пувычи, мухи-повелители, мясные мальчики, доды, тремоны, чёрнорогие кабаны, древесные муравьи-короли, одиннадцать видов людей — все монстры, которых мы убивали, вставали на нашем пути.

Они не могли долго сопротивляться. Мы стали сильнее, но они рассыпались при первом же ударе.

И всё же их появление замедляло нас, и тьма сзади приближалась.

Я крикнул:

«Ускоряйтесь! Отступать некуда!»

Дуэйн в сверхчеловеческом состоянии раскалился красным.

[Сверхчеловек среди сверхлюдей (M): Превосходить и снова превосходить.]

Глаза Кары сверкнули.

[Одержимость Ифритом (M): Стать демоном Ифритом.]

Из тела Кары вырвалось пламя, поднялся дым.

Пришло время выложиться на полную.

Я использовал все накопленные души и открыл Врата Превосходства.

Пингг-

Перед глазами открылись огромные золотые врата.

Они распахнулись, и свет изнутри хлынул на меня.

Бууууууууум-!

Мой облик, изменённый Вратами Дьявола, вернулся к прежнему, и из тела вырвался свет.

Расстояние до тьмы позади начало увеличиваться.

Я бежал быстрее всех.

Кара и Дуэйн старались следовать за мной. Они тоже отрывались от тьмы.

Мы выкладывались на максимум, и я думал, что, выдержав это, всё закончится.

«Ещё немного, ещё чуть-чуть! Скоро всё кончится!»

И тут.

Гуууум-! Гууууум-!

Скорость падения тьмы не изменилась.

Но её охват стал шире.

С каждым ударом тьма приближалась.

Впереди показались открытые врата, излучающие белый свет. Внутрь заглянуть было нельзя, но я чувствовал, что выход туда завершит всё.

«Ещё немного, ещё чуть-чуть...!»

Тьма снова упала.

Гууууууууум-!

Её охват стал ещё шире.

Скорости Дуэйна и Кары не хватит, чтобы избежать следующего удара тьмы.

Выход так близко. Ещё немного — и мы там. Так не должно быть.

Кара и Дуэйн, стиснув зубы, бежали. Но этого было мало. Ясно, что мало.

Я должен помочь.

«Чёрт возьми-!»

Я развернулся и побежал к Каре и Дуэйну.