«Э...?»

Сато, удивлённо ощупывая свой живот, замер. Сквозная рана полностью затянулась.

Даже шрама не осталось. Только чёткие мышцы пресса выделялись на коже.

Я, Кара, Джейкоб и Дуэйн настороженно отступили назад.

Сато, усмехнувшись, поднял обе руки.

«Эй, я сам не понимаю, что происходит. Не знаю, как это вышло. Я вижу, о чём вы думаете, но посмотрите — я же в порядке, да?»

Он был прав. Ситуация вызывала подозрения. Мы думали, не завладел ли Мясной Парень его телом.

Но Сато выглядел как обычно.

Что делать?

Если бы это был прежний Сато, мы легко убили бы его вместе.

Любой из нас в одиночку мог бы его одолеть.

Но его разум был в порядке.

«Ребята, я правда в порядке. Честно,» — Сато нахмурился и снова поднял руки.

«Я человек. Не знаю, что случилось, но...»

Мнения разделились.

Вероятность того, что Мясной Парень проник в тело Сато, была высока. Иначе такую регенерацию не объяснить.

Но его разум оставался ясным.

В итоге мы выделили три наиболее правдоподобные теории.

Самая оптимистичная: Мясной Парень пытался захватить тело Сато, но потерпел неудачу.

Вторая: Мясной Парень постепенно поглощает тело Сато.

Третья: плоть Мясного Парня каким-то чудом сработала только в пользу Сато, а сам он всё ещё жив где-то.

Мы решили пока наблюдать. Сато вёл себя как обычно, и убить его без причины мы не могли.

Мы продолжили путь. Мясного Парня мы вроде бы убили, но душ не получили. Жив он или мёртв — неизвестно. Сато шагал рядом, как ни в чём не бывало, но уверенности всё ещё не было.

Атмосфера стала отвратительной. Я, Кара, Дуэйн и Джейкоб невольно следили за Сато. Он чувствовал наши подозрительные взгляды и нервничал.

Его данные не изменились. Имя, способность — всё как прежде.

Оставалось только идти вперёд. Мы не могли убить товарища, с которым сражались плечом к плечу, лишь из-за подозрений. Нужна была уверенность.

Регенерация явно указывала на влияние Мясного Парня. Но этого было мало.

Если честно, какая разница, как он выглядит, если разум в порядке?

Если бы мы судили по внешности, Джейкоб бы с нами не пошёл.

Других загонов больше не было видно. Дорога постепенно расширялась, трава исчезла.

Мы снова шагали по твёрдому деревянному полу.

Единственным звуком был стук наших шагов.

Тут Сато заговорил:

«Спасибо.»

Все посмотрели на него.

Он, не встречаясь ни с кем взглядом, продолжил, словно читая стихи:

«Я лучше всех понимаю, что происходит. Знаю, какие мысли вас мучают. И всё равно вы идёте со мной. Спасибо. Правда.»

Я как раз думал, как убить Сато, если он изменится. Его слова сдавили мне грудь.

Все молчали.

Дуэйн хлопнул его по плечу.

«Не за что. Ты бы сделал то же самое.»

«...Спасибо.»

Сато сжал губы, потом поднял голову, посмотрел на Дуэйна и обвёл нас взглядом.

«Если — только если — я потеряю разум и стану монстром, не колеблясь убейте меня. Я не буду в обиде. Нет, убейте, пока я не стал монстром полностью. Так проще, и я хочу умереть человеком.»

Дуэйн слегка коснулся его лица кулаком.

«Не волнуйся. Убью с одного удара.»

Сато усмехнулся.

Какая ирония.

Мы говорили о жизни и смерти, но это стало шуткой, и мы даже смогли слегка улыбнуться.

С Сато нас связали ещё более крепкие узы. И оттого мысль о том, что его, возможно, придётся убить, пугала ещё сильнее.

Мы продолжали идти. Впереди простиралась длинная дорога.

К счастью, Сато пока не проявлял никаких изменений. Может, Мясной Парень действительно пытался завладеть им и провалился? Или все его души перешли к Сато?

Мне было всё равно. Лишь бы Сато остался цел.

Лишь бы все пятеро выбрались из LAG живыми!

Тут Кара заговорила:

«А вы не думаете, что это место странное?»

«Что именно?»

«Это же ковчег. Ковчег.»

«И что с того?»

«Ковчег — это место спасения, верно? Но вспомните монстров в загонах. Они были разных видов. Некоторые — смесь животных. Были люди и мутанты в других формах.»

Неприятная мысль.

Неужели это Ноев ковчег?

Животные здесь смешались и стали монстрами?

А что с людьми, что были в плену?

И Мясной Парень, кормивший тварей в загонах, — это что, Ной?

Кара махнула рукой.

«Просто подумала. Забудьте.»

Я, нахмурившись, сказал:

«Ясно одно: это не убежище от бедствий, не место для спасения.»

«Верно.»

Джейкоб, заинтересовавшись, вступил в разговор:

«А что, если так? Монстры превратили местных животных в чудовищ. Мы очищаем это место, захватываем ковчег и выбираемся из LAG.»

Надежда. Как было бы здорово, если бы всё так и вышло.

Ковчег огромен, но мы уже прошли немалую часть. Если убить всех монстров, то, возможно, выберемся из LAG.

Дуэйн тихо сказал:

«Если считать Мясного Парня побеждённым... остаются Стригои, Страж и Одиннадцать видов человечества?»

Стригои, которого Джейкоб не убил, Страж, которого не одолели я, Кара и Дуэйн, и Одиннадцать видов человечества, мимо которых прошёл Сато.

Нужно убить ещё минимум трёх монстров.

Мы шли вперёд, стараясь сохранять надежду.

«Эй, смотрите,» — тихо сказал Сато.

Я кивнул.

«Да, вижу.»

Ещё шаг назад — и ничего бы не заметили. Шаг вперёд — и всё стало ясно.

Там была лестница вниз. А перед ней, на чёрном гробу, сидел уродливый монстр в смокинге.

Он напоминал гладкую глубоководную рыбу. Или пришельца. Без глаз и носа, с огромным ртом, полным бесчисленных зубов. Гнилая кожа была бледной.

Рост небольшой — сидя, примерно 2 метра. Худощавый, оттого казался длиннее.

Смокинг смотрелся на нём хуже, чем на Страже. Вокруг него и гроба была разбросана земля, запах доходил до нас.

[Стригои]

[Публичная способность: Вампиризм, Трансформация, Возрождение]

Я растерялся. Три способности?

Вампиризм и трансформация — ладно, но возрождение — это проблема.

Как Мясной Парень, что ли? Убьёшь, а он воскреснет?

Глаз у Стригои не было, но он будто хихикал, глядя на нас.

Я посмотрел на Джейкоба.

«Ты прошёл мимо такого?»

«Да.»

«Похоже, он быстрый.»

«Точно. Очень быстрый.»

«Там есть возрождение... Его вообще можно убить? И что с этим гробом?»

«Не знаю. Я его не убивал. Тогда возрождения в способностях не было. И гроба тоже.»

Мы напряжённо уставились на Стригои.

Я мельком глянул на Сато.

Он был как обычно — настороженно смотрел на Стригои, сжимая мечи из тёмно-синего пламени.

Пока можно не беспокоиться.

Тут Стригои, ухмыльнувшись, вскочил и вытянул руку, поднимая гроб вертикально.

«Что он делает?» — нахмурившись, спросила Кара.

Я выбросил вперёд правую руку, выпуская волну энергии.

«Не знаю! Просто атакуй!»

Энергия рванула к нему.

Пан! Пан!

Стригои ловко отпрыгнул в сторону, уклоняясь, и вернулся на место. Ухмыляясь, он положил руку на гроб.

«Это что ещё...?»

Я нахмурился.

«Если он быстрый, сделаем так, чтобы не увернулся,» — сказал Джейкоб, готовя каменный дробовик. Кара создала множество мелких огненных шаров. Пока они атаковали, Дуэйн издал звериный рёв:

«Уо-а-а-а-а-а-а-а-а!»

Грохот и навыки обрушились на Стригои.

Па-па-па-па-па-па-па-па-па-па, бум!

Стригои, перекинув гроб через плечо, стремительно прыгнул, уклоняясь от всего, остановился ближе к нам, поставил гроб и ухмыльнулся.

Противоположность Мясному Парню. Я и представить не мог такой скорости. Даже на полной скорости я едва ли догнал бы его.

Глядя на Стригои, я сказал:

«Джейкоб.»

«Что?»

«Как ты сбежал от него? Он же такой быстрый.»

«Он высасывал кровь из убитого мутанта. Я сбежал в тот момент. Почти все тогда погибли.»

Похоже, победить Стригои можно только в ближнем бою. И ему, видимо, тоже нужно подойти, чтобы атаковать. Пока это так.

Команда уже готовилась.

Дуэйн сверкал звериными глазами, Джейкоб надел каменные доспехи, Кара окутала себя огнём и дымом. Сато сжимал мечи из синего пламени.

Та-та-та!

Я надел костяные доспехи и уставился на Стригои.

Он ухмылялся, но гроб под его рукой беспокоил меня.

Что это такое, подумал я, и тут...

Щёлк.

Он убрал руку, и крышка гроба распахнулась.

Изнутри заструился чёрный дым, который быстро принял человеческую форму и выскочил наружу.

«Чего стоите? Атакуйте!»

Я крикнул, выпуская волну энергии правой рукой, целясь разнести и тень, и гроб.

Но чёрная тень распахнулась, как крылья бабочки, и блокировала энергию.

Стригои ухмылялся, явно забавляясь.

Тень рассеяла чёрный дым и приняла человеческий облик. Я невольно пробормотал:

«Чёрт возьми...»

Лицо Дуэйна исказилось.

Это было знакомое зрелище.

Огромные ладони, как щиты.

Мою атаку остановила Анна. Она была с нами и Дуэйном, но погибла.

Затем в воздух поднялась ещё одна чёрная тень.

Снова знакомый силуэт.

Ю Бёнхо. Парень, что следовал за мной с Анной. Я пытался его спасти, но он умер.

Оба из этой жизни, воспоминания были свежи.

Они почти не изменились, кроме бледной, гниющей кожи и запаха земли, как у Стригои.

Ю Бёнхо рванул ко мне, сжимая в руках чёрные кинжалы.

Дзинь!

Я блокировал удар руками в костяных доспехах, но колени дрогнули от силы.

Но я успокоился. Это лишь оболочка Ю Бёнхо, не тот парень, которого я знал. Тот не был таким сильным.

Анна вскинула огромные руки и прыгнула, но Джейкоб выбросил вперёд руку, и мелкий камень превратился в валун.

Тун! Куууууум!

Анна отлетела и оказалась под валуном.

Ю Бёнхо тут же ударил правой ногой мне в лицо.

Я не уклонился, подставив лоб.

Дзен!

Слишком слабый удар, чтобы сломать мои кости.

Ю Бёнхо закружился в воздухе в противоположную сторону от удара. Спасибо максимальному весу тела.

Я выпустил «Ударную волну» правой рукой, и Ю Бёнхо отлетел, покатившись по полу.

Анна оттолкнула валун и поднялась.

Из гроба задрожала ещё одна чёрная тень.

Стригои, ухмыляясь, наблюдал за нами.