«Как мы до сих пор этого не заметили?»

Сато, настороженно оглядываясь, нахмурил брови.

Кара, усиливая пламя в обеих руках, ответила:

«Они двигались вместе с землей. Как будто сама земля следовала за нами...»

Нас окружали не только древесные люди.

Это были всевозможные животные. Сказать ли, что деревья приняли облик животных, или животные слились с деревьями?

«Убейте их всех!»

Я повысил голос и бросился к ближайшему древесному медведю.

Кара вытянула руки и выпустила два огромных огненных шара. Один полетел в древесную лисицу, другой — в древесного человека.

Древесный человек, получив удар прямо в грудь, издал характерный разрывающий вопль, но лисица быстро увернулась. Хотя огонь зацепил ее хвост, собранный из мелких корней, серьезного урона это не нанесло.

Монстры издавали разные звуки. Древесный медведь рычал низко и густо, поднимая передние лапы.

Естественно, мой прямой удар кулаком оказался быстрее.

Пер-пенг!

Как обычно, я добавил ускорение взрывной волной и врезал кулаком ему в живот.

Кваджиджик!

Поскольку он был из дерева, удар расколол его тело, но не разнес полностью и не отбросил назад.

«Куоооооооооооо!»

Обе передние лапы медведя полетели к моим вискам.

Я быстро пригнулся, уклоняясь, и его лапы столкнулись друг с другом.

Кванг!

Громкий звук ударил по барабанным перепонкам, на миг все перед глазами дрогнуло.

Но это было все.

Тык-тык-тык-тык!

С треском костей на моей правой руке мгновенно сформировался огромный костяной кулак.

Я снова добавил ускорение взрывной волной и ударил.

Кванг! Кваджиджик!

Древесный медведь разлетелся на куски и отлетел назад. Как будто мой удар превратил деревянные обломки в пули дробовика.

Души тут же впитались в меня, но их было всего 9.

Действительно, убивать монстров вдвоем было эффективнее всего.

Этот момент оставался загадкой.

LAG подталкивал к конкуренции и убийствам ради душ.

Но в то же время сотрудничество приносило выгоду.

Казалось, что нас всегда заставляют выбирать, но в конечном счете выбор оставался за нами.

Я тут же крикнул:

«Убивайте вместе! Даже если убьешь один, душ почти столько же! Это непросто, но нужно хотя бы раз ударить!»

Мы еще не встретили всех монстров зоны C, но я был уверен нельзя расслабляться.

Число древесных монстров продолжало расти. Точнее, все те, что преследовали нас, наконец-то догнали и присоединились к бою.

Я поднял обе руки.

Чи-чи-чи-джинг! Пер-пер-пер-пер-пенг!

Молнии обрушились на широкую область.

Поскольку я не концентрировал их в одной точке, огромной мощи ждать не стоило. Но этого хватило, чтобы задеть каждого монстра.

Дуэйн тут же подключился.

«Крааааааааааааааа!»

Он был как стремительный танк. Пробирался между монстрами, сбивая плечом тех, кто загораживал путь, и занял позицию в углу.

«Все, ложитесь...!»

Не успел он договорить, как все, кроме меня, приняли защитные позы и пригнулись.

Дуэйн повернулся вперед и издал звериный рев.

«Уоааааааааааааааа!»

Идеальный навык, чтобы задеть всех. Мелкие монстры отлетели далеко, крупные лишь на миг приняли защитную стойку — и все.

Я принял ударную волну Дуэйна спиной и использовал ее, чтобы броситься к древесной горилле.

Ченг!

Удар коленом она заблокировала огромными ладонями.

«Черт».

Туэнг!

Горилла отшвырнула меня назад.

Чи-чи-чи-чи-джинг!

Я развернул за спиной несколько электрических завес, замедляя полет, и врезался в стену почти без удара.

Тенг.

Каждый древесный монстр обладал уникальными чертами. Они сохраняли особенности животных, лежащих в их основе, — кто-то был быстрее, кто-то сильнее.

Тут Кара встретилась со мной взглядом и подняла руку к небу. Огромный огненный шар взлетел вверх и рассыпался на бесчисленные искры, обрушившись дождем.

Пер-пер-пер-пер-пер-пер-пер-пер-пер-пер-пенг!

Огонь идеально подходил против деревянных существ. Пусть это и не обычное дерево, они явно были уязвимы к пламени. Плюс все получили урон.

Кроме того древесного медведя, которого я прикончил, остальные были живы.

«Ха!»

Джейкоб с криком поднял перед собой огромную глыбу.

«Уааааааааааааааааа!»

Он начал быстро бить по ней обоими кулаками.

Ква-ква-ква-ква-ква-ква-ква-ква-ква-кванг!

Глыба раскололась на множество осколков, полетевших вперед.

Осколки обрушились на монстров, некоторых отбросив далеко, а большинство вонзились в их тела.

Перед Джейкобом остался лишь один камень размером с арбуз.

Тут древесный лев бросился на него спереди. Джейкоб широко раскрыл глаза, приложил левую руку к камню, с криком оттянул ее назад и ударил правым кулаком.

Туэнг!

Камень мгновенно раздулся в новую глыбу и полетел в льва.

Квааааааааааааанг!

Лев, словно обняв глыбу, отлетел назад.

Кунг!

Он оказался придавлен и не двигался.

Древесные монстры, издавая странные вопли, медленно сближались.

Мы с Дуэйном, Карой и Джейкобом задели каждого из них.

Проблема была в Сато.

У него, похоже, не было способа атаковать по площади — он лишь хмурился, готовясь к бою.

Монстры приближались.

Я решил взять на себя лидерство. Очевидно, большая часть бросится на меня, а команда быстро сократит их число.

Я думал, что смогу выдержать их атаки.

Тык-тык-тык-тык-тык!

Костяная броня стала толще. Я вооружился до предела, жертвуя подвижностью ради выживания.

Тут Джейкоб тихо сказал:

«Все, готовьтесь».

Он нахмурился, вытянул вперед широко разведенные руки и сжал кулаки.

Раздался грохот, словно пулеметная очередь, и тела монстров начали ломаться и взлетать в воздух.

Мелкие осколки от его глыбы выросли до размера кулака, разнося тела монстров, а затем взорвались еще раз.

На миг я, Дуэйн, Кара и Сато замерли, глядя на разлетающихся тварей.

«Атакуйте!» — крикнул Джейкоб.

Только тогда мы с Карой, Дуэйном и Сато бросились вперед.

Я взмахнул руками, используя порыв ветра, чтобы загнать монстров в кучу.

Хууууууууу! Папанг!

Все они собрались в одном месте. Дуэйн снова издал рев, придавив их ударной волной. Несколько душ поднялись и впитались в нас.

Сато высоко поднял меч и рубанул вертикально.

Киинг! Пер-ееееееееееенг!

Ударная волна с темно-синим пламенем в форме полумесяца врезалась в монстров. У него была атака по площади, но ограниченная траекторией меча. Она добила лишь нескольких ослабленных тварей без сопротивления.

Финал обеспечила Кара, призвав Ифрита. Огромная рука раздавила монстров, прижав их к земле с серией взрывов.

Десятки душ разлетелись и впитались в нас. Сато получил меньше половины.

Казалось, все закончилось.

Пока мы переводили дух, мой взгляд остановился на Джейкобе. Дуэйн, Кара и Сато тоже украдкой поглядывали на него.

Сила Джейкоба намного превосходила мои ожидания.

У него явно меньше душ, чем у меня, Дуэйна или Кары, и чисто физически он уступал.

Но то, что он только что показал, превосходило Сато и не уступало ни Дуэйну, ни Каре. Даже мне без открытых Врат он был сильнее.

Секрет силы Джейкоба не просто в том, что он мутант. Иначе его физические данные были бы выше.

Его сила раскрывалась через использование черт. Он уже не раз показывал способности, но до сих пор не было случая применить их так мощно.

Я быстро нашел ответ на вопрос, почему он так силен.

Секрет Джейкоба — в том, что он, как и я, многократно проходил LAG.

Я каждый раз оказывался в чуть разных ситуациях, с разными стартами и навыками. В этот раз в измененном LAG я получил более уникальные черты.

Но с Джейкобом было иначе.

Он раз за разом бросал вызов LAG в одном и том же состоянии. После смерти начинал заново. Но его тело оставалось привычным. Он знал, как максимально использовать свои способности.

Как бы мы с Карой и Дуэйном ни применяли навыки, мы не были так же, как он.

Джейкоб мотнул головой и глубоко вдохнул.

«Кажется, все более-менее закончилось».

Дуэйн хлопнул его по спине ладонью и ухмыльнулся.

«Круто! Кстати, тело у тебя прямо каменное».

Джейкоб хмыкнул.

«Такой уж я мутант».

Кара тоже хлопнула его по телу ладонью и округлила глаза.

Я взглянул на Сато.

На его лице читалась странная досада. Наверное, он сравнил свою силу с нашей. Если так пойдет дальше, шансов обогнать нас у него почти нет.

Но важнее выживание, а не то, кто сильнее. Я шагнул к Сато, собираясь сказать это прямо.

Что ему повезло быть с нами, что мы надежные товарищи, и что нужно продолжать выживать вместе.

Я уже шел к нему, когда сработал навык обнаружения опасности.

Жуткое чувство поползло по всему телу, и я резко обернулся.

«Черт возьми!»

[Древесная королева муравьев]

[Публичная способность: Откладывает яйца]

Буквально размером с муравья. Крошечная древесная королева муравьев ползала по обугленным и разбитым телам монстров, разбрасывая яйца. Белесые яйца уже покрыли трупы целиком. Их было бесчисленное множество.

Я отвел взгляд ненадолго, но скорость, с которой она откладывала яйца, была невероятной.

«Уничтожьте ее!»

Я вытянул обе руки и выпустил взрывную волну.

Кара, поздно заметившая королеву, выпустила подряд несколько огненных шаров. Джейкоб, Дуэйн и Сато тоже атаковали издалека.

Наш обстрел поднял пыльный вихрь и дым, скрыв место, где лежали монстры.

Но я понял, что мы опоздали.

Раздался треск — что-то двигалось.