Сильный удар пришёлся мне в висок. Естественно, боли я не почувствовал.

Только лёгкое сотрясение, но этого было недостаточно, чтобы сломать мои кости. Благодаря навыку «Земляной пёс» моё тело стало прочнее, и даже кожа не порвалась.

Голова откинулась назад, но я мгновенно увеличил свой вес до максимума и устоял.

«Кх!»

Я тут же выпучил глаза и уставился вперёд.

«Что это ещё такое?»

Внутри стоял длиннорукий гиббон с головой слона.

[Длиннонос / Мутант]

[Публичная способность: Эластичность]

На расстоянии не менее 5 метров стоял Длиннонос.

Его голова была точно как у слона. Она явно была велика по сравнению с телом. Само тело почти не отличалось от моего по размеру, но концы его вялых рук почти касались пола своей длиной.

На голове и теле не было ни единого волоска, всё покрывала кожа, похожая на слоновью, тёмно-коричневого цвета.

Больше, чем его причудливый вид, меня беспокоило то, что он был мутантом.

Его облик, словно смесь двух разных существ, ясно указывал на это.

И мне это не понравилось.

Люди делятся на трансцендентов и мутантов, и монстры тоже делятся на трансцендентных и мутантов.

Это вызывало неприятное чувство, будто между нами и ими нет никакой разницы.

Пуум! — Кара тут же запустила огненный шар.

Место, куда мы входили, было сделано из материала, похожего на дерево, но это была одна из неразрушимых структур LAG.

Не стоило беспокоиться о том, что огонь что-то повредит.

Пространство было довольно большим, но у Длинноноса не было шанса уклониться от внезапно летящего огненного шара.

Пуууум! — раздался мощный взрыв красного света.

Тун! — из-за последствий взрыва впереди ничего не было видно, но звук, словно кто-то оттолкнулся от пола, и отсутствие душ указывали на то, что Длиннонос ещё жив.

«Уооооооооо!» — Дуэйн издал звериный рёв, направленный вперёд.

Ширину пространства, куда мы вошли, было сложно оценить — оно было огромным, но потолок не такой уж высокий. Хотя и не слишком низкий — примерно как два этажа здания.

Но этого было достаточно, чтобы усилить мощь рёва Дуэйна.

Ква-ква-ква-ква-ква-бум! — Длинноноса отбросило назад.

Я вытянул правую руку и выпустил «Взрыв».

Пуууум! — Длиннонос получил удар «Взрывом» прямо в живот, отлетел и покатился по полу.

Он пошатываясь медленно поднялся.

«Живучий, зараза».

Едва войдя и столкнувшись с его стойкостью, я понял, что впереди нас ждёт ещё немало трудностей.

Другого пути мы не знали, и раз уж получили миссию, искать его не собирались.

Мы без колебаний вошли внутрь.

<Ли Чон Хёк, вход на 1-й этаж внутренней части Кода C: Ковчег.>

Слово «1-й этаж» звучало зловеще.

В помещении было душно. Это чувство заточения мне не нравилось. Я провёл больше всех времени взаперти на 10 этажах, так что это естественно.

Тут в поле зрения попал Джейкоб.

«Теперь у меня есть похожий товарищ».

Место, куда мы вошли, напоминало площадь, но впереди появилась стена, а дальше открывался проход шириной, достаточной для проезда нескольких машин.

«Для начала разберёмся с этим».

Длиннонос, пошатываясь, поднялся, и его глаза сверкнули. Буквально — жёлтым светом.

Его руки вытянулись минимум на 5 метров, а слоновий хобот — тоже более чем на 5 метров.

Но что бы он ни делал, я не чувствовал угрозы.

Пределы Длинноноса были очевидны.

Кара вытянула левую руку, я — правую.

Пум-пум-пум! — как бы длинны ни были его хобот и руки, что он мог сделать против атаки с большего расстояния?

«Паооооооо!» — Длиннонос, не сдерживая гнева, размахивал длинными руками и хоботом, бросившись на нас.

В этот момент над ним пролетел маленький камешек.

Его бросил Джейкоб.

«Хап!» — с коротким выкриком камешек превратился в валун диаметром более 2 метров.

Бум, ту-ту-ту-ту-тук, кун! — Длиннонос оказался придавлен валуном, и его тело, начиная с головы, смялось вертикально, как пустая консервная банка.

Учитывая, что он сумел ударить меня в лицо, такой валун я бы отбил одной рукой.

Но, видимо, из-за способности Джейкоба этот валун был куда тяжелее, чем казался.

Вскоре появились души и впитались в нас всех.

Их было 7.

Для четверых поделить столько — это было отлично.

Кроме нас и трупа Длинноноса вокруг ничего не было.

Джейкоб вернул валун в исходный размер и забрал его. Это было необязательно, но он, будучи объективно самым слабым среди нас, хотел экономить силы.

В этом чувствовалась его решимость не быть обузой.

«Похоже, здесь больше ничего нет?» — сказал Дуэйн, оглядываясь.

Кара тоже осмотрелась и кивнула.

«Да, похоже, надо идти по тому пути».

На всякий случай я потрогал ближайшие стены, но другого пути, кроме одного, не нашёл.

Мы медленно вошли между стенами.

Это был длинный коридор.

В этом узком проходе в голове всплыли воспоминания прошлого.

«Напоминает тех жутких тварей. Хотя сейчас они для меня ничто».

В этот момент раздался знакомый звук.

«Кыгык, кыгыгык, кыгык! Кыгыгыгык!»

Я невольно усмехнулся.

«Что за...»

Тот, о ком я подумал, появился.

Лицо, похожее на маску льва из китайских традиционных игр, с обрывками пёстрой, яркой кожи. Голова непропорционально большая, а большие чёрные глаза напоминали мёртвую рыбу. Ноздри такие огромные, что в них мог бы поместиться кулак. Рот достаточно большой, чтобы разом проглотить ребёнка.

Это был Масочный лев.

Нет, немного другой.

[Масочный лев]

[Публичная способность: Огонь и змеиные голова с хвостом]

В остальном он был таким же, как в прошлой встрече, но хвост был змеиным. Толстая змея уровня анаконды.

Хвост с головой змеи наклонился к нам, обнажая большие острые зубы.

«Опять эта мерзость...» — пробормотала Кара, сильно нахмурившись.

Кара, как и я, уже сталкивалась с Масочным львом.

Но для Дуэйна и Джейкоба это было впервые.

Раньше от него можно было только бежать, но теперь всё иначе.

«Кыгык, кыгыгыгык!» — Масочный лев зигзагами прыгал, сокращая расстояние.

Беззубый, он выставлял вперёд большой твёрдый подбородок. Зато змеиная голова на хвосте вытянулась и оскалила зубы.

Бах! — Джейкоб метнул камень размером с арбуз прямо в пасть змее.

Я воспользовался моментом, рванув вперёд и ударив правой ногой вверх.

Пуум! — добавив «Взрыв» для ускорения, я в момент удара по нижней челюсти увеличил вес тела до максимума.

Дан! Тук! — рот Масочного льва захлопнулся, и он слегка подпрыгнул, глядя вверх.

То, что он не отлетел к потолку после такого удара, доказывало его силу.

«Монстры становятся всё сильнее».

Они усиливались быстрее, чем я ожидал.

Я думал, что ещё несколько зон мы пройдём легко, сохранив жизни себе и команде.

Но если так пойдёт, кризис может наступить уже в этой зоне или в следующей.

Я отвлёкся на мгновение.

Ква-джик! — змеиная голова разжевала камень и бросилась на меня.

Передние лапы Масочного льва тоже устремились ко мне.

«Чёрт».

Я скрестил руки над головой, готовясь защищаться.

Пуум! — позади раздался взрыв, жар пронёсся мимо, и Кара уже прыгнула над моей головой.

«Хап!» — она ударила правой ногой прямо в лицо Масочному льву.

Пуууум! — его тело резко развернулось. Но даже в этот момент змеиный хвост продолжал двигаться, переключив цель с меня на Кару.

Кара всё ещё была в воздухе.

Я поспешно вытянул обе руки, целясь в хвост.

Тук! — в этот момент Джейкоб прыгнул сбоку и схватил хвост обеими руками, словно за шею змеи.

Бум! — он приземлился и прижал хвост к полу.

Тем временем Масочный лев поднялся и, широко раскрыв пасть, нацелился на Джейкоба.

Я вспомнил, как он живьём жевал людей.

«Нет».

Бум! Бум! Бум! Квааааа! — Дуэйн мгновенно оттолкнулся от пола, стен и потолка, рухнув сверху на Масочного льва, начиная с правой ноги.

Масочный лев врезался нижней челюстью в пол, но не остановился.

«Кыгыгыгык! Кыгыгыгык!» — он дрожал, пытаясь сбросить прижимающего его Дуэйна.

«Концентрируйся».

Я рванул вперёд, оказавшись сбоку от Масочного льва. Сжав правый кулак, я активировал навык костяного снаряжения, создав перчатку втрое больше моего кулака, доходящую до локтя.

«Руки прочь!» — крикнул я, нанося удар правым кулаком, и Дуэйн с Джейкобом отпрыгнули назад.

Дуууууум! Кваааааа! — Масочный лев отлетел и врезался в стену.

Пум! — не дав ему подняться, Кара рванула вперёд. Слившись с Ифритом, от её тела поднимался дым.

Она высоко подняла правую ногу и ударила пяткой по голове Масочного льва.

Куун! Пум-пум-пум-пум! — после удара последовала цепь взрывов, нанося дополнительный урон.

Масочный лев лишь дрожал от взрывов, не в силах двигаться по своей воле.

Кара, не расслабляясь ни на миг, тут же отступила.

«Кыгык, кыгыгык...» — он тихо завыл, обмяк, и души поднялись, впитавшись в нас.

На этот раз их было 8.

Мы одолели Масочного льва — воплощение ужаса.

Но насладиться победой времени не было.

«Что ты делал только что?» — Дуэйн, сильно нахмурившись, уставился на меня.

«А?»

«У тебя есть время отвлекаться в ситуации, где на кону жизнь? Соберись!»

«Да, прости».

Дуэйн разозлился, но я не чувствовал обиды. Я понимал, почему он так сказал.

Хотя, честно говоря, внутри меня что-то шевельнулось. Очевидно, Дуэйн беспокоился обо мне. Наша связь давно вышла за рамки простых спутников — мы были семьёй или даже больше.

Но в глубине души у меня мелькнула мысль:

«Убить его? Благодаря кому он вообще выжил, а теперь так себя ведёт? Он что, спятил?»

К счастью, я быстро подавил эти мысли.

Побочные эффекты от открытия «Врат Дьявола» и «Убийцы» явно меня терзали. Стоило забыть о них, как они выжидали момент и проявлялись, едва я что-то замечал.

«Нельзя вкладывать души в «Убийцу»».

Проблема была в «Вратах Дьявола». Я знал, что придётся их открыть в какой-то момент.

Хотя существовали высшие «Врата Превосходства», для их активации всё равно нужно было пройти через «Врата Дьявола». К тому же «Врата Превосходства» наверняка потребуют огромных затрат выносливости.

Я оглядел Дуэйна, Кару и Джейкоба.

«При таком раскладе... Я не могу высокомерно заявлять, что я самый сильный и буду всех защищать».

Тут Джейкоб слегка хлопнул меня по руке.

«...Иногда слишком много думать — это яд. Я сам через это прошёл».

Я на миг застыл, а затем уголки моих губ приподнялись в улыбке.

«...Спасибо».

Цель 1 миссии — «Войти внутрь ковчега» — уже была выполнена.

Теперь нужно двигаться к целям 2 и 3.

Масочный лев не годился в пищу. Оставив его тело позади, мы двинулись вперёд. Но вскоре пришлось остановиться.

Перед нами раскинулись три развилки.

Нас снова заставляли выбирать.