— Неудивительно, что такая редкая красавица и талант, как вы, оказалась здесь, — сказал Адир, полностью игнорируя Коула. Он слегка поклонился, прижав правую руку к груди — жест, достойный истинного джентльмена.

Далин выглядела воплощением надменного юного аристократа: огненно-рыжие волосы, глаза под цвет, острые черты лица, от которых она казалась свирепой, но странно обаятельной. От неё исходила аура превосходства — естественная, почти заслуженная. Одного взгляда хватало, чтобы поверить: ей место выше, чем у остальных.

При приветствии Адира выражение её лица слегка смягчилось. Она повернулась к Коулу и спросила:

— Это тот парень, о котором ты говорил? Он не кажется таким уж плохим.

Глаз Коула дёрнулся от её слов. Пытаясь сохранить спокойствие, он выдавил улыбку.

— Не дай сладкому языку себя обмануть. Он — ничтожество, которое флиртует с каждой встречной девушкой, пытаясь пробиться наверх, прикидываясь жертвой.

Затем, усмехнувшись, он указал на одежду Адира:

— Только посмотри на него. Всё ещё таскает повсюду эту университетскую униформу. Что за неудачник так делает?

После этих слов на лице Далин снова появилось отстранённое выражение. Элегантность была для неё превыше всего, а в Адире, кроме осанки и слов, ничего элегантного не было.

— Хмф. Я чуть не позволила себя одурачить этой собачонке Селины, — с презрением произнесла Далин. — Таким, как ты, здесь не место.

Её голос стал резким. Коул, почувствовав перемену, удовлетворённо ухмыльнулся.

Адир, ничуть не смутившись, небрежно пожал плечами и рассмеялся:

— Ты права. Тогда эта собака удалится. Увидимся.

Он развернулся и направился к лифту.

— Ты что? — Далин моргнула, на мгновение сбитая с толку. Она не могла понять: то ли он только что оскорбил сам себя, то ли просто играет с ними.

Впрочем, Коул не собирался позволить ему так легко уйти. Он схватил Адира за плечо и резко остановил:

— Ты, мелкий засранец, никуда не пойдёшь, пока мы не разрешим.

Адир замер под давлением. Коул был мутантом, и сила его хвата была как минимум вдвое больше той, что Адир мог развить сейчас. Судя по осанке, он и в игре добился прогресса — стал сильнее, чем раньше.

Но Адира не волновала разница в силе. У него не было времени на бессмысленную драму. Медленно он повернул голову. Улыбка, что была на его лице мгновение назад, исчезла. Её место заняло пустое, нечитаемое выражение.

Он посмотрел Коулу в глаза — глубокие, бесконечно чёрные глаза, которые ничего не выдавали, — и спокойно спросил:

— Тебе надоела твоя жизнь, или что?

Коул замер. Адир выглядел слабее и намного ниже его. Судя по внешности, любой сказал бы, что Коул уже выиграл в этой игре доминирования.

Но то, что он почувствовал в этот момент, было не просто запугиванием — это было нечто первобытное. Его инстинкты взвыли. Каждая клеточка тела кричала: то, к чему он прикоснулся, не было человеком.

На короткое мгновение Коул попытался списать страх на иррациональность. Однако, сам того не осознавая, он уже отпустил руку. Он не знал, какое дикое животное схватил, но инстинкты знали. Существо, стоявшее перед ним и смотревшее прямо в его душу, было не просто опасным. Это был бывший серийный убийца, лишивший жизни сотни людей. И по сравнению с ним дикие звери казались ручными.

— Гав! — внезапно тявкнул Адир на побледневшего Коула, заставив того вздрогнуть и отшатнуться от страха.

Затем, громко рассмеявшись над его реакцией, он повернулся спиной и ушёл, засунув руки в карманы.

Все стояли ошеломлённые, кроме одной — Далин. Её щёки коснулся лёгкий румянец, а глаза загорелись возбуждением. Она выглядела как ребёнок, который только что нашёл давно потерянную, заветную игрушку.

---

Когда Адир вернулся домой, он сообщил сестре Ниве новости об их матери: она может вернуться позже, чем ожидалось. Хотя Нива старалась скрыть своё беспокойство, Адир заметил его — и это встревожило его самого.

Он не привык к такому. Ему не нравилось всё, что выходило из-под контроля. Приходя домой, он хотел стабильности. Неважно, что это было однообразно; важно было, чтобы ничто не заставало его врасплох и всё оставалось на своих местах.

Но в ту ночь сон покинул его. Кошмары, которых он давно не видел, выползли из прошлого и преследовали до самого утра. К тому времени, как взошло солнце, его настроение было худшим за последние годы.

Тем не менее, он с привычной лёгкостью замаскировал его и отправился в штаб.

После обычных дел — проверки форумов на предмет новых тем и обновлений, где он не нашёл ничего ценного, — он направился в игровую и вошёл в игру. Сегодня он планировал выместить раздражение на нескольких несчастных волках.

---

Он открыл глаза под тихий гомон жителей деревни. Как всегда, Веша была в центре внимания, спокойно и уверенно разбирая их заботы. Но стоило ей увидеть, как Адир просыпается, она поспешила к нему.

— Как ты себя чувствуешь? Достаточно ли ты выспался? — спросила она, хотя в тоне скользнула лёгкая перемена, словно она уловила в нём что-то неладное.

— Да, я в порядке. Готов идти, — сказал Адир с улыбкой, ещё плотнее маскируя своё беспокойство.

Прежде чем отправиться в путь, он решил позавтракать тем, что они приготовили. На этот раз ему не пришлось звать детей, которые наблюдали за ним: они сами подошли и присоединились к нему за трапезой. Их присутствие помогло оттеснить тревоги и заглушить постоянную паранойю — пусть и ненадолго.

Поев и почувствовав себя готовым, Адир покинул убежище под тихий шёпот молитв. На этот раз ничьи глаза не провожали его с сомнением. Молитвы были не просто о его безопасном возвращении, а о триумфе. Они уже верили: у него есть всё необходимое, чтобы уничтожить волков.

---

— Осталось не так много времени до того, как охотничья стая покинет пещеру, — пробормотал Адир, сидя на высокой ветке дерева и наблюдая за входами.

Он ждал именно этого момента, чтобы нанести удар.

Его глаза потемнели.

— Сегодня я не выйду из игры, пока не лишу жизни нескольких своими собственными руками, — произнёс он.