Когда Адир вернулся домой, он не бросился сразу в игру. Сначала поел ужин, который приготовила Нива, а потом помыл посуду. Затем, как она его умоляла, помог с уроками. С приближением большого экзамена стресс Нивы неуклонно нарастал, и поскольку она знала, что лучше всего учится в компании брата, в последнее время она приставала к нему чаще обычного. Часы пробили поздний вечер, и Адир наконец направился в свою комнату. Он начал с того, что починил сломанную дверную ручку подручными инструментами, убедившись, что его не потревожат. Потом заменил расплавившуюся свечу с прошлой ночи на новую, зажёг её и поставил так, чтобы свет не мешал.

Перед входом в игру он повторил вчерашние упражнения, чтобы лучше понять свою силу. Хотя тренировки с собственным весом больше не давали физического прогресса, они всё ещё помогали контролировать и измерять мощь. К тому же в ходе этого процесса он осознал ещё кое-что. Когда он только начинал играть, его стат [Физический] был равен 2. Учитывая, что он занимался силовыми тренировками с детства, это имело смысл. Если у человека без всякой подготовки стат равен 1, то быть в два раза сильнее вполне соответствовало тому, что он знал о себе. Исходя из этого, Адир начал подозревать: базовые статы среднестатистического человека — [Физический] и, возможно, остальные тоже — все начинаются с 1. То есть… если статы игры действительно отражают реальность.

Закончив физическую и ментальную разминку, он взял полностью заряженный шлем, надел его и лёг на кровать. Экран погас. Затем вновь загорелись неоново-зелёные цифры, отсчитывающие обратный отсчёт. 3… 2… 1…

Зрение вернулось, и перед глазами предстала знакомая внутренняя обстановка тюрьмы. Это могло значить только одно: единственный сценарий побега, на который он надеялся, сбылся. Впрочем, что-то было не так — Веши нигде не было видно. В том сценарии, что он себе представлял, она должна была быть здесь, с ним, запертой в тюрьме, пока скелеты царапали прутья камеры, пытаясь прорваться внутрь.

Гадая, что же с ней случилось, Адир огляделся, выискивая любую деталь, которая могла бы объяснить её отсутствие. Камера, в которой он сейчас находился, была не той, где он нашёл Вешу — она располагалась через две камеры дальше. И эта имела рабочую дверь — целую и закрытую. Адир одним ударом вышиб ржавую, вековой давности дверь. В отличие от трёх драматичных, затяжных ударов, что он нанёс по двери камеры Веши — чисто для вида, — эта распалась мгновенно от одного. Затем он прошёл две камеры вперёд, до того места, где изначально нашёл её, и начал тщательно осматривать окрестности. Что бы ни произошло, ответы были здесь — в оставшихся деталях.

«Здесь я упал. Лицом вниз. После выхода из игры». Он опустился на колени, пальцами коснувшись влажной земли. «А здесь — она увидела меня. Подползла ближе. Затем остановилась». Адир приблизился, изучая след, который она оставила. Почва всё ещё была влажной, отметины — бледными, но различимыми. «Есть след — колебание. Она двигалась ко мне, чтобы проверить, но что-то её напугало. Страх, возможно. Или шок. Вероятно, услышала что-то. Скелетов. Бегущих сюда. Она запаниковала. Действовала. Схватила меня за ноги. Оттащила на две камеры. Она измучилась, но дотащила. Впечатляюще. Для девушки, у которой не осталось сил. Наверняка адреналин».

Адир замер: что-то беспокоило его, пока он мысленно прокручивал след. «Что-то не сходится. Она не зашла внутрь. Просто закрыла дверь снаружи. Почему? Думала, что сможет их обогнать? Нет. Это не в её стиле». Он нахмурился и начал следовать за отпечатками, которые продолжались за пределы камеры. «Она пошла прямо в том направлении, откуда появились скелеты». Он проследил следы дальше, пока они не пересеклись с другим набором — глубже, тяжелее, скелетным. В точке пересечения он обнаружил тёмное пятно крови, натёкшее на землю. «Так вот что произошло, — присел Адир, коснувшись всё ещё влажной кляксы, пока правда укладывалась в голове. Она затащила меня внутрь, решив, что прутья их не удержат. Затем заперла дверь и убежала. Не чтобы спастись, а чтобы отвести их внимание».

На его обычно бесстрастном лице мелькнуло нечто. «Почему? Почему так далеко зашла?» На миг в голове всплыла сцена. Момент, когда он взял фиолетовый кристалл… и выражение лица Веши. «Это капли — не смертельно. Кровь тёмная, вероятно, венозная. Судя по положению, из руки или неглубокой раны в груди. Объём… недостаточно, чтобы убить. Даже для такой маленькой, как она».

К счастью, вопросы Адира могли не остаться без ответа — он знал, что Веша ещё не умерла. По крайней мере, пока. Он не знал, зачем скелеты забрали Вешу или куда, но это был вопрос, на который он мог ответить, найдя её. Так что, не тратя времени, он поднялся и последовал по следу. С лёгкостью ориентируясь в лабиринте пещерных троп, Адир двинулся вперёд. То тут, то там он замечал свежую кровь, смешанную со следами скелетных шагов и отметинами волочения, а также признаками борьбы. Всё это отнюдь не пугало — напротив, воодушевляло. Это значило, что Веша ещё жива.

Продвинувшись немного и расправившись с несколькими бродячими скелетами, чтобы поглотить их кристаллы, Адир услышал голоса, доносящиеся из дальнего конца коридора.

— «Я повелеваю вам именем Бога Астрауса — отойдите, о мерзкие твари! —»

Голос был отчаянным, мужским, переплетённым с резким звоном оружия — и произнесённым на латинице. Подкравшись ближе, Адир наконец получил чёткий обзор источника. Фигура была невысокой — не выше 1,60 метра — и выглядела лет на двадцать. Его глаза были широко распахнуты, как у Веши, но вместо её ледяного синего — глубокий чёрный. В одной руке он сжимал короткий меч, в другой — круглый щит, а доспехи напоминали средневековые пластины: металлические и защитные, покрывающие большую часть тела, кроме суставов. Первая мысль Адира была, что это один из стражников, прибывших с Вешей.

Трое скелетов нападали на мужчину, тесня его. Он выглядел измотанным и раненым, а тупое оружие в лапах скелетов давало им преимущество против его круглого щита. Бой подходил к концу — исход был уже предрешён. Тем не менее Адир не собирался вмешиваться. Он просто наблюдал. Вскоре мужчина поддался усталости. Его рука со щитом опустилась, оголяя голову — как раз вовремя для сокрушительного удара. Он рухнул без сознания, но живой. К удовлетворению Адира, скелеты не нанесли смертельного удара. Вместо этого они схватили его и потащили прочь.

Они уносили его куда-то. И куда бы это ни было, скорее всего, именно там Адиру и нужно оказаться.