Птицы нежно щебетали, резвясь под тёплыми лучами солнца. Листья трепетали от жизни под ласковым ветерком, и среди всего этого Адир стоял неподвижно — словно единственное безжизненное существо в живом мире.

За последний час вход в пещеру оставался безмолвным. Ни одно здравомыслящее дикое животное не осмелилось бы приблизиться к логову, где, как известно, обитает стая хищников. Вокруг царила полная неподвижность.

И тут, наконец, шевельнулось что-то.

— Как раз вовремя, — удовлетворённо пробормотал Адир.

Группа — ровно двенадцать волков — осторожно вышла из пещеры, озираясь по сторонам. По сравнению со старым волком, с которым он сражался вчера, эти выглядели моложе и здоровее. Это не обязательно делало их сильнее, но их состояние явно было лучше.

Однако один из них сразу выделялся: крупнее остальных, с более свирепым присутствием. Его движения были уверенными и обдуманными, а то, как вела себя вокруг него остальная стая, ясно показывало — это новый альфа.

Волки ненадолго собрались у входа, а затем, следуя за вожаком, бросились в лес. Настало время охоты. По наблюдениям Адира, они не вернутся как минимум два часа.

Теперь его ход.

Он быстро спрыгнул с дерева и направился к пещере. Изнутри не доносилось ни звуков, ни признаков жизни, но следы снаружи говорили об обратном — семья стаи определённо оставалась внутри.

Адир двигался осторожно. Пещера не была ярко освещена, но и не настолько темна, чтобы скрыть обзор. Лучи солнца проникали сквозь трещины в потолке, согревая и слабо озаряя внутреннее пространство. Пол был сухим, покрытым утоптанной землёй, разбросанными костями животных — и несколькими, которые выглядели несомненно гуманоидными.

Он продолжал идти, настороже. Основные бойцы ушли, но Адир был уверен: внутри остались как минимум две взрослые волчицы. Даже беременные, они всё равно оставались опасными. Искры он пока не видел — но это всё ещё было возможно.

Шаг за шагом, бесшумно и терпеливо, он продвигался вперёд — пока звук впереди не привлёк его внимание.

Мгновение спустя он увидел их.

В более широкой камере, освещённой солнечным светом, льющимся сквозь потолок, горстка волчат гонялась друг за другом и кувыркалась по земле. Их угольно-чёрная шерсть и острые черты выдавали потомков той же крови. Впрочем, их игривая радость, с высунутыми языками и неуклюжими прыжками, делала их скорее похожими на домашних щенков, чем на диких хищников.

Немного поодаль, под широким лучом света, две взрослые волчицы лежали с закрытыми глазами, словно греясь на солнце. Но Адир не обманывался внешним покоем: их уши подёргивались, реагируя на малейший шум. Они были настороже, готовые защищать своё потомство.

По сравнению со старым альфой, эти выглядели слабее. Не только меньше по размеру и мышечной массе — выпуклость их животов ясно говорила об этом. Они были беременны и далеки от своего пика силы или скорости.

Двигаясь бесшумно, Адир осмотрел пещеру, не потревожив волков. Система даже уведомила его, признавая скрытность, и предложила повысить талант до второго уровня — но он отклонил. Сейчас это было не нужно.

Убедившись, что поблизости нет других волков и нет признаков Искры, он перешёл к действию.

На этот раз — без тактики. Единственный план: не тратить времени.

Он вынул короткий меч правой рукой и небрежно шагнул в камеру, где отдыхала волчья семья.

Первыми его заметили взрослые, что казались спящими. Они вскочили, оскалив зубы и низко зарычав. Одна коротко тявкнула — не на него, а как сигнал волчатам.

Испуганные, молодые волки заметались, спотыкаясь друг о друга, прежде чем нырнуть в узкую трещину за взрослыми. Маленькие, но уже сработанные инстинкты — часть природных, часть выученных.

— Извините, что беспокою вас таким образом, дамы, — тихо сказал Адир.

Его голос оставался ровным, пока он поднимал меч в уравновешенную стойку — между защитой и атакой. Он не искал разговора. Он заманивал их.

Лицо — бесстрастное. Глаза — острые, немигающие, с хирургической сосредоточенностью. От него исходила тихая, тлеющая жажда крови.

Волчицы не двигались. Шерсть на загривке стояла дыбом, губы обнажали пожелтевшие зубы. Рычание было низким и предупреждающим. Поза — защитная, не агрессивная. Если бы он отступил сейчас, они, возможно, отпустили бы его.

Но Адир не собирался уходить.

*Умно,* — отметил он про себя. — *Хорошо.*

Это не беспокоило его — это возбуждало. Более умная добыча сулила более удовлетворительную охоту.

Без предупреждения он перевернул меч в обратный хват, опустил тело ниже — и рванулся вперёд.

Волчицы отреагировали мгновенно: мышцы напряглись, головы опустились — они пригнулись, готовясь к прыжку. Но за миг до входа в зону их удара Адир резко остановился, вбивая ноги в землю с идеальной точностью.

Одним быстрым движением он потянулся к поясу, выхватил два маленьких кухонных ножа и метнул их в обеих волчиц.

Они увернулись: одна — влево, другая — вправо.

Именно этого он и хотел.

Не давая им опомниться, Адир метнул вилку в ту, что слева, заставив её снова увернуться, а сам бросился к правой.

Когда волчица прыгнула, он левой рукой сорвал со спины маленький щит и успел поднять его. Челюсти врезались в металл с глухим ударом, послав острую дрожь по руке. Он чуть отступил — но выдержал.

В том же движении он перехватил меч из обратного хвата в прямой и вонзил его вверх, с жестокой точностью.

Клинок вошёл под челюсть, пробив горло. Рычание оборвалось мгновенно.

Одна повержена. Без колебаний. Без лишних движений. Только кровь, сталь и контроль.

Он не потерял сосредоточенности.

Не медля, Адир поднял щит и вновь перехватил меч в обратный хват, приняв оборонительную стойку.

Другая волчица, теперь в бешенстве от запаха крови и инстинкта защиты, издала гортанное рычание и бросилась на него с дикой скоростью.

Адир не стал ждать удара. В тот миг, как она прыгнула, он идеально рассчитал момент: парировал клыки, врезав щитом в пасть и резко дёрнув голову влево. Используя инерцию, он крепко упёрся ногами в землю, повернул торс и нанёс коротким мечом — всё ещё в обратном хвате — резкий, чистый удар поперёк.

Удар был точным. Одним движением он разорвал горло волчице.