Ядерная война оказалась разрушительной, в этом нет сомнений. Впрочем, она всё же принесла несколько неожиданных плюсов для человечества. К примеру, методы строительства усовершенствовались с невероятной скоростью. Люди научились возводить здания быстрее и хитрее, чем когда-либо раньше. Яркий тому пример возвышался прямо перед Адиром. Это был небоскрёб свыше ста пятидесяти метров в высоту — и такой же широкий, как высокий, отчего он поражал ещё сильнее. Внешняя облицовка целиком матово-чёрная, она поглощала свет, а не отражала его. Здание не походило на обычный дом. Скорее, оно напоминало гигантский гроб, тянущийся к небесам. Адир на мгновение замер, размышляя: «А нужно ли такое массивное сооружение? Сколько народу они там планировали разместить, в конце концов?» Он оглянулся — мужчина в костюме явно не собирался следовать за ним. Уловив намёк, Адир повернулся и направился ко входу один.

Интерьер впечатлял не меньше, чем фасад. Справа раскинулась зона ожидания с роскошными кожаными креслами и даже открытым буфетом — явно для того, чтобы ошеломить гостей. Слева, к слову, был разбит сад, словно миниатюрный лесок с прудом, и Адир снова усомнился: кого, интересно, призвана впечатлять такая расточительность? Место не пустовало. Люди рассредоточились повсюду — сидели, бродили, переговаривались, — но ни один не казался обычным. Они старались выглядеть непринуждённо, однако Адир это распознал. Перед ним были не простые посетители. Предполагая, что все они мутанты, он сразу представил, насколько строгая здесь охрана. Не сворачивая ни направо, ни налево, он двинулся прямиком к большому ресепшену впереди. Взгляды он чувствовал на себе. Оценивающие. Осторожные. Прощупывающие.

Подойдя к стойке, Адир услышал приветствие от одной из трёх женщин за ней. Она была одета с иголочки, с короткими чёрными волосами и карими глазами; улыбка казалась вежливой, но едва скрывала презрение.

— «Здравствуйте, сэр. Чем могу помочь?» — произнесла она.

— «Вау»

— «Один из тех моментов, да?»

— «Сцены с пощёчинами из тех веб-новелл»

Адир усмехнулся про себя: «Весь сценарий уже разыгрался в его воображении».

— «Я пришёл повидать друга; его зовут Виктор», — сказал он ровным тоном, пропуская светские беседы.

— «Могу я узнать ваше имя, если возможно?» — спросила она.

— «Адир», — ответил он, уже зная, как всё обернётся.

— «Ваша фамилия?» — Её вежливый тон слегка изменился. 

— «Нет фамилии. Просто Адир».

Улыбка наконец сползла с её лица.

— «Это не то место, куда можно просто так войти», — сказала она холодно. — «Уходите».

— «Какое впечатляющее превращение».

Адир не мог не восхититься этим спектаклем.

— «Боюсь, я не могу уйти. Мой друг ждёт меня. Самое малое, что вы можете сделать, — это позвонить ему, чтобы он спустился и встретил меня».

На самом деле всё начало рушиться ещё в тот миг, когда водитель Виктора высадил его без сопровождения у входа. А тем более когда сам Виктор не потрудился встретить друга. Эта маленькая оплошность задала тон всему последующему. Впрочем, Адир не мог быть слишком удивлён. Он знал Виктора — беззаботного, расслабленного и совершенно лишённого дальновидности. Тип парня, который, вероятно, решил: Адир просто войдёт и каким-то чудом отыщет его посреди пятидесятиэтажной крепости.

— «Если вы не уйдёте сейчас же, единственное, что я вызову, — это охрану», — резко сказала женщина, больше не скрывая презрения.

Люди слишком легко выходят из себя.

— «Они упорно игнорируют, насколько легко на самом деле умереть».

Адир тихо вздохнул. Было две причины, по которым он не воплощал в жизнь то, что пришло в голову. Первая — он не хотел никого убивать. Вторая — вокруг кишели мутанты-охранники. Эта причина казалась куда убедительнее. Но способов сломать кого-то, не отнимая жизни, хватало с избытком. И Адир наконец смирился: быть разумным — пустая трата времени. Пора менять тактику.

Он шагнул ближе и незаметно изучил глаза женщины.

— «Что вы…» — начала она, но Адир прервал её.

— «Мистлайн или Ретинекс?»

В тот миг, как она услышала эти имена, тело её напряглось, и она сделала маленький шаг назад.

— «Перестаньте нести чушь», — огрызнулась она, но голос уже потерял твёрдость.

Адир улыбнулся. Это были два самых распространённых глазных наркотика — и, разумеется, незаконных.

— «Даже при таком ярком освещении ваши зрачки всё ещё расширены. Видно выцветание цвета, особенно в левом глазу. Так что… Мистлайн, верно?» — сказал он спокойно и собранно, не теряя улыбки.

Её лицо побелело, как у призрака. Но Адир не собирался её отпускать.

— «Судя по обесцвечиванию и отсутствию реакции глаз на свет… сколько, три года? Может, чуть больше, а? Должно быть, тяжело — бороться с зависимостью» — добавил он, словно последние слова тяготили и его самого.

— «Прекратите», — сказала женщина дрожащим голосом.

Она выглядела так, будто вот-вот рухнет. Адир заметил, как две другие ресепшионистки уставились на них в шоке, и повернулся к ним.

— «О, вы не знали? Верно, конечно, не знали. Ведь это запрещённое вещество, в конце концов. Ресепшионистка — прямо здесь, в объекте, где порядок и безопасность должны быть на высоте, — зависимая от запрещённого наркотика».

Он тихо цокнул языком и покачал головой, словно разочарованный.

Перемена произошла мгновенно. Две другие ресепшионистки сразу запаниковали. В таком месте даже должность ресепшионистки проходила строгую проверку. Единственный способ, которым наркоманка могла просочиться, — это связи. А если задействованы связи, то последствия коснутся не одного человека: весь отдел будет стёрт с лица земли. Видя, как сцена дозревает до кульминации, Адир решил опустить финальный занавес одним последним актом.

— «Не волнуйтесь, я больше не обвиняю вас», — сказал он низким, почти сочувствующим голосом.

— «Гнев — всего лишь один из побочных эффектов. А с тем, как этот наркотик разрушил ваше зрение, логично, что вы не заметили униформу — единственного университета Убежища-9. Так что естественно, вы не могли знать, что Виктор Бейтс, студент того же университета, — мой друг».

С этими последними словами женщина рухнула — сознание покинуло её, тело ударилось о пол. Две другие ресепшионистки замерли, уставшись в ужасе. Ни шагу вперёд. Ни слова. Потому что они точно знали, что последует. Внутреннее расследование начнётся незамедлительно, начиная с того, кто её нанял, и распространится на весь отдел. Обвинения будут связаны с террористическими нарушениями, поскольку наркотики известны как продукт террористических групп за пределами города. И даже если им каким-то чудом удастся очистить имена с невероятно малой разницей, пятно останется. Ни одна компания больше никогда их не наймёт. Столкнувшись с этой реальностью, они могли лишь смотреть в парализованном молчании. А Адир смотрел на них в ответ, улыбаясь. Он только что убил дюжину человек перед армией мутантов, и почему-то это ощущалось освежающе.