Внимательно осмотрев скелет, Адир нашёл то, что искал, — фиолетовый кристалл, куда более насыщенного и яркого цвета, чем те, что попадались ему раньше. Согласно тому, что он узнал от Веши, обычные животные не носили в себе Кристаллов энергии. Но этот волк явно отличался. Во-первых, он был куда крупнее и сильнее любого типичного дикого зверя. Само его присутствие в лесу казалось аномалией — явным доказательством влияния Искры. Подобно фиолетовым кристаллам из скелетов, созданных Вороном Зари, эти волки, должно быть, тоже подверглись прямому или косвенному воздействию Искры.

Адир замешкался, раздумывая, стоит ли положить этот кристалл к десяти другим, которые он отложил ранее. Впрочем, после краткого размышления он передумал. Этот выглядел иначе. Ему хотелось понять, почему. Без колебаний Адир бросил кристалл в рот и проглотил целиком. Привычный прилив Энергии затопил тело, но на этот раз он ощущался плотнее, сильнее — как и предполагалось.

[Вы поглотили Кристалл энергии (Ур. 2). Ваша Энергия увеличилась на 1]

[Энергия]: 13.6 / 25 → 14.6 / 25

— «Ур. 2, хм?» — Неудивительно, что при проглатывании он ощущался иначе. — «Дал мне в десять раз больше, чем остальные», — пробормотал Адир, явно довольный. Если он сможет убить ещё шесть таких волков, то наконец соберёт достаточно энергии для эволюции. Но с этой мыслью возник другой вопрос. Этот волк был намного сильнее любого скелета, с которым Адир сталкивался, а кристалл в нём — на уровень выше остальных. Это порождало неприятную вероятность. Что, если Искра в этом лесу не 1-го ранга, а 2-го? Проблема. Он знал: Искра 4-го ранга способна уничтожить целое королевство, а разрыв между рангами колоссален. Если логика верна, то он не уверен, готов ли даже приблизиться к такой Искре.

Тем не менее Адир решил продолжить. Даже если не сможет противостоять самой Искре, охота на других волков даст необходимое преимущество. Он не знал точно, сколько силы принесёт эволюция, но это будет хоть что-то. А прямо сейчас «хоть что-то» — вполне достаточно.

Адир продолжал идти, следуя едва заметным следам. В какой-то момент появилось системное уведомление: его талант [Выслеживание] готов к повышению уровня. Он проигнорировал его. Десять стат-очков — заманчиво, серьёзное усиление. Но тратить 10 [Энергии] сейчас не входило в планы.

Пройдя глубже в лес, он наконец наткнулся на свежие волчьи следы. Они сгруппировались, были совсем новыми и ясно указывали: поблизости логово. Проблема в том, что волки были не одни. Судя по отпечаткам — если не ошибается, — их насчитывалось двенадцать. Тот, которого он убил ранее, вероятно, был старым альфой, изгнанным новым вожаком. А теперь предстояло столкнуться не только с этим новым альфой, но и с одиннадцатью другими рядом? Почти невозможно. Не говоря уже о возможной Искре 2-го ранга среди них.

— «Это он?» — спросил кто-то, затаив дыхание. Они бросились к двери — осторожные, но нетерпеливые. Заглянув, увидели ту самую фигуру, на которую надеялись.

— «Ты вернулся», — сказала Веша, улыбаясь с явным облегчением.

Адир медленно вошёл, лицо его оставалось спокойным. Но внутрь вошло не только его усталое тело. Позади, тяжело волочась по земле словно охотничий трофей, лежал скелет волка.

— «Это...» — глаза расширились. Челюсти отвисли в тишине. Зрелище заморозило комнату.

— «Это один из них?» — спросила Веша, не в силах скрыть смесь благоговения и недоверия в голосе.

Адир бросил скелет в центр комнаты и просто кивнул.

— «Так вот он, этот зверь... тот, что принёс нам кошмары», — сказала старуха, подходя ближе; её взгляд приковался к костям. Все последовали её примеру, уставившись на останки существа, которое винили в смерти близких. Они не ожидали увидеть такой труп, но почему-то это было лучше. Намного лучше.

Они не знали, как молодой человек убил его. Но видеть зверя таким — ободранным, сломленным, притащенным сюда как предостережение — принесло покой. Это дало вкус мести, по которой они так тосковали. Что бы ни случилось с волком до смерти, он выглядел так, будто уже настрадался. Словно горел в своём личном аду, прежде чем прийти к такому концу.

В этот момент каждый житель деревни в комнате разделял одну и ту же невысказанную мысль: Бог, которому они молились, наконец-то воздал этому зверю по заслугам.