Вернувшись домой, Адир и Нива поужинали в тихой, душевной обстановке — словно брат с сестрой. За столом он рассказал ей о разговоре с Селиной и о её обещании. Нива выслушала и облегчённо вздохнула. Странно, но слова Селины, похоже, принесли ей больше утешения, чем всё, что могло предложить СОГ. Как только ужин и повседневные дела закончились, Адир ушёл в свою комнату, отключил игровой шлем и вошёл в игру.

— Что ты делаешь?

Адир открыл глаза и увидел лицо Веши совсем близко — её большие, ледяные голубые глаза смотрели прямо на него.

— Ты спал очень долго, — сказала она, слегка отстраняясь, чтобы дать ему пространство. Выражение на её лице казалось искренне обеспокоенным.

— Что-то не так?

Адир не удивился. По его опыту, время в игре текло в том же темпе, что и в реальном мире. Поскольку он проводил в игре всего около трёх часов в день, Веша, должно быть, решила, будто он спит остальные двадцать один.

— Я в порядке. Просто… занят в другом мире, — ответил Адир с лёгким смешком. Краем глаза он проверил Ворона Зари, который всё ещё тихо отдыхал в углу.

— Другой мир?

Веша повторила его слова, явно ошеломлённая. Она не понимала, что он имеет в виду.

— Шучу, — быстро сказал Адир, заметив её реакцию. — Это проклятие. Оно утомляет меня, так что я сплю весь день. — Он решил, что эта ложь будет проще поверить, чем правда.

Её напряжённое выражение слегка смягчилось, хотя она всё ещё выглядела обеспокоенной.

— Прости. Могу я чем-то помочь?

Проклятия, видимо, не были редкостью в этом мире — Веша приняла его слова без вопросов.

— Я справлюсь. Но спасибо, что спросила, — сказал Адир. Затем добавил: — Ты поела?

Он заметил, что горшок от вчерашнего ужина полностью опустел. Сам Адир тоже почувствовал голод — сильнее обычного. Может, это эффект от повышенных статов, но привычные порции дома уже не казались достаточными.

— Извини, — пробормотала Веша, опустив голову. Она доела остатки, пока его не было, — от скуки и безделья.

— Ничего страшного. Я приготовлю что-нибудь новенькое, — сказал Адир, посмеиваясь над её робким видом.

Она уже не была той уверенной женщиной, которую он встретил в тюрьме. Та твёрдая, самоуверенная аура угасла. Теперь Веша казалась нерешительной и неуверенной в себе: говорила меньше, вела себя как обуза.

— Если чувствуешь себя в силах, можешь помочь мне, — сказал Адир, выходя из повозки.

— Да, — быстро ответила Веша, следуя за ним.

Она выглядела жаждущей быть полезной снова — явно устав от того, чтобы валяться весь день, пока Адир всё делает сам.

Вместе они собрали нужное, разожгли небольшой костёр и принялись готовить еду.

Заметив, что у Веши возвращается энергия, Адир воспользовался моментом, чтобы задать несколько вопросов, которые вертелись у него в голове.

— Что значит практик? — спросил он, чистя овощ, похожий на картофель. Хотя он и не был уверен, что это именно он. По вкусу — точно. Разве это не просто картофель? Адир не мог не задаться вопросом.

Веша, неуклюже чистившая что-то вроде огурца, но странно-синего цвета, моргнула от внезапного вопроса.

— Ты не знаешь? — спросила она, взглянув на него. Это звучало абсурдно: практик спрашивает, что такое практик?

— Я не очень уверен. Я всего лишь новичок, видишь ли. Стал им недавно, — сказал Адир, слегка подняв руки, словно говоря: «Не смотри на меня так».

— Ты не из Королевства Велари, верно? — Веша прищурилась. Адир был гораздо выше любого, кого она видела, а его одежда и манера речи отличались. Вероятно, он из какой-то уединённой деревни, скрытой в горах.

— Да, — ответил Адир, уходя от деталей.

Веша не стала настаивать. Она просто ответила: — Практик — это просто то, как мы называем таких, как ты. — Её взгляд скользнул в сторону, но Адир заметил лёгкий блеск в её глазах. В нём сквозило благоговение.

— Некоторые расы зовут их Искателями Пути. Другие — Сгибателями Правил. Но смысл всегда один. Это единственные, кто рождается с способностью использовать Искры, — объяснила она.

В конце фразы она взглянула на Адир и увидела, что он тихо чистит овощи, не реагируя. Тогда Веша продолжила.

— Они также могут поглощать энергию мира в свои тела. Не только для использования Искр, но и чтобы укреплять себя — физически и духовно. — Пока Адир слушал, он понял, что описание Веши подходит ему — и, вероятно, другим игрокам тоже.

Он на миг замер и спросил: — Сколько практиков в твоём королевстве?

Веша уставилась в огонь несколько секунд, её выражение померкло.

— Три года назад было одиннадцать, — тихо сказала она. — Теперь осталось только четыре. Семь погибли за эти годы, защищая королевство. И даже пятеро из них были на третьей стадии эволюции.

— От чего? — Адир отложил дело, искренне заинтересовавшись.

Веша не заставила себя ждать.

— Это Искра 4-го ранга. Она впервые появилась у границ королевства три года назад, и с тех пор нападает каждые полгода. — «Чёрт возьми...» — мысленно выругался Адир. Его взгляд невольно скользнул к безобидно выглядящему Ворону Зари неподалёку.

«Разница между рангом 1 и рангом 4 действительно так велика?» — задумался он. Угрожать безопасности целого королевства — и убить семерых его сильнейших воинов — такой уровень мощи было трудно представить. По сравнению с этим его ворон 1-го ранга вдруг показался игрушкой.

Пока Адир погружённо размышлял, мысленно выстраивая иерархию сил, голос Веши нарушил тишину.

— Ты ещё не завершил свой первый шаг эволюции, верно? На этот раз настала её очередь задать вопрос, который явно вертелся у неё в голове. Не составляло труда понять, что Адир почти ничего не знает о том, что значит быть практиком. Никто не учил его ничему, и теперь она видела это ясно.

— Нет, — ответил Адир. На самом деле он был рад, что она сама подняла эту тему, без его просьбы.

— Ты знаешь, как мне это сделать?

Веша слегка пожала плечами.

— Только практик может по-настоящему почувствовать, когда пришло время, — сказала она. — Но я знаю, что для каждого шага эволюции нужно слиться с Искрой соответствующего ранга. Поскольку это будет твой первый шаг, тебе нужно связаться с Искрой 1-го ранга, чтобы завершить его. — Она помедлила, прежде чем продолжить.

— Но есть кое-что важное, что тебе стоит знать. С каждой эволюцией ты наследуешь одну физическую черту и один пассивный врождённый талант от Искры, с которой сливаешься. Поэтому выбор правильной — дело важное.

Всё, что делилась Веша, было общеизвестно в её королевстве — такие вещи регулярно упоминались в церковных проповедях, когда она ходила туда с семьёй. Всё остальное, что она знала о практиках, она почерпнула из книг.

Всё это усвоив, Адир взглянул на тихо отдыхающего рядом Ворона Зари и спросил: — Что случится, если я эволюционирую с этим?

Это был вопрос, который его действительно интересовал.