Автомобиль медленно подкатил к небольшому дому. Его фары прорезали улицу, едва освещённую слабым, мерцающим светом редких фонарей. Шум мотора сразу привлёк любопытные взгляды: несколько человек выглянули в окна, а один или двое даже вышли наружу, молча разглядывая незнакомый транспорт. Такие машины здесь появлялись нечасто, но никто не осмеливался подойти ближе или задать вопросы.

Сначала открылась водительская дверь. Мужчина быстро вышел и поспешил открыть заднюю пассажирскую. Из неё появилась Селина Уайт. Её волосы, собранные в высокий хвост, отливали ярким фиолетовым оттенком в свете ночных огней. На ней был строгий деловой костюм — нечто среднее между правительственной униформой и офисным нарядом, который придавал ей вид уверенного руководителя.

— «Это то самое место?» — спросила она у темноволосой ассистентки, только что вышедшей с другой стороны.

— «Да, мисс», — уверенно ответила женщина, ещё раз перепроверив свои записи.

— Ты остаёшься здесь, — спокойно произнесла Селина, а затем ровным шагом направилась к дому. Её ассистентка и водитель замерли в нерешительности, но подчинились, оставаясь настороже и готовыми к любым неожиданностям.

Селина остановилась перед дверью. Звонка не было, так что она просто постучала. Через несколько долгих секунд дверь открылась. В проёме возникла массивная фигура в кухонном фартуке. Это был Эрен. Его тёмно-зелёные глаза с недоумением уставились на нежданную гостью.

— «Вы кто?» — буркнул он, явно не узнав её с первого взгляда. Но потом по лицу пробежала тень узнавания. — «Что вам здесь нужно?» — спросил он.

Селина проигнорировала его грубость. Она всё понимала: неожиданный визит в такой поздний час мог бы застать врасплох кого угодно.

— «У вас найдётся минутка? Я пришла поговорить», — вежливо сказала она. — «О той игре, в которую вы играете.»

Эрен смутился ещё сильнее.

— «Это вы прислали игровой шлем?» — спросил он.

— «Нет, не я», — ответила она с тем же спокойствием. — Но если пригласите войти, будет проще объяснить.

Он колебался, подозрительно хмурясь, но в конце концов отошёл в сторону. Селина переступила порог и, как и положено человеку, знакомому с жизнью в бедных кварталах, сразу сняла обувь, прежде чем пройти дальше. Её взгляд мгновенно упал в центр аккуратной, ухоженной комнаты, где стояла медицинская кровать, окружённая оборудованием больничного класса. На ней лежала хрупкая молодая девушка.

— «Это ваша сестра?» — тихо спросила Селина. Подтверждение и не требовалось. Она не копалась в биографии Эрена из уважения к Адиру, но по внешнему виду девушки, по обустройству комнаты и по заботе, сквозившей в каждой детали, всё становилось ясно. Селина доверяла своим инстинктам и острому взгляду, умеющему читать ситуации. Ей не составило труда оценить, как долго девушка в таком состоянии и сколько Эрен пожертвовал, чтобы ухаживать за ней. В конце концов, она училась у лучших.

— «Да», — подтвердил Эрен. Он хотел было предупредить, чтобы она не подходила ближе, но опоздал.

— «Здравствуй. Я Селина, подруга твоего брата», — мягко сказала она, приближаясь к кровати. Она встретилась взглядом с глазами девушки — зелёными, как у Эрена, но более мягкими и светлыми, — и улыбнулась. — «У тебя красивые глаза».

Мира сначала напряглась — она была непривычна к незнакомцам. Впрочем, тепло в голосе Селины и спокойствие в её лице быстро её успокоили. Неожиданный комплимент заставил глаза засиять, а на губах мелькнула слабая улыбка.

Увидев, как сестра улыбнулась, Эрен тихо выдохнул. Напряжение в его плечах немного ослабло.

— «Вы сказали, что пришли из-за игры, верно?» — спросил он. Не был он полностью удивлён. Он ждал, что кто-то в конце концов заявится. Удивило лишь то, кто именно пришёл. В его воображении это был чопорный правительственный чиновник в чёрном костюме, а не такая женщина, как она.

К тому времени он уже понял: игра — не простая забава. Игровой шлем прибыл без предупреждения, в немаркированной упаковке. Сначала Эрен проигнорировал его. Между работой и состоянием сестры времени просто не оставалось. Но однажды любопытство взяло верх. Он попробовал. По мере того как он играл — и, что важнее, по мере роста статов, — он заметил физические изменения в реальном мире. Этого одного хватило, чтобы понять всё необходимое. Он ненавидел себя за это. Если бы знал заранее, что игра действительно вызывает генетические мутации, отдал бы шлем сестре. Но было поздно: устройство уже синхронизировалось с его мозговыми паттернами, и она не могла им воспользоваться. Позже он пытался купить другой, но цена оказалась неподъёмной, да и производство с продажами давно прекратили.

— «Да», — кивнула Селина, всё ещё нежно глядя на Миру, прежде чем повернуться к Эрену. — «Я пришла сделать вам предложение.»

— «Предложение?» — переспросил он, и голос его стал жестче.

— «Я полагаю, вы уже разобрались в связи игры с генетической мутацией», — продолжила она. Когда Эрен слегка кивнул, Селина добавила: — «Через несколько дней правительство запустит подразделение активной обороны и нападения. Оно будет состоять из мутантов третьего поколения. Как вы догадались, «третье поколение» — это те, кто играл в игру, выжил и продолжает играть. Я хочу пригласить вас присоединиться.»

— «Каждому члену дивизии государство предоставит официальный статус. Достаточный, чтобы они и их семьи получили одобрение на генетические мутации.» — сказала она.

Услышав это, глаза Эрена расширились от изумления. Вся нерешительность испарилась в миг. Это был шанс, за который он отдал бы жизнь.

Выйдя из дома, Селина некоторое время стояла снаружи, молча и неподвижно. «Значит, вот в чём его причина», — подумала она, вспоминая сияние в глазах Миры — свет, полный тихой печали. Она никогда открыто не сомневалась в мотивах Адиру, но причина, по которой он решил помочь этому человеку, не давала покоя. Теперь, увидев всё своими глазами, истина тихо улеглась в душе, и Селина выдохнула, словно сбросив неизвестный ранее груз. Это напомнило ей, как Адир впервые вошёл в её жизнь. Как он помог убить чудовище, носившее лицо её отца.

— «Человек, который держит жизнь и смерть в своих руках. Так небрежно, так легко, — прошептала Селина, поднимая взгляд к небу. Вверху тускло мерцал лунный свет, пойманный густыми, неподвижными облаками.

Селина не могла не задаться вопросом: «Возможно ли убить тёмные облака, чтобы освободить лунный свет?» Она не стала задерживаться на ответе. Вместо этого по её лицу расплылась сияющая улыбка. Потому что она уже знала: эти облака уже однажды умерли. И когда они умерли, они освободили её.