— Веша?

Адир окликнул её, голос напряжённый, губы слегка подёргивались.

— А?

Веша вздрогнула, выныривая из далёких мыслей. Она удивлённо посмотрела на него, а потом тепло улыбнулась.

— Ты проснулся?

Её искренне застигло врасплох, что он бодрствует в такой час. До сих пор Адир лишь коротко ворочался по ночам да спал весь день напролёт.

— Ага, — отозвался он, переводя взгляд на котёл, где что-то странно булькало и дымилось.

— Что ты готовишь?

Вопрос, кажется, вернул её к реальности.

— Ах, это... — Веша бросила взгляд на варево, и в голосе её зазвучала виноватая нотка.

— Ворон выглядел таким слабым и голодным, вот я и решила приготовить ему что-нибудь поесть. — Она помедлила, а затем добавила: — Кажется, я переоценила свои кулинарные способности. Получилось... что-то вроде яда, не так ли?

Она выглядела по-настоящему озабоченной. Будучи благородной девушкой, Веша никогда раньше не готовила. Лишь пару раз наблюдала, как это делает Адир, и иногда помогала — этого хватило, чтобы она уверовала: справлюсь и сама. Однако результат вышел полнейшей катастрофой.

«Девушка, это не «что-то вроде яда». Это и есть яд», — подумал Адир, едва сдерживая улыбку. «Я не думаю, что он может есть приготовленную пищу. Он питается только жизненной силой свежего мяса».

— Вот как?

Веша надула губы, хотя и выглядела чуточку успокоенной. Впрочем, когда ей в голову пришла мысль о том, чем на самом деле может питаться это существо, выражение лица её изменилось. С неё сошла вся краска.

— А он может питаться дикими животными, случайно?

— Я не знаю, — вслух размышлял Адир. — Но это возможно. Они тоже несут жизненную силу.

Веша заметно повеселела. А когда Адир упомянул, что они могут двинуться в сторону её королевства, настроение её мгновенно взлетело. В голосе и движениях появилась энергия — она давно не была дома, и мысль о возвращении зажгла в ней искру.

Пока Адир собирал припасы и запрягал лошадей в повозку, Веша помогала ему. Вскоре всё было готово, и они тронулись в путь. По словам Веши, до королевства предстояло ехать около половины дня. Учитывая ограниченное игровое время Адира, ему потребуется две сессии, чтобы добраться. Придётся найти безопасное место для привала, как только они достигнут середины пути.

Помня об этом, они не стали мешкать и отправились. Не слишком быстро, не слишком медленно — повозка мерно катилась по грунтовой дороге. По обе стороны простирались бескрайние леса, изредка поблёскивали небольшие озёра. Над головой летали птицы, щебеча, словно провожая их в путешествие.

Адир как раз наблюдал за парой белкоподобных существ, которые в разгар брачного сезона устраивали гнездо на дереве, когда заметил впереди фигуру, спотыкающуюся на дороге. По мере приближения она становилась чётче. Фигура была маленькой, даже ниже Веши. Пятна крови на порванной одежде проступали всё отчётливее с каждым шагом. Слегка заострённые уши безошибочно выдавали: он из народа Веши.

— Это житель деревни! — воскликнула Веша, когда мальчик оказался в фокусе. Она узнала в нём кого-то из близлежащих поселений.

Она повернулась к Адиру — в глазах паника и беспокойство, — но слов и не потребовалось. Повозка уже замедляла ход. Как только она остановилась, Веша спрыгнула и бросилась к мальчику.

— Эй, ты в порядке? Что с тобой случилось? — взволнованно спросила она.

Но мальчик выглядел неимоверно измождённым. Ноги его подкосились, и он рухнул.

— Он долго шёл без воды, — сказал Адир, подходя с флягой в руке. «Это не его кровь», — подумал он, опускаясь на колени рядом. «Она принадлежит тому, кто пытался его защитить. Отдал последний вздох, чтобы ребёнок мог сбежать».

В сознании Адира сцена развернулась с поразительной ясностью: паника в глазах мальчика, ужас преследования и умирающая фигура, которая защищала его до конца.

Дав мальчику сделать несколько глотков, Адир спросил:

— Малыш, как тебя зовут?

Вода, кажется, немного привела его в чувство.

— Я... я Джорван, — с трудом произнёс мальчик, и на глазах у него навернулись слёзы.

Крепко сжимая руку Веши, он взмолился:

— Помогите... пожалуйста, помогите моему отцу. Они... они... — Слова потонули в рыданиях. Он не смог закончить.

— Всё в порядке. Успокойся, — мягко сказала Веша, пытаясь его удержать. — Расскажи толком: где твой отец?

Сквозь прерывистые вздохи мальчик выдавил:

— В деревне... волки... много волков... помогите мо...ему отцу.

И с этим последним усилием, одолеваемый изнеможением и страхом, Джорван потерял сознание и обмяк.

Когда Веша прижала голову мальчика к своим рукам, она посмотрела на Адира. Глаза её были полны невысказанной тревоги.

— Его отец уже мёртв, — тихо сказал Адир, выдыхая.

Губы Веши задрожали от этих слов. Она не спросила, откуда он знает.

— И всё же... — прошептала она, глядя на мальчика.

— Он сказал, что на его деревню напала стая волков. — Адир на мгновение замолчал, затем спросил: — Это здесь обычное явление?

Веша медленно покачала головой.

— Может быть, это дело рук другой Искры? — предположил он, и в тоне его сквозило любопытство.

Они часами разговаривали в тишине, и многое из того, что Адир узнал об этом мире, он узнал от неё — особенно об Искрах. Искры могли появляться где угодно, в бесчисленных формах. Некоторые были безобидными диковинками, зато другие, вроде Ворона Зари или Искры 4 ранга, опустошившей её королевство, таили в себе чрезвычайную опасность.

Вот почему Веша вообще вошла в пещеру. Она слышала о пропавших жителях из близлежащих поселений и заподозрила, что за этим стоит Искра. Целью было найти источник, пока не погибло больше людей. Конечно, столкнуться с Искрой, будучи обычным человеком, — чистое самоубийство. Она потеряла шестерых охранников и едва не лишилась собственной жизни. Но другого выхода не было. Немногие оставшиеся практики в королевстве сосредоточились на подготовке к следующему нападению Искры 4 ранга и вынуждены были игнорировать меньшие угрозы.

Адир молча поднял маленькое тело мальчика на руки.

— Поехали, — сказал он.

Веша посмотрела на него — глаза наполнились надеждой. Она хотела спросить, куда, но он ответил прежде, чем она успела заговорить:

— Но будь готова. Там может не остаться никого, кого можно было бы спасти.