Когда Адир снял игровой шлем, его зрение сразу заполнилось мягким сиянием свечного света. Беглый взгляд на часы подтвердил: уже восемь вечера. Он аккуратно поставил шлем на зарядку, ожидая, пока восстановится энергия, потом выполнил привычный комплекс упражнений и спустился вниз. Картина предстала привычная. В мягко освещённой гостиной Мариэль, только что вернувшаяся с работы, отдыхала на диване — явно измотанная. Нива сидела за столом, уткнувшись в книги, и тихо занималась учёбой. Увидев брата, она подняла взгляд и спросила любопытным, чуть удивлённым тоном: — «Ты всё ещё играешь в игру, брат?», спросила Нива. — «Да», ответил Адир. Её голубые глаза расширились, заметно загоревшись. — «Ух ты, значит, ты уже почти знаменит».

Адир усмехнулся. Он знал, о чём она. Вероятно, Нива рылась в форумах и постах об игре — там то и дело писали о низком проценте выживаемости и о том, как мало игроков осталось. Не желая углубляться в разговор, он небрежно взял одну из открытых перед ней книг и принялся помогать с уроками.

Пока брат с сестрой занимались вместе, Мариэль тихо подошла. Она нежно положила руку на голову Нивы и спросила с тёплой улыбкой: — «Как дела, ммм?». Усталость в глазах Мариэль была очевидна — ей явно нужен был отдых. Впрочем, ясно было и то, что она хотела провести хотя бы немного времени со своими детьми. К тому же Адир заметил кое-что ещё: лёгкую перемену в её тоне, едва уловимое напряжение в движениях — признаки, что у неё на уме что-то большее. Однако он не стал её расспрашивать. Если она захочет поговорить, то сама скажет.

После небольшой, непринуждённой семейной беседы Мариэль наконец произнесла то, что её тяготило. — «Я уеду на несколько дней. Максимум на неделю», сказала Мариэль. Нива тут же повернула голову, широко раскрыв глаза от беспокойства. — «Почему?» спросила Нива. Увидев реакцию дочери, Мариэль снова нежно погладила её по голове, стараясь успокоить. — «Есть деревня примерно в дне пути за городскими стенами. Наш информатор сообщил, что там находятся дети в плохом состоянии. Мы собираемся проверить ситуацию — и, если возможно, привезти нуждающихся в городской приют», сказала Мариэль.

В комнате повисла тяжёлая тишина. Все знали, что значит покинуть город. Как только переступаешь стены, мир меняется. В отличие от упорядоченной безопасности городской жизни, снаружи царит хаос — полный людей, у которых нечего терять и которые пойдут на всё ради выживания. Заметив перемену в настроении, Мариэль быстро улыбнулась, стараясь разрядить напряжение. — «Ну же, не стоит волноваться. Это не моя первая вылазка — ты же знаешь», сказала Мариэль. — «Но дольше всего ты отсутствовала два дня», возразила Нива. — «И никогда так далеко», добавила Нива. — «Знаю, знаю. Но правда — не волнуйся», сказала Мариэль. — «К тому же нас будет сопровождать СОГ. Они проследят, чтобы ничего не пошло наперекосяк», сказала Мариэль.

 Было ясно, что она им доверяет. В конце концов, СОГ (Сверхчеловеческая оперативная группа) — самая компетентная и хорошо оснащённая сила города.

«Всё равно», — упрямо сказала Нива. Её взгляд переместился на брата в надежде, что он что-то скажет. Но Адир молчал. Он знал: никакие слова ничего не изменят. Чувство долга Мариэль и её инстинкт защищать детей сидели слишком глубоко. В тот момент подходила только одна фраза. — «Просто будь осторожна», — тихо прошептала Нива. — «Ха-ха, буду — не волнуйся», — рассмеялась Мариэль, обнимая сына. Она всегда знала, что Адир обладает тихой мудростью, превосходящей его годы, — и снова он понял её без лишних слов. Её взгляд переместился на Ниву — милую, обеспокоенную дочь, — и она нежно потянулась к ней тоже, крепко обнимая их обоих. — «Там столько детей... не таких удачливых, как мы. Просто ждущих, когда один взрослый протянет руку и всё изменит», сказала Мариэль, её тон был окрашен грустью, особенно ради Нивы.

Нива почти инстинктивно взглянула на Адира. Он когда-то был одним из тех детей. И каждый день она была благодарна, что теперь он её брат. Именно поэтому она не могла заставить себя спорить дальше. Оставалось лишь простая, искренняя просьба. — «Просто позаботься об их безопасности... и о своей тоже», сказала Нива.

Сбросив тяжесть с плеч и получив тихую поддержку детей, Мариэль ещё немного побыла с ними. Они разговаривали, смеялись и наслаждались обществом друг друга часами. Наконец, когда ночь вступила в свои права, все разошлись по комнатам.

— «СОГ, хм…» — пробормотал Адир, лёжа в постели. Предложение Виктора эхом отдавалось в его уме. Если он присоединится к этому новому подразделению и получит идентичность вроде СОГ, преимущества были очевидны. Он молча взвешивал возможности и в конце концов уснул, с этими мыслями, всё ещё кружащимися в голове.

Когда настало утро, Адир встал и последовал своей обычной рутине. Он смотрел на восход несколько тихих минут, сделал лёгкую зарядку, провёл немного времени в ванной, затем спустился вниз, чтобы приготовить завтрак для семьи. Заварил им чай, себе — горький кофе — и вернулся в комнату. Открыв ноутбук, он пролистал социальные сети и форумы, проверяя наличие новой информации об игре. Хотя игра всё ещё была в тренде и на волне хайпа, ничего полезного он не нашёл. Никто не упоминал о генетических мутациях. На миг Адир задумался: не подавляет ли правительство эту информацию намеренно? Единственное заметное обновление, на которое он наткнулся, — производство и продажи игровых шлемов были приостановлены. Очевидно, шлемы игроков, погибших в игре, тоже полностью перестали работать, и тем, кто запросит, предлагают возврат средств. Был даже официальный комментарий от Городского Управляющего, где он открыто извинялся за технические проблемы и признавал, что не оправдал ожиданий публики. — «Они пытаются погасить ажиотаж», предположил Адир. Правительство Двенадцати Городов, которое когда-то сыграло ключевую роль в продвижении успеха игры, теперь, похоже, решило объявить её провалом и полностью закрыть.