Закончив перевязку и убедившись, что Веша лежит удобно — с мёртвым солдатом в роли импровизированной подушки, — Адир устроился поудобнее и стал ждать следующего ритуала.

Его план был прост. Он нарочно позволил патрулирующим скелетам схватить себя, чтобы они привели его сюда. Так он смог проверить рану Веши и оказать ей первую помощь.

А как только убедится, что она продержится ещё немного, — позаботится, чтобы его выбрали для следующего обряда.

В тот миг, когда он окажется ближе всего к Ворону Зари — без охраны, открытый для удара, — Адир нанесёт его одним движением.

Он всё ещё не был уверен до конца, что случится с остальными скелетами, если поймать или уничтожить Ворона.

Но этой деталью он был готов пожертвовать.

— «Начинается,» — подумал Адир, заметив, как два скелета, что привели его, зашевелились.

Его теория подтвердилась: они даже не взглянули на два других тела неподалёку. Всё их внимание было сосредоточено на нём — на том, кто всё ещё излучал жизненную Энергию.

— «Поаккуратнее, парни,» — пробормотал он, протягивая руки, чтобы они схватили его.

Как жертва, он отлично знал свои «законные права» и ритуальные правила, которым следовало подчиняться.

Пока он будет играть роль идеально — всё пойдёт по плану.

Скелеты схватили его за руки и потащили к каменной платформе, как и предыдущее подношение.

Адир бросил короткий взгляд на Ворона Зари, затем опустился на колени под платформой, повторяя позу молящихся вокруг скелетов.

Он поднял руки, точно копируя их жест.

Ранее он заметил, насколько примитивными казались эти создания.

Они действовали как запрограммированные конструкции: реагировали лишь на команды, следовали схеме «задача — награда».

Пока ничто не нарушало протокол, они не вмешивались.

И пока что ничего не нарушалось.

Увидев, что он послушно опустился на колени, два сопровождавших скелета решили: угрозы нет.

Они заняли ту же позу рядом.

Теперь оставалось дождаться, когда Ворон Зари подойдёт ближе.

Под его пристальным взглядом существо расправило крылья и медленно спланировало с платформы.

Адир не шевелился.

Он просто смотрел.

И когда ворон оказался перед ним, он заглянул прямо в глаза — в эти угольно-чёрные, беспросветные глаза.

— «Что ты за существо?» — спросил он тихо, больше для себя.

Он смотрел в глаза множеству существ — живых и мёртвых, людей и зверей.

И всегда знал, что видит.

Особенно в те мгновения, когда душа покидала тело.

Но сейчас…

Сейчас, глядя в глаза Ворона Зари, он ощутил нечто другое.

Это не была жизнь.

И не смерть.

Это было знакомое ощущение — словно отражение.

Что-то, что он видел прежде, но не мог вспомнить.

Пока не понял.

Эти глаза — его собственные.

Те самые, что он видел в зеркале.

— «Ты такой же, как я, не так ли?» — произнёс он холодно.

— «Чудовище, просто пытающееся выжить в навязанной тебе жизни.»

И без колебаний рванулся вперёд.

Полоска ткани, оторванная от платья Веши, обвила крылья и голову ворона.

Одним движением он обездвижил его.

Под перьями бешено билось крошечное сердце.

— «Тш-ш-ш… не бойся. Я не причиню тебе вреда,» — произнёс Адир мягко, поглаживая крылья.

Но инстинкт ударил, как молния.

Он отпрыгнул, и в следующий миг огромный топор рухнул сверху, вонзившись в пол там, где секунду назад стоял он.

— «Какого чёрта?! Вы что, не видите, что я держу вашего бога — или что это такое — в заложниках?! Хотите, чтобы он умер?!» — крикнул Адир, поднимая ворона повыше, чтобы все видели.

Прежде чем он успел осознать, перед глазами всплыло системное уведомление:

[Вы захватили Искру. Хотите начать процесс Эволюции?]

— Стоимость: 20 Энергии

— Награды: Эволюционный шаг — Человек Зари

— Разблокировать [Святилище]

— Разблокировать [Искру]

Он бросил взгляд на текст — и отмахнулся.

Сейчас не время.

Как только скелеты увидели своего драгоценного Ворона в его руках, всё замерло.

Ни звука.

Даже воздух будто застыл.

Всё произошло так, как он ожидал.

Скелеты, ведомые простейшими инстинктами, не могли обработать происходящее.

Столкнувшись с ситуацией вне протокола, они застыли — парализованные неуверенностью.

— «Не пытайтесь умничать. Одно движение — и он умрёт,» — предупредил Адир, проходя мимо неподвижных фигур.

Он пришёл сюда играть героя, но почему-то чувствовал себя второсортным злодеем в дешёвой пьесе.

Не то чтобы это его смущало — напротив, ему это даже нравилось.

Он добрался до Веши.

— «Ты очнулась?» — спросил он.

Она медленно открыла глаза, прошептав:

— «Да...»

Но по её взгляду он понял — она на грани.

Душа угасала, жизненная сила тускнела.

— «Ты сильная женщина, не так ли?» — мягко сказал он и осторожно положил Ворона Зари ей на колени.

Направил её руки, чтобы она держала его.

— «Просто подержи немного. Я доверяю тебе. Продержись ещё чуть-чуть — и мы уйдём отсюда.»

На мгновение Веша ощутила его тепло.

Она сжала существо в руках, не зная, что это, но если Адир доверил, значит, нужно было держать до конца.

Он заметил этот жест — и усмехнулся.

Да, она была сильной духом.

И, возможно, этого хватит, чтобы она выжила.

Прежде чем уйти, он остановился и оглянулся.

Орда скелетов стояла неподвижно под холодным светом кристаллов — безмолвная, безвольная, замершая в ожидании.

— «Я вернусь за фиолетовыми кристаллами,» — подумал он, прищурившись.

— «Но не сегодня.»

Сегодня он уходил с чем-то куда более ценным.