Опустившись на колени рядом с волком, Адир вытащил метательный нож из-за пояса и вонзил его в плоть существа. Грубые, протяжные движения разрывали шкуру рваными надрезами.

Волк забился в агонии, но Адир не дрогнул. Он наклонился, впился зубами в обнажённое мясо, оторвал кусок и принялся жевать.

Сделав несколько укусов, он проглотил. Как только свежая плоть скользнула в желудок, волна оживляющей энергии затопила всё тело.

Кровотечение из ран начало замедляться. Боль в конечностях смягчилась, перетекая в успокаивающую онемелость.

Его тело быстро исцелялось.

Это была его врождённая черта Ворона Зари. Теперь — часть его как Человека Зари. Способность восстанавливаться, поедая сырое, полное жизни мясо.

Не задерживаясь на ощущениях, Адир откусил ещё раз. Затем ещё. И ещё.

Он ел с лихорадочной спешкой, разрывая мышцы и сухожилия, пока жизнь волка не угасла полностью. Каждый кусок превращался в чистую жизненную энергию. С каждым глотком мясо исчезало в желудке, растворяясь в этой силе, затягивая раны и восстанавливая разорванную плоть.

Первыми восстановились крылья, вернув размах и структуру. Даже отсечённая рука начала регенерировать: мышцы и кости медленно срастались от плеча и вниз.

Лишь когда волк испустил последний вздох, Адир остановился.

Его крылья были полностью восстановлены. На теле не осталось видимых ран, кроме руки, всё ещё отсутствующей ниже бицепса.

Он прикинул, что для полного восстановления ей понадобится ещё несколько таких трапез.

Едва эта мысль мелькнула в голове, как в ближайших деревьях раздался треск.

Затем накатило знакомое оцепенение — притупление восприятия.

Без колебаний Адир взмыл в небо.

В тот же миг альфа-волк прыгнул туда, где он только что стоял, промахнувшись на йоту.

Адир хохотнул: «Ты, чёртов терминатор».

Его морда, уже наполовину снесённая ранее, теперь дополнилась свежими повреждениями: огромные куски плоти и мышц были сорваны с обеих сторон брюха последним взрывом, обнажив рёбра. Правая задняя лапа выглядела почти уничтоженной — вывернутая и изорванная в клочья, она больше не годилась.

И всё же упрямая тварь продолжала двигаться, шатаясь вперёд, словно какая-то нежить.

Адир ухмыльнулся: «Готов к второму раунду?». Он вытащил метательный нож из-за пояса и швырнул его в волка.

С неба у него было явное преимущество, но тело уже измоталось, и он не мог дольше поддерживать полёт. Поэтому нужно было закончить быстро.

Волку удалось увернуться от ножа — едва ли, — но даже это движение сказало Адиру всё, что требовалось.

Он отметил задержку в шагах, особенно волочение раненой задней ноги. Это и была слабая точка.

Адир выхватил ещё два метательных ножа.

Первый промахнулся — волк снова увернулся, — но из-за искалеченной задней лапы манёвр вышел неполным, и второй вонзился чисто, в бок черепа. Не глубоко, но достаточно.

Не останавливаясь, Адир выхватил ещё два ножа и метнул их один за другим.

Волк избежал первого, но второй угодил в то же место, врезавшись в торчащий клинок и вгоняя его глубже — на этот раз в мозг.

Тварь пошатнулась.

Затем, после краткой дрожащей паузы, рухнула.

Адир ещё некоторое время парил, внимательно наблюдая. Убедившись, что существо мертво по-настоящему, он начал медленно спускаться — осторожно. Но стоило приблизиться, как вернулось то самое притупление восприятия.

Он немедленно отпрянул и снова взмыл выше.

«Ты шутишь надо мной… всё ещё не умер?»

Волк выглядел безжизненным, совершенно неподвижным. И всё же угнетающий эффект на Адира не исчез.

Он держался на расстоянии, кружа наверху с острым, выверенным взглядом. Через несколько напряжённых секунд причина открылась.

Из уха мёртвого волка медленно выскользнул чёрный червь размером примерно с два пальца.

Он извивался по земле; его маслянистая кожа блестела на солнце, словно полированный обсидиан.

И как раз в этот момент, словно подтверждая то, что всё это время грызло его изнутри, перед глазами всплыло системное сообщение.

[Обнаружена Искра]

[Имя] Нулевая личинка

[Путь] Незер

[Ранг] 2

[Способность] Угасание Восприятия / Укрепление Плоти

Описание: Нулевые личинки обычно встречаются в местах, густо населённых живыми существами. Сами по себе они слабы и беззащитны, слишком малы, чтобы сражаться или убегать. Чтобы выжить, они ищут могущественных хищников и зарываются им в мозг, глубоко внедряясь в носителя. Оттуда они медленно выгрызают чувства и дух существа, питаясь его жизненной силой.

Способность — Угасание Восприятия / Укрепление Плоти: Нулевые личинки обладают двумя способностями, обеспечивающими им выживание и делающими их поистине устрашающими.

Используя свою первую способность, Угасание Восприятия, они притупляют восприятие цели, затрудняя жертве обнаружение их присутствия. Это позволяет личинке проскользнуть в тело через мягкое тканевое отверстие и зарыться в мозг.

После внедрения они активируют Укрепление Плоти, усиливая мышечную массу и общие физические характеристики носителя. Носитель становится значительно более выносливым, и даже находящиеся поблизости могут ощутить незначительный физический прирост. Эта эволюция даёт носителю достаточно сил, чтобы защитить как себя, так и паразита внутри.

Адир пробормотал в изумлении: «Чёрт… это и правда Искра Ранга 2». Он приземлился и осторожно приблизился к червю. Эта тварь едва не убила его.

Чем ближе он подходил, тем сильнее притуплялись чувства. К тому времени, как он взял его, зрение почти угасло, а чувство осязания было почти полностью потеряно.

Но это не имело значения. В таком состоянии он знал: оно безвредно — по крайней мере, пока оставалось вялым и неподвижным между пальцами.

И, как и ожидалось, через несколько мгновений появилось системное сообщение, которого он так ждал.

[Вы захватили Искру Ранга 2. Начать процесс подчинения?]

— Стоимость: 100 Энергии

В отличие от предыдущего раза с Вороном Зари, на этот раз система не спрашивала, хочет ли он пройти эволюцию. Она спрашивала, хочет ли он подчинить искру.

Это могло означать только одно: если он подчинит её, искра будет отправлена в Землю Зари, и он сможет использовать её силы, как если бы они были его собственными.

Конечно, он не мог использовать способность, которая требовала проникновения в носителя и усиления его тела. Но Угасание Восприятия было применимо и в бою могло стать решающим преимуществом.

Единственной проблемой была стоимость энергии. Она была очень высокой. Но оно того стоило.