Утро наступило быстро, и Адир вышел из дома в привычной одежде. Чтобы Нива не завела разговор о школе или новой работе, ему приходилось притворяться, будто ничего не изменилось. К тому же он не забыл взять игровой шлем — без него не обойтись при подключении к новому устройству. Снаружи уже стоял большой чёрный внедорожник. Рядом терпеливо ждал тот же водитель, что и вчера, — молчаливый, но на этот раз его лицо не выражало презрения. Впрочем, возможно, он просто научился лучше скрывать эмоции.

Штаб-квартира располагалась чуть дальше от университетского района, зато благодаря личному транспорту и отсутствию попутчиков поездка прошла на удивление быстро. Когда они прибыли, вокруг уже кипела жизнь — не то что днём ранее. Машины всех мастей то подъезжали, то уезжали. Люди разного возраста спешили через тротуар в здание: кто-то молод, кто-то в годах. Ни баннеров, ни шаров не было, но на миг Адир вспомнил пышные открытия торговых центров в своём старом мире. Он шагал за толпой к большим дверям, когда вдруг перед ним вырос мужчина в чёрном костюме и преградил путь.

— «Прошу прощения, сэр. Это частная территория. Могу ли я подтвердить вашу личность?» 

Голос у него был крепкого телосложения мужчины, но тон — на удивление рассудительный. Проблема заключалась в другом: из всех входящих он остановил только Адира. Видимо, что-то в его облике вызвало подозрения.

— «Конечно. Я Адир» — спокойно отозвался он.

Мужчина на секунду замер, потом взглянул на планшет в руке.

— «Приношу извинения за беспокойство, сэр. Проходите. Внутри подойдите к стойке ресепшена за временным ID. Кстати, вам нужно будет сдать и игровой шлем.»

Адир коротко кивнул и двинулся дальше. Похоже, вчерашней заварушки не повторится — персонал явно лучше проинструктировали. В холле было многолюдно. Кроме охранников, замаскированных под обычных посетителей, и тех, что выделялись чёрными костюмами, Адир насчитал здесь свыше сотни игроков. Осматриваясь, он отметил разительный разброс в возрасте: одним на вид было четырнадцать-пятнадцать, другим — за шестьдесят, с седыми волосами и уставшими глазами. К слову, среди них мелькнули знакомые лица из университета. Самым заметным оказался Коул — любимый задира Адира. Рука его зажила, гипс сняли, и ни следа от травм на лице. С мутантной генетикой даже перелом срастается за считанные дни — ничего удивительного. В толпе Адир также приметил Эрена, возвышавшегося над всеми своей мощной фигурой. А вот Виктора и Селины не было видно; наверное, люди их ранга уже ждали в отдельном, более эксклюзивном помещении.

После беглого осмотра — и мысленного размещения десятков лиц в своём дворце памяти, в разделе «лица» — Адир направился к стойке ресепшена. За ней стояли три красавицы, которых он помнил по вчерашнему дню. Одна из них — та самая наркоманка, чьи ночи он, скорее всего, теперь заполняет кошмарами. После вчерашнего разговора с Грегором, начальником службы безопасности, в лифте Адир заключил с ним сделку: забудет инцидент и даже прикроет, если что. А взамен? Ничего не попросил. Конечно, это не значит, что не попросит потом.

Когда он приблизился, все трое выпрямились, заметив его. Лица побледнели, тела напряглись. Адир пошёл прямиком к той, что в середине — с чёрными волосами, карими глазами и дрожащими руками.

— «С-сэр» — выдохнула она, голос и поза выдавали крайнее волнение.

— «Здравствуйте,» — улыбнулся Адир. 

— «Мне сказали, здесь выдадут ID. Не поможете?» — спросил Адир.

Он положил игровой шлем на стойку, чтобы она могла его взять.

— «Да, да, конечно. Мистер... Адир, верно? Сейчас найдy.» — пробормотала она, записав номер шлема, и повернулась к экрану, начиная процедуру.

Через минуту, после проверки и нескольких кликов, женщина распечатала карточку и протянула её обеими руками.

— «Игровой шлем подключат к новому устройству позже.» — добавила она.

Адир кивнул и взял ID. Простая пластиковая карта. На ней — его фото, полное имя и шестизначный номер. Он поднял взгляд от карточки.

— «Вы ведь можете видеть всю информацию об ID игроков на своём экране, правда?» 

Женщина не сразу уловила подвох, но ответила вежливо, с лёгким напряжением:

— «Да, мистер Адир. Все игроки зарегистрированы в системе.» 

Адир улыбнулся шире.

— «Не покажете на миг?» 

Она замерла. Конечно, это было запрещено. Доступ к таким данным — только для авторизованного персонала. Показать постороннему — серьёзное нарушение безопасности.

— «Не можете?» — переспросил Адир спокойно, но с ноткой разочарования, уловив её колебание. Это только усилило её тревогу. Вчерашние события ещё не стёрлись из памяти.

Она бросила взгляд на коллег, но те отвернулись, ясно давая понять: не лезь. С бледным лицом и вымученной улыбкой она сдалась.

— «Конечно... конечно, смотрите.» — прошептала она, едва слышно и слегка повернула экран.

Ей хотелось, чтобы он лишь мельком глянул и ушёл, не поднимая шума. Так и вышло. Адир всмотрелся на несколько секунд, потом сказал: «Спасибо» — и отвернулся. Женщина выдохнула с облегчением. На миг показалось, что неприятностей не миновать. Но он ничего не сделал. Просто посмотрел. К тому же недолго — можно списать на любопытство. В конце концов, если б кто узнал о доступе к таким данным, к этому отнеслись бы всерьёз.

«Чего она не ведала, так это того, что этих секунд Адиру хватило за глаза». Игроков всего 134, подумал он, оглядывая холл в поисках места сесть. В его сознании уже расставились по полочкам все лица, имена, фамилии и номера ID — чётко и безупречно.

Пока Адир сидел, наблюдая, как беспокойство нарастает с каждой минутой, наконец объявили о начале. Молодая женщина в элегантном костюме вышла из-за стойки и взяла микрофон.

— «Спасибо всем за терпение. Регистрация и выдача ID завершены. Прошу в конференц-зал на тринадцатом этаже — лифты в вашем распоряжении. Там вас ознакомят с деталями и презентацией, которая развеет большинство вопросов. Спасибо.» 

Холл мгновенно ожил. Народ ринулся к лифтам, стараясь попасть в первую партию. Адир не спешил. Он дождался следующей очереди, прежде чем встать и войти в кабину. Возбуждение и напряжение на лицах были налицо. Скоро они впервые по-настоящему поймут, во что ввязались: что уже пережили и что может ждать впереди.Глава 34 — Без ответа.

Когда двери лифта открылись, группу уже поджидала сотрудница.

— «Прошу за мной», — вежливо произнесла она, слегка поклонившись.

Адир и остальные последовали за ней по просторному коридору.

В конце коридора они вошли в обширный зал через двустворчатые двери.

Это оказался конференц-зал с рядами кресел, спускающимися к центральной сцене.

Сцена пока пустовала, но несколько человек уже расселись по местам: кто-то тихо переговаривался, кто-то с интересом поглядывал на вновь прибывших.

Как только группа переступила порог, взгляды, разумеется, устремились к Адиру — и задержались на нем.

Его одежда ясно показывала, что он не из их круга, и это само по себе приковывало внимание.

— «Эй, сюда!», — окликнул кто-то.

У первого ряда рукой махал мужчина со светлыми волосами, собранными в хвост.

Это был Виктор.

Адир молча направился к нему.

Проходя мимо, он почувствовал, как взгляды из первого ряда обострились.

Никто и не пытался их скрыть.

Эта зона явно предназначалась для игроков с более высоким статусом, и многие из них выглядели недовольными.

— «Вижу, ты по-прежнему законодатель мод», — подшутил Виктор, усмехаясь и оглядывая форму Адира.

— «Я не знал, что здесь дресс-код», — отозвался Адир со слабой улыбкой.

Те, кто сидел поблизости, наблюдали за ними — явно за давними друзьями.

Кому-то, пожалуй, хотелось бы напомнить Адиру о приличиях, но в присутствии Виктора все предпочли смолчать.

— «Давай, садись. Представление вот-вот начнется», — сказал Виктор, усаживаясь и указывая на пустое место рядом.

Адир опустился в кресло и повернулся направо, где сидела девушка с фиолетовыми волосами.

На ней было простое черное платье с легким готическим оттенком.

Несмотря на скромный покрой, она словно воплощала всю красоту зала.

Ее светлая, безупречная кожа резко контрастировала с темной тканью.

— «Привет, Селина», — сказал Адир.

Она повернулась к нему, будто только что заметила, и ее глаза вспыхнули теплой улыбкой.

— «Адир. Какая приятная неожиданность», — сказала Селина.

Виктор наклонился и прошептал ему на ухо низким, шутливым голосом: — «Чувак, когда она узнала, что я приберег это место для тебя, она заставила парня с другой стороны встать, лишь бы сесть рядом. Ты и правда привлек внимание подходящего рода неприятностей», — сказал Виктор.

Адир не ответил.

Вместо этого он просто оттолкнул лицо Виктора рукой — ровно настолько, чтобы вернуть себе личное пространство.

В этот миг яркие лампы в зале потускнели, а прожектор над сценой зажегся ярче.

Презентация явно начиналась.

Когда мужчина вышел на сцену, последние шепотки в зале стихли.

Все взгляды устремились вперед.

Единственным звуком, эхом отдавшимся в помещении, стал ровный ритм его шагов — мужчина средних лет в строгом костюме, невозмутимый и харизматичный.

Его светло-карые глаза быстро пробежались по аудитории.

Он поправил микрофон и заговорил глубоким, уверенным голосом.

— «Доброе утро. Многие из вас, возможно, уже знают, кто я, но для тех, кто не знает, позвольте представиться.»

— «Меня зовут Генри Бейтс. Я занимаю пост министра обороны города.»

— «Понимайте: пока я говорю здесь, то же обращение звучит в других городах-убежищах от их министров обороны. Каждый Городской Управляющий слушает из своего города, включая нашего. Как только это закончится, у вас будет шанс задать вопросы, которые у вас на уме. А пока держите их при себе.»

— «Вы здесь по своей воле, готовые присоединиться к новому подразделению города. И я верю, вы понимаете: это ничем не похоже на СОГ.»

— «Это новая структура, построенная вокруг нового поколения. Мутантов третьего поколения. И она повлияет не только на этот город, но и на все двенадцать.»

— «Будущее начинается здесь.»

Адир нахмурился.

Он уже догадывался, чем кончится речь.

Ничем... И после тридцати минут рассуждений Генри действительно выдал именно это.

Что важнее, ни слова о происхождении игры.

Он кратко коснулся ее влияния на генетику, упомянул мутации раз или два, но все осталось расплывчатым.

Без глубины.

Без ответов.

Адир не мог понять: скрывают ли они что-то или Виктор прав — и даже верхи ничего не знают.

Он взглянул на Виктора.

Тот закрыл глаза и слегка дремал.

Это само по себе заставило Адира усмехнуться.

Селина была не лучше: она смотрела вперед, притворяясь, что слушает, но разочарование в ее глазах трудно было не заметить.

Это было ясно.

Ни один из них ничего не знал.

После того как Генри Бейтс произнес последние слова, он сошел со сцены, не оглянувшись.

Зал сидел в тишине, пока другой мужчина в костюме не вышел вперед и не объявил, что принимает вопросы.

Тишина разом прервалась.

Голоса посыпались со всех сторон.

Это были образованные, воспитанные люди.

По крайней мере, на бумаге.

Но в этот миг ни у кого не хватило выдержки сдержаться.

Вопросы летели отовсюду.

Некоторые казались разумными; другие — нет.

Некоторые можно было бы ответить; большинство — нет.

Но ответы всегда были одинаковы: расплывчатыми, уклончивыми, неинформативными.

По мере того как минуты тянулись, вопросы затихли, перейдя в тихий гул разговоров.

Один за другим они осознали: ответов, которых они ждали, не будет.

Их интерес угас.

— «Если все удовлетворены, мы завершим презентацию и перейдем к следующему шагу», — сказал мужчина, словно шутя.

Никто не засмеялся.

Никто не отреагировал.

Они просто хотели, чтобы это поскорее закончилось.

Они хотели войти в игру и найти правду сами.

Увидев, что вопросов больше нет, мужчина продолжил.

— «Теперь вы можете проверить свои комнаты на двадцать восьмом этаже. Каждая комната назначена по номеру на вашей ID-карте. Внутри вы найдете устройство на запястье, которое заменит ваш временный ID. Как только вы войдете в комнату, система зарегистрирует вас и перенесет данные на браслет. С этого момента карта вам больше не понадобится. После регистрации вы можете подняться на двадцать девятый этаж, чтобы осмотреть игровые капсулы. Если пожелаете, можете начать тестирование немедленно.»

— сказал Генри Бейтс.

Это были последние слова, которых все ждали.

Особенно Адир.

Он наконец мог сделать то, ради чего пришел.