Закончив дела в своей комнате, Адир обнаружил в шкафу чистый белый комплект пижамы и пару кроксов, а также записку: «Наденьте меня перед тем, как отправиться в игровую». Он надел их и вышел. Коридоры были не совсем пустыми — некоторые другие игроки тоже покидали свои комнаты и направлялись в игровую. Когда он добрался до лифта, те оказались заняты из-за повышенного трафика. К счастью, лифтов было четыре, и они двигались быстро. Ему не пришлось долго ждать: вскоре он вошел в один из них вместе с несколькими другими и поднялся на один этаж.

Игровая тем временем была еще более переполнена. Помимо игроков, по помещению сновали несколько человек в костюмах, униформах медсестер и медицинских халатах. Всё выглядело иначе, чем вчера. Строительная бригада явно завершила финальные штрихи. Когда Адир впервые увидел эту комнату, игровые капсулы стояли рядами, словно гробы. Теперь же всё пространство напоминало ряд офисных комнаток, каждая из которых была отделена прозрачным стеклом. В каждой внутри находилась игровая капсула и несколько медицинских устройств. Это больше походило на больничное крыло — хотя и не такое стерильное или неудобное.

Шагая рядом с небольшой группой из лифта, Адир прошёл по коридору, пока не нашел комнату с своим ID, вывешенным на стекле. Внутри его ждали двое: мужчина средних лет в медицинском халате и молодая женщина в униформе медсестры. Оба встали, когда он вошел. — «Мистер Адир, мы вас ожидали», — сказал мужчина с улыбкой. Адир пожал ему руку. — «Здравствуйте. Я Элиот Вэнс, а это моя ассистентка Нина», — сказал Элиот. — «Нам поручено следить за вашим здоровьем во время игровых сессий», — вежливо добавил врач.

Адир не почувствовал в них ничего подозрительного. Они казались искренне здесь, чтобы помочь. Впрочем, мысль о таком надзоре вызывала у него легкое беспокойство. Он не подал виду. — «Приятно познакомиться. Тогда я в ваших руках», — ответил он. Пока что он решил принять эту заботу и надзор. Позже, если потребуется, он мог бы поискать более приватные варианты. В конце концов, возможности, открываемые заслугами, казались почти безграничными. Если он заработает достаточно, то сможет даже попросить перенести игровую капсулу в свою личную комнату.

— «Игровая капсула уже синхронизирована с шлемом, который вы принесли. Она готова к использованию», — сказал врач, делая несколько пометок, пока медсестра Нина выходила вперед, чтобы провести инструктаж. — «Перед началом сессии, с вашего разрешения, мы хотели бы провести несколько тестов, чтобы проверить ваше общее здоровье и жизненные показатели», — вежливо сказала она, терпеливо ожидая его ответа.

Адир встретил ее взгляд и слегка кивнул. Это явно была стандартная процедура — не стоило поднимать шум. К тому же, ему нечего было скрывать. Напротив, чем больше они расскажут ему об изменениях в его теле, тем больше он узнает о самой игре. В итоге это было выгодно обеим сторонам.

Нина действовала быстро и эффективно. Она взяла образец крови, мазок слюны и небольшой образец ткани с помощью неинвазивного устройства для сбора клеток кожи. Также она проверила давление крови, пульс, насыщение кислородом и реакцию зрачков. После краткого физического осмотра, нескольких вопросов для когнитивной и психологической оценки, а также полного сканирования тела она закончила. Весь процесс больше напоминал клиническую проверку здоровья, чем что-то инвазивное. Адир молчал на протяжении всего, наблюдая за всем без комментариев.

— «Готово. Спасибо за терпение и сотрудничество», — сказала Нина с улыбкой. Врач спокойно заговорил, просматривая свои последние заметки. — «Мистер Адир, результаты будут готовы примерно через два часа. Вы можете подождать и просмотреть их сначала, чтобы убедиться, что все в норме, или начать сразу, если чувствуете себя хорошо — решать вам», — сказал он.

— «Я чувствую себя нормально. Хочу использовать устройство сейчас», — спокойно ответил Адир. С момента его прибытия уже прошло около часа. У него оставалось меньше десяти часов до того, как придется вернуться домой к ужину, и он намеревался использовать оставшееся время, чтобы начать путь от своего текущего места в игре к королевству, где жила Веша.

Врач улыбнулся. — «Хорошо тогда. Мы будем здесь во время вашей сессии, так что вам не о чем беспокоиться», — сказал врач, улыбаясь. Нина активировала игровую капсулу и объяснила ему ее основное использование. Она помогла ему устроиться в ее мягкой, подушкообразной внутренней части, а затем закрыла прозрачную, стеклоподобную крышку над ним.

Несколько мгновений Адир ничего не чувствовал. Капсула была абсурдно удобной — возможно, самым расслабляющим местом, в котором он когда-либо лежал, — и воздух внутри обладал успокаивающим качеством. Но затем, как и со шлемом, его зрение внезапно потемнело. Перед глазами появились неоново-зеленые цифры, отсчитывающие обратный ход: 3… 2… 1…

Когда он снова открыл глаза, то оказался внутри игры. Вау. «Это было гладко», — подумал Адир, оглядываясь вокруг. В отличие от шлема, который всегда вызывал у него резкое ощущение, будто его выдергивают из тела, на этот раз все прошло без усилий. Как будто сам мир сместился у него под ногами, а не втащил его в себя.

Первым, что он заметил, было отсутствие Веши, а Ворон Зари стоял молча в углу. С Вороном Зари что-то было не так. Он выглядел слабым, более истощенным, чем раньше. Его перья потеряли блеск, а тело казалось худым, граничащим с истощением. Адир подошел ближе и нежно погладил его перья. «Эй, приятель, что с тобой?» — спросил он. «Неужели оно голодает?» подумал он.

Согласно описанию системы, существо питалось плотью. С момента его поимки Адир не дал ему ничего съедобного. На миг он задумался, чем его кормить, — и когда в голове сформировался ответ, человеческая плоть, осознал, что столкнулся с новой проблемой.

Оставив пока Ворона Зари отдыхать, он откинул крышку повозки и вышел наружу, чтобы поискать Вешу. Был день. Небо пылало солнечным светом, и солнце, казалось, изливало свою энергию на землю. Деревья, трава, цветы — все сияло жизнью. Это был его первый опыт дневного времени в игре, и пейзаж казался безупречно нарисованным портретом.

Почувствовав тепло солнца на коже, он перевел взгляд на Вешу, которая тихо стояла у котелка, кипящего над огнем. Свет, казалось, вдыхал жизнь и в нее. Ее светлые волосы длиной до пояса блестели ослепительно, а ледяные голубые глаза отражали спокойное, ясное небо. Однако в них сквозила легкая грусть. Тихая печаль, идеально слившаяся с пейзажем, добавляла глубины, а не дисгармонии. В глазах Адира она стояла там как недостающий фрагмент портрета, незавершенность которого он не осознавал.

Подойдя ближе и увидев, что она готовит, он замер на месте, пораженный видом и запахом, поднимающимся из котелка.