Виктор откинулся в кресле, устраиваясь поудобнее, и добавил:

«И ещё меньше тех, кто понял, что ты сделал. То, что повышение статов на самом деле влияет на твоё реальное тело»

Адир на миг умолк, а потом спросил:

«Это безумие. Что это за игра, которая меняет твоё физическое тело просто от того, что ты в неё играешь?»

Виктор лишь пожал плечами:

«Я не знаю. Даже мой отец был в шоке, когда узнал об этом вчера».

«Даже твой отец?» — переспросил Адир, не скрывая удивления.

«Да. И он сказал, что даже Владыки Двенадцати Городов не до конца понимают, что это за игра на самом деле». Виктор выдержал паузу. «Он сказал, что это похоже на что-то… тронутое чужими руками».

Напряжённая тишина повисла в комнате. Виктор заговорил снова, но уже тише и серьёзнее: «Послушай, Адир. Я знаю, что это я втянул тебя в эту игру, но я понятия не имел, насколько всё глубоко и насколько это опасно на самом деле. Ты не просто мой лучший друг. Ты однажды спас мне жизнь, и я привёл тебя сюда, потому что хотел, чтобы у тебя появился реальный шанс получить то, что может предложить этот мир».

Он остановился, перевёл дух и продолжил: «Но не поэтому я позвал тебя сегодня. Ты должен увидеть картину целиком. Это не просто игра — это нечто гораздо большее. А риски? Они реальны». Его слова были так же тяжелы, как и тон, и он не пытался их смягчить. Ему нужно было, чтобы Адир по-настоящему осознал всю серьёзность ситуации. Впрочем, за этой настойчивостью скрывалась ещё одна причина: Виктор слишком хорошо знал Адира. Тот был из тех, кто готов пойти на всё, чтобы помочь другим, но никогда не попросит помощи для себя. Даже если что-то пойдёт не так, он справится с этим молча, неся бремя в одиночку. Именно это и расстраивало Виктора. Мысль о том, что Адир столкнётся с чем-то серьёзным в тишине, не обратившись за помощью, была тем, чего он не мог допустить.

«Я понимаю, не волнуйся, — сказал Адир, легко посмеиваясь и безупречно играя свою роль. — И ты лучше всех знаешь: я люблю рисковать».

«Да, я знаю, — ответил Виктор, глубоко вздохнув. — Именно поэтому я так серьёзен». Его мысли на мгновение вернулись к той ночи — он смотрел в дуло пистолета, его жизнь висела на волоске, — и к парню, который появился из ниоткуда, рискуя всем, чтобы спасти его.

«Мой отец создаёт новое подразделение вне СОГ (Сверхчеловеческая Оперативная Группа), — спокойно сказал Виктор. — Он планирует набрать туда мутантов третьего поколения».

«Мутантов третьего поколения?» — повторил Адир, подняв бровь. Насколько он знал, существовало только два типа: первые — мутанты, рождённые естественным путём, те, кто жил за пределами городов, подвергаясь экстремальному излучению. Их изменённые гены передавались из поколения в поколение. Вторые — искусственные, созданные под строгим клиническим наблюдением, обычно по заказу богатых и влиятельных жителей городов. Виктор и другие богатые студенты принадлежали ко второй группе.

«Он планирует набрать выживших игроков?» — прямо спросил Адир, делая смелое предположение.

Виктор кивнул и продолжил: «Объект будет готов через несколько дней. Правительство вкладывает в него деньги — никаких расходов не жалеют. Я сам думаю присоединиться к этому подразделению и хочу, чтобы ты тоже стал его частью». Он немного помолчал, а затем быстро добавил, чтобы предотвратить любое недопонимание: «Не волнуйся — это не то, что тебя свяжет. Клянусь именем отца, не будет никаких заданий, которые противоречили бы твоим принципам. Это исключительно для твоей пользы».

Он слегка наклонился вперёд, его тон стал более сосредоточенным. «Из того, что я видел в первоначальных планах, объект предлагает гораздо больше, чем нужно обычному игроку. Это будет место для обмена информацией об игре — возможно, даже о более глубоких вещах. И самое главное, они планируют предоставить официальный статус игрокам, которые присоединятся».

Виктор встретился с ним взглядом. «Другими словами, если ты согласишься… у тебя будет шанс заработать фамилию».

Адир погрузился в глубокие размышления. Предложение было интригующим, особенно часть о получении фамилии. Он никогда особо не зацикливался на её наличии, но преимущества, которые она давала, были далеко не незначительными.

«Можешь подумать и сообщить мне позже, — сказал Виктор со смехом. — Я не давлю на тебя в этом вопросе».

«Да, точно так же, как ты не давил на меня, чтобы я начал играть, — ответил Адир с самодовольной ухмылкой. — Ты всегда знаешь, как подсунуть нужную конфетку».

«Это… — Виктор на секунду замер, его губы дёрнулись. — Это не было моим намерением, ладно?» Он выглядел искренне виноватым, загнанным в угол правдой.

«Я просто подшучиваю над тобой», — сказал Адир, отпуская его. Затем, взглянув на часы, он добавил: «У нас мало времени до начала занятий. Пошли, пока не опоздали».

Когда он встал и собрался выйти из комнаты, ему что-то пришло в голову. Он обернулся и спросил: «Ты когда-нибудь слышал о Латыни?» Но Виктор просто смотрел на него, явно ничего не понимая — он даже не знал, что это такое.

После первого занятия — Истории, где Адиру не удалось получить ответы, которые он искал о Латыни, остальные уроки дня казались скучными и бессмысленными. В какой-то момент он подумывал пропустить оставшиеся занятия и отправиться домой, чтобы снова погрузиться в игру. Но следующий шаттл должен был прийти только вечером, а пропускать занятия было опасным шагом для кого-то в его положении. Потеря стипендии поставила бы под угрозу не только его образование — это нанесло бы ущерб личности, которую он тщательно выстраивал. К тому же он заметил, что в классе меньше студентов, чем обычно, что заставило его задуматься о растущем влиянии игры. Некоторые, вероятно, всё ещё играли. Другие, возможно, остались дома, пытаясь оправиться от слишком реальной травмы, нанесённой игрой.

К тому времени, как день закончился, его терпение было на исходе. Он сел в шаттл и наконец отправился домой. Наконец-то он увидит результат того, на чём остановился в игре.

***

В тот момент, когда двери шаттла раздвинулись, из него вышел гигантский мужчина. Он не терял ни секунды — его длинные, целеустремлённые шаги рассекали улицу, словно он мчался наперегонки со временем. Когда вечернее небо потемнело, немногие люди, всё ещё задерживавшиеся на тротуарах, инстинктивно обернулись. К этому времени они уже привыкли к этому зрелищу. Как и Эрен.

Он не замедлился. Не сказал ни слова. Двигался по темнеющим улицам, дошёл до своей потрёпанной входной двери и без промедления вошёл внутрь.

«Я дома», — сказал он. Голос был тихим — тише, чем можно было ожидать от человека такого телосложения.

Он постоял неподвижно, позволяя тишине улечься. Где-то глубоко внутри он всё ещё ждал — всё ещё надеялся — на ответ. Но в очередной раз ему напомнили, что надежда умерла давным-давно, похороненная в тишине.