На следующее утро Адир явился в штаб-квартиру в университетской форме. Не медля ни минуты, он прошел прямиком в отведенные игрокам помещения и зашел в свою комнату. Там он переоделся во что-то поудобнее — пижаму и кроксы. Затем включил компьютер и заглянул на форум. С момента, как вчера он создал свою тему, появилось десятка два новых. В большинстве их кишели вопросы к другим игрокам, но кое-где мелькали крупицы полезной информации. Одна тема особенно выделялась: судя по всему, её запостил игрок из другого города-убежища. Там были изложены базовые сведения об Искрах плюс намек на доступ к дополнительным данным. Теперь Адир понял, что не один он с ними столкнулся. Вдруг, глядишь, и другие сумели захватить искру.

Он пробежал глазами по теме, но почти все совпадало с тем, что он уже знал. На миг Адир задумался: а не поделиться ли своими открытиями в обмен на очки заслуг? Впрочем, он тут же отбросил эту идею. Ответа по теме на Латыни все еще не было, а главное — он не хотел выкладывать все карты. Информация — это сила, и Адир предпочитал делиться ею лишь по необходимости, да и то ровно столько, сколько нужно. Прочитав еще немного, он выключил компьютер и двинулся к двери — пора в игровую. Только он потянулся к ручке, как в комнате тихо пискнуло, и на цифровой панели у входа высветилось лицо. Кто-то ждал снаружи.

На экране виднелась женщина средних лет в медицинском халате, рядом с ней — помоложе, явно ассистентка. Обе с значками исследовательского отдела. «Должно быть, те самые лингвисты, о которых говорил Генри», — подумал Адир и открыл дверь.

— «Доброе утро, мистер Адир», — сказала старшая, вежливо кивнув. — Я профессор Лилиан Вид, а это моя ассистентка Мэри. Мы из лингвистического подразделения исследовательского отдела. Если вы не заняты, мы бы хотели кратко переговорить о языковом образце, который вы предоставили, — пояснила она.

Ее тон звучал сдержанно и уважительно, хотя в глазах проскальзывали легкое нетерпение — тщательно спрятанное за профессиональным этикетом.

— «Здравствуйте, я вас ждал», — ответил Адир. Он повернулся, прошел в комнату, достал папку из кожаной сумки, вернулся и протянул её профессору.

— «Здесь всё, что вам нужно о языке. Удачи», — добавил он.

С этими словами он закрыл дверь и направился к лифту. В папке лежали заметки, которые он набросал накануне вечером — ровно столько, чтобы отработать свою часть обмена, не углубляясь в объяснения.

— «Подождите», — растерянно произнесла Лилиан, переводя взгляд с папки на удаляющуюся спину Адира. Но он не отреагировал.

— «Какой невежливый тип», — пробормотала Мэри, нахмурившись.

Лилиан не ответила сразу. Она лишь слегка кивнула и углубилась в содержимое папки. Через несколько секунд её лицо изменилось.

— «Профессор, что-то не так?» — спросила Мэри, уловив перемену.

Лилиан продолжала перелистывать страницы, и её тон вдруг стал куда сосредоточеннее.

— «Эти документы выходят далеко за рамки того, чего ждешь от человека без специальной подготовки. Фонетическая система последовательна, грамматика внутренне стройна, а морфологические модели явно продуманы», — сказала Лилиан, пробежав глазами ещё несколько страниц, теперь уже внимательно. — «Это не дилетантская поделка. Похоже на набросок основ — то, что мог бы создать опытный теоретик лингвистики. А то и обученный специалист.»

Адир вышел из лифта в крыло симуляций. Сегодня здесь было не так людно, как вчера, — вероятно, большинство игроков уже забрались в капсулы или не вылезали с прошлого дня. Пройдя недолго, он отыскал свою игровую и просканировал наручные часы у двери, чтобы открыть её.

— «Доброе утро, мистер Адир», — приветствовала его вчерашняя медсестра с уважительной формальностью.

— «Доброе утро», — улыбнулся Адир в ответ, вежливо.

— «Я сейчас же уведомлю доктора. Если не возражаете, проведу ежедневный осмотр, пока готовлю вашу капсулу», — сказала Мира, начиная настройку системы.

— «Не возражаю», — просто ответил Адир.

Пока она суетилась, в комнату вошел Элион Ванс, его врач, и поздоровался. Манера у него оставалась такой же профессиональной, как вчера, но чувствовалось заметное улучшение — он вел себя иначе, теплее. Видно, встреча с Генри Бейтсом вчера произвела впечатление. Теперь в отношении доктора к Адиру сквозило тонкое уважение — явно под влиянием Генри. Он больше не смотрел на него как на очередного выскочку без роду-племени. У Адира, правда, не было фамилии или известного происхождения, зато Элион был достаточно проницателен, чтобы понять: кого Генри Бейтс принимает всерьез, игнорировать нельзя. Вежливость и забота теперь шли как по маслу.

Не тратя времени зря, врач с медсестрой быстро провели рутинные проверки и помогли Адиру забраться в капсулу.

— «Приятной сессии», — пожелал доктор, закрывая крышку.

— «Спасибо. Мое тело в ваших руках», — отозвался Адир. Крышка запечаталась, зрение померкло, и сознание его покинуло тело.

Когда сознание вернулось, вокруг доносились приглушенные голоса.

— «Леди Веша, я не хочу показаться невежливой, но утверждать, что королевские рыцари не придут на помощь, трудно поверить. Я сама видела вчера — двенадцать чудовищных волков. Отправить этого мальчика одного — все равно что на смерть его посылать», — сказала бабушка.

— «Не волнуйтесь, бабушка», — ответила Веша спокойно и ободряюще. — «Даже если королевство пришлет целую армию, они не справятся так эффективно, как он один. Беспокойство оставьте мне, а вы просто побудьте здесь. Он вот-вот проснется — сами увидите», — сказала Веша.

Адир слабо улыбнулся, довольный услышанным. Похоже, у неё всё на месте, чтобы руководить. Определённо стоит в неё вложить силы. Со вчерашнего дня он пристально наблюдал за Вешей, следя, как она держится под давлением и в неопределенности. В ней он разглядел потенциал — то самое преимущество, которое искал. Ей нужен был лишь небольшой толчок, и Адир верил: она сможет стать по-настоящему значимой фигурой в королевстве.

Проведя ещё несколько мгновений в молчаливом слушании, Адир медленно открыл глаза и сел. В тот же миг подземное убежище затихло. Все взгляды обратились к нему — с немым ожиданием.