Закрыв ноутбук и переодевшись, Адир спустился вниз. Мариэль и Нива уже сидели за завтраком. Он пожелал сестре безопасной поездки и вышел из дома.

Мир оставался прежним — таким же унылым, как всегда. Болезненно-жёлтые облака тяжело висели в небе, тускло заслоняя солнце, прежде чем его лучи успевали коснуться земли. Воздух стоял густым, сухим и гнетущим. По сравнению с чистой, мирной атмосферой игрового мира эта реальность казалась тусклой и истощённой.

Впрочем, в ней, по-своему, таилась своя красота — красота, рождённая разложением и выживанием.

После улучшения стата [Телосложение] Адир больше не нуждался в маске или очках, чтобы выдерживать воздух. Но он всё равно их надевал — уже не из необходимости, а чтобы избежать вопросов, на которые не хотелось отвечать.

Когда шаттл остановился у обочины, Адир молча поднялся на борт. Все привычные лица были на месте, кроме одного. Эрена не было.

Адир лишь улыбнулся этому отсутствию и в молчании доехал до конца пути.

Университетская зона заметно оживилась по сравнению с накануне. Ясно, после короткого погружения в игру студенты начали возвращаться к обычным делам. Не все, впрочем: Виктора нигде не было видно. Он, наверное, уже по уши увяз в последнем проекте отца.

К тому же в толпе мелькали знакомые лица.

Пока Адир шёл по коридору к первому занятию, он заметил знакомую фигуру — Коула, школьного задиру, того самого парня, который всего несколько дней назад расквасил ему губу. Но с ним было что-то не так.

Окружённый своей обычной свитой, Коул прошёл мимо Адира, не сказав ни слова. Ни ехидного замечания. Даже взгляда не удостоил. Одна его рука была в полном гипсе, а губа выглядела свежеразбитой.

Адир тоже промолчал.

С тех пор как он начал играть, эта постоянная жажда насилия, эта кровожадность притупилась. Он больше не искал конфликтов.

А потом, прямо перед классом, он увидел её.

Волосы глубокого полуночного фиолетового оттенка ниспадали до талии — гладкие и бархатистые, словно сумерки, застывшие между днём и ночью. Глаза идеально сочетались с ними: мягкие, отстранённые и слишком тихие. Щенячьи, но тяжёлые — будто они видели больше, чем следовало бы.

Бледное лицо не выражало ничего, словно она потерялась в мыслях, слишком далёких, чтобы до них дотянуться. И всё же в этом молчании таилась невысказанная хрупкость, которая будила инстинкт в самых глубинах твоих костей. Такое лицо, от которого хочется защитить её. Без слов. Без причины.

Селина Уайт.

Она была чуть выше него ростом, а чёрно-белая униформа сидела на ней так, будто сшита по точным меркам. Каждый шов и складка словно отражали её осанку. Она стояла неподвижно, но в ней чувствовалась лёгкая, естественная грация.

Проходящие мимо студенты бросали взгляды. Некоторые даже оборачивались, забывая смотреть под ноги, и спотыкались — лишь бы ещё раз взглянуть на самую восхищаемую девушку на кампусе.

Когда Адир приблизился, Селина подняла взгляд, и на миг её губы тронула лёгкая улыбка. Редкая, но несомненно искренняя.

— Селина, — поприветствовал Адир, отвечая своей тонкой улыбкой.

— Не ожидала тебя здесь увидеть, — сказала она, избегая его взгляда, пока пальцы инстинктивно потянулись к волосам — привычная нервная манера. — Ты получил подарок, который я прислала?

— Да. Спасибо, — ответил Адир. — Особенно торт. Моя сестра была в восторге.

Улыбка Селины не исчезла, но в её тоне мелькнуло что-то новое.

— Понятно, — тихо сказала она.

Взгляд Адира скользнул к её правой руке. Костяшки пальцев были слегка ссажены и покраснели. Его мысли мгновенно вернулись к Коулу — к его странной тишине, к изуродованному лицу.

Он внутренне вздохнул, но лицо оставил бесстрастным. Ничего не сказал.

Селина задержалась, словно хотела добавить что-то ещё, но не могла заставить себя произнести это вслух. Когда молчание слишком затянулось, становясь слегка неловким, она наконец заговорила:

— Эм… Мне пора идти, — пробормотала она, едва встречаясь с ним глазами. — У меня урок начинается.

Она помедлила секунду, затем повернулась и ушла — тихая, как всегда, словно её и не было.

Провожая взглядом удаляющуюся фигуру Селины в коридоре, Адир наконец вошёл в класс.

Ничто из сегодняшнего расписания его особенно не интересовало. Мысли витали где-то далеко, всё ещё запутанные в размышлениях об игре и странных, тревожных выводах, которые она несла.

Особенно о параллелях между игровыми статами и генетическими мутациями.

Он уже мог в какой-то мере оценить возможности мутантов второго поколения. Большинство студентов университета, особенно такие, как Виктор или Селина, прошедшие продвинутые процедуры, вероятно, обладали телами крепче, чем то, что давал его текущий стат [Телосложение] в 10.

Что касается оперативников СОГ, они были на совершенно ином уровне.

Адир никогда не видел, как один из них демонстрирует свою силу вживую, но случайных утечек видео в сети хватало. Судя по ним, чтобы достичь их базового уровня, требовался стат [Телосложение] минимум в 40 — а то и больше.

Первое поколение же... он даже не пытался сравнивать. Их мутации были сырыми, непредсказуемыми. Некоторые страдали от уродств и короткой жизни из-за нестабильной генетики. Другие, по слухам, были сильнее и выносливее любого члена СОГ — живые оружия, рождённые из хаоса.

И именно они делали мир за городскими стенами по-настоящему опасным.

Бродили слухи — истории о том, как мутанты первого поколения устраивали опустошительные атаки на целые города, теракты такой мощи, что даже правительственные силы не могли их остановить. Целые оперативные группы погибали в миссиях, которые приносили лишь мешки с телами и засекреченные отчёты.

— Надеюсь, Мариэль не нарвётся на одного из них, — подумал Адир, позволяя голосу профессора с лекционной трибуны просочиться в сознание — ровно настолько, чтобы развеять остальное.

Как и у всякого, в жизни Адира бывали взлёты и падения — но по сравнению с предыдущей всё шло хорошо. Стабильно. Под контролем.

И этот контроль имел имя: семья.

Он уже потерял одну — так жестоко, так изувечивающе, что это вдохнуло жизнь в чудовище, которое он теперь держал взаперти внутри себя.

Если хоть одного члена семьи отнимут у него снова, равновесие рухнет — и он не был уверен, что найдётся что-то достаточно крепкое, чтобы удержать его.

А теперь, с мутацией, пылающей в его крови, если он когда-нибудь потеряет контроль — по-настоящему потеряет, — он даже не станет гадать, во что превратится.

Он уже знал.

Во что-то нечеловеческое.

Во что-то НЕЧЕСТИВОЕ.