Адир полчаса безмолвно следовал за скелетами, пока те тащили мужчину по извилистым туннелям. Всё это время он прятался в тени, избегая малейшего движения, которое могло бы выдать его присутствие.

Наконец тропа вывела в огромную пещеру. Пространство оказалось таким просторным, что, задрав голову, Адир разглядел бесчисленные синие кристаллы, вросшие в потолок; они мерцали, точно звёзды, и излучали яркий свет, заливавший всю пещеру, словно поддельное солнце.

Скелеты продолжали волочить мужчину по наклонной боковой тропе на нижний уровень, а Адир укрылся за большим валуном и стал наблюдать сверху. Это, наверное, было их место сбора.

Внизу толпилось не меньше сотни скелетов — и это ещё не самое странное. Каждый из них стоял на коленях, воздев руки и повернувшись в одну сторону, будто в поклонении.

А в центре их общего внимания, на каменном постаменте, сидела белая птица.

«Что это, босс подземелья?» — пробормотал он, руководствуясь инстинктами из старых ММОРПГ.

Впрочем, она выглядела слишком маленькой для такой роли. Пока Адир разглядывал это на вид невзрачное, но странно неземное существо, перед глазами снова замерцал знакомый зелёный текст — системное сообщение с новой информацией.

* * *

[Обнаружена Искра]

[Имя] Ворон Зари

[Путь] Астра

[Ранг] 1

[Способность] Жизнеблагодать

Описание:

Вороны Зари рождаются из останков живых на полях сражений и обитают в ярких, холодных регионах. Они питаются свежей плотью и жизненной силой своих жертв.

Хотя их часто ошибочно принимают за существ Пути Незера из-за их способностей, их силы влияют только на материю, что твёрдо относит их к Пути Астры.

Обычно они медлительны и неагрессивны, их легко поймать — но редко можно найти в одиночестве.

Всегда следует остерегаться их верных стражей.

Способность — Жизнеблагодать:

Вороны Зари — благодарные искры, известные тем, что платят за доброту силой. В обмен на трапезу они предлагают фрагмент своей уникальной жизненной силы, превращая физические тела своих жертв в живых скелетов, связанных их волей, и даруя им неестественно долгое существование.

* * *

Прочитав описание и взглянув на ворона, Адир понял: это и была та Искра, о которой говорила Веша. Та, за которой она охотилась.

Одна строка особенно зацепила его взгляд.

Сначала он подумал, что это босс, которого нужно убить и разграбить, но слово «поймать» перевернуло его представление, и впервые пустой слот [Искра] в панели статов обрёл смысл.

Игра — если это вообще была игра — всё ещё таила множество тайн, но он почувствовал, что только что приоткрыл новый слой: систему силы с активными навыками.

— О, чёрт… Я не хочу быть некромантом. Это так банально, — пробормотал он, и на лице мелькнула тень раздражения, пока он размышлял о механике навыка.

К тому же, слишком рано делать выводы.

Впрочем, перед ним маячила более срочная забота.

Оторвав взгляд от ворона, Адир заметил два тела в центре скопления скелетов. Третий — которого тащили сюда всю дорогу — вот-вот должен был к ним присоединиться.

Одно тело принадлежало мужчине в металлических доспехах, очень похожих на те, что были у другого. Второе было тем, за кем пришёл Адир.

Веша лежала в полубессознательном состоянии; её глаза то и дело приоткрывались — она из последних сил боролась, пытаясь сохранить ясность сквозь угасающий туман. Хотя Веша ещё дышала, кожа её казалась мертвенно-бледной. Она уже потеряла уйму крови и продолжала истекать ею. Под ней растекалась тёмно-красная лужа.

Ясно было: времени у неё осталось в обрез.

Но то, что случилось дальше, показало, что кровопотеря — уже не главная беда.

Как и ожидал Адир, скелеты, тащившие третьего мужчину, не бросили его рядом с двумя другими.

Они прошли вперёд, сквозь круг, к каменному постаменту, где восседал Ворон Зари.

Там они уложили бесчувственного мужчину у лап птицы, отступили и опустились на колени, воздев руки, как и все остальные, в безмолвном поклонении.

Это явно был ритуал. Жертвоприношение.

Ворон Зари замер на миг, уставившись на приношение. Затем, издав резкий беззвучный крик, он расправил крылья и спланировал к мужчине.

То, что произошло дальше, заставило бы кровь застыть в жилах любого с каплями совести.

Резким ударом клюва ворон выклевал один глаз мужчины и проглотил его одним движением.

— А-а-а-а!

Жгучая боль вернула мужчину в сознание. Он закричал, забился, пытаясь увернуться от неведомой муки, но два скелета по бокам набросились на него, прижав конечности к земле железной хваткой.

— Отпустите меня, проклятые изверги! Отпустите!

Но ни скелеты, ни ворон не реагировали. Птица продолжала свою жуткую работу без передышки. Каждый удар клюва отрывал от тела новый кусок плоти.

Кровь брызгала на белые перья, окрашивая их в тёмно-красный.

Попытки мужчины вырваться слабели с каждым мгновением, пока ворон пожирал его по кусочкам — тело, органы, всё подряд — почти до конца.

Адир следил за этой сценой с непроницаемым выражением лица. Бойня его не тронула. Если уж на то пошло, на лице мелькнуло лишь лёгкое неодобрение.

Наконец ворон остановился. С окровавленными, расправленными крыльями он испустил мягкий луч зелёного света, который упал на изуродованные останки.

Как только ритуал начался, скелеты на коленях по всей пещере — до того жутко неподвижные — защёлкали челюстями. Звук эхом прокатился по сводам, точно хор костей, резкий и тревожный.

За считанные секунды зелёный свет пожрал все следы крови и плоти. Он полыхал, словно огонь, обращая останки в пепел. Даже кровь на перьях ворона обратилась пылью, явив вновь его безупречное белое оперение.

Затем пошло настоящее преображение.

Скелет мужчины — единственная часть, не тронутанная пламенем, — начал меняться. Кости утолщились, заблестели металлом и выросли; конечности удлинились, осанка выпрямилась. Теперь его телосложение соответствовало остальным скелетам.

Когда свечение ритуала стало угасать, тонкий поток зелёного света потёк к двум скелетам, что принесли жертву. Их хрупкие, истрёпанные временем кости на миг замерцали, а потом окрепли, налились плотностью.

Стук челюстей участился, стал отрывистее, отдаваясь эхом, полным возбуждения.

Мгновение спустя свет погас.

Ворон Зари сложил крылья и вернулся на насест в вершине постамента.

Внизу свежевозрождённый скелет медленно поднялся, чтобы тут же опуститься на колени и воздеть руки к птице в торжественном, безмолвном поклонении.