Пролог. Эту главу можно пропустить, но я всё же советую прочитать: она захватывающая и не займёт много времени.

В мире, утопающем в грязи, глупость — привилегия, а умным приходится вкалывать. Один учёный наткнулся на необычайно интригующую теорию, окутанную тайной: Теорию тюремной планеты. По сути, она утверждала, что наша планета — не более чем космическая тюрьма, место, где люди заперты в бесконечном круге перерождений. Когда человек умирает, его душа очищается от воспоминаний и вновь возрождается здесь, проклятая жить без цели и истинного смысла.

Большинство учёных посмеялись бы над такой идеей и не стали бы углубляться в подробности. Но этот учёный решил идти дальше, подтверждая прозвище «сумасшедший учёный», которое ему дали коллеги и общественность. Он начал поиски, движимый жаждой раскрыть правду, если она действительно таится за этой гипотезой.

Его взгляд всегда отличался от других: пока коллеги восторгались звёздами и мечтали о том, что скрывается за ними, он шёл по земле, следуя подсказкам, укрытым под бескрайним синим небом; пока они конструировали ракеты для изучения далёких планет, он копался в древних текстах, выискивая забытые мудрости цивилизаций, ведавших о мирах за пределами нашего; пока они картировали звёздное небо с помощью машин и науки, он брёл по руинам, вслушиваясь в шёпоты прошлого и веря, что ответы ближе, чем кажется всем.

И вот, после лет неустанных усилий — когда средства иссякли, а жизнь почти вся ушла на это — он нашёл то, что искал. Кто-то назвал бы это изобретением, кто-то — открытием, но такие ярлыки не имели значения на фоне всего. Главное — он обнаружил крошечную трещину в ткани мира, словно раскол в стенах тюрьмы. Разлом, ведущий на другую сторону бытия.

Он потратил большую часть жизни на поиски этого разлома. Теперь, когда нашёл, он был полон решимости посвятить остаток дней изучению того, что лежит по ту сторону. Но прежде ему предстояло ответить на два ключевых вопроса — какой бы ценой ни пришлось платить.

Однако шанс найти ответы так и не представился: события приняли неожиданный оборот. Ни одна душа, даже сам сумасшедший учёный, не могла понять, когда и почему всё началось. Всё произошло в один миг. В один момент небо заполонили бесчисленные полосы света, мчащиеся по небосводу, словно падающие звёзды, и оставляющие за собой светящиеся следы. На следующий — эти следы врезались в землю, исчезая в ослепительной вспышке, а потом почва разорвалась яростными взрывами.

Вот оно. Надвигалась мировая война. И на этот раз в ход шли не мечи, а самые смертоносные орудия человечества — ядерные боеголовки. До этого никто всерьёз не сомневался в разрушительной силе одной лишь ядерной ракеты. Никто и не задумывался, что взрыв тысяч таких боезарядов может обрушиться на планету. Но увы — им пришлось пережить эту катастрофу как реальность, словно подтверждая то, что и так знали.

За одну ночь города обратились в груды развалин, а дома стали могилами для своих обитателей. Реки и озёра исчезли, на их месте остались лишь глубокие воронки. Леса превратились в огненные могилы, пожирая всё живое внутри. То мгновение было адским, и последующие дни не стали милосерднее. Правительства рухнули, нации распались, и порядок был уничтожен окончательно. Некоторые погибли во взрывах, но ещё больше людей умерло в последующие годы — от голода, отсутствия крова и смертоносных болезней, принесённых радиацией и химическим оружием, отравившим землю. Человечество само навлекло на себя конец.

Тем не менее надежда не угасла. Люди всегда учились на ошибках, крепли в испытаниях и восставали из пепла. И на этот раз не стало исключением. Спустя многие годы люди начали выходить из убежищ. Среди них выделились двенадцать. Они обладали достаточной предусмотрительностью, чтобы построить подземные бункеры и пережить катастрофу. У них также имелись ресурсы, влияние и лидерские качества, чтобы взяться за восстановление человечества.

В израненном, обедневшем мире каждый из них присвоил себе территорию. Используя все доступные средства, они возвели города-убежища, восстановили порядок и создали места, где люди могли вновь жить в обществе. Прошли годы, и под руководством этих людей, впоследствии прозванных «городскими управляющими», жизнь на планете постепенно вернулась к подобию нормы — хотя уже никогда не была такой, как прежде. Они повсюду ставили памятники и ежедневно провозглашали проповеди, напоминая о прошлых ошибках и клянясь их не повторять.

Но было нечто, о чём они давно позабыли. Когда-то знаменитый сумасшедший учёный исчез из общественной памяти — точно так же, как пропал во взрывах того рокового дня. Никто по-настоящему не знал, что он открыл, и никто не успел ответить на два вопроса, которые он задал себе в тот день: действительно ли Земля — тюрьма, созданная, чтобы вечно удерживать человечество? И если Земля действительно тюрьма для наших душ, то какие выборы или ошибки привели нас к этому заточению?

До…