— «Это всего лишь один из волков, которых я нашёл во время экспедиции. Позже я нападу на логово. Но сначала мне нужно поспать», — сказал Адир Веша.

— «Конечно», — ответила она с улыбкой.

— «Но сначала поешь. Они приготовили пир, чтобы отпраздновать твоё благополучное возвращение».

Адир не стал отказываться. Он мог бы выйти из игры и поесть что-то получше в кафетерии штаб-квартиры — зато принять угощение от жителей деревни было куда разумнее. Стратегически это выглядело верным ходом. На циновке, где он сидел в одиночестве, стояли самые разнообразные блюда. Было очевидно: каждый житель принёс то, что умел готовить лучше всего, используя отборные ингредиенты. Так они выражали ему своё почтение. Пока Адир ел, он заметил несколько любопытных глаз, наблюдающих за ним. Некоторые дети были достаточно взрослыми, чтобы осознать, что произошло, в то время как другие всё ещё видели в этом не больше чем игру. Адир улыбнулся и жестом подозвал их поближе, предлагая еду со своей тарелки. У него всегда была странная связь с детьми. Они были единственными, рядом с кем он чувствовал себя… нормальным. Инстинкты выживания, которые его сформировали — постоянное наблюдение, неявная оценка угроз, насторожённая поза, — ничего из этого не применялось к ним. В этом просто не было нужды. Потому что они все разделяли одну вещь, которую он давно потерял. Невинность. То, что жизнь отняла у него задолго до того, как ему позволили повзрослеть. Пока он сидел с детьми, ел, шутил, рассказывал истории, женщины деревни наблюдали за ним издалека. До сих пор они видели в нём лишь карателя, орудие их мести, того, кто спасёт их. Но видя, как он смеётся с детьми, они вынуждены были столкнуться с правдой, которую не хотели признавать. Он был просто молодым человеком, как и любой другой, просто пытающимся жить своей жизнью. И всё же это ничего не меняло. Они всё равно нуждались в нём. Для мести. Для защиты. Для выживания. Адир открыл глаза и вышел из игровой капсулы. На этот раз здесь были только врач и медсестра — никаких незнакомых лиц неподалёку. После краткого осмотра они отпустили его. Он направился в свою комнату, чтобы переодеться. Подходя к двери, Адир заметил кого-то, ждущего снаружи. Селина стояла там: её фиолетовые волосы ловили свет коридора, глаза соответствовали этому оттенку. На ней было белое цельное весеннее платье — простое, элегантное и безошибочно узнаваемое.

— «Привет, Селина. Как дела?», — спросил Адир, подходя ближе.

— «Я в порядке», — ответила она мягкой улыбкой, затем быстро перешла к причине своего прихода. — «Я здесь, чтобы сообщить о твоей маме. Она и её команда прибыли на место вчера. По её словам, там гораздо больше детей, нуждающихся в помощи, чем они ожидали. Заботиться о них займёт какое-то время».

— Понятно, — сказал Адир, тихо выдохнув. Это означало, что Мариэль не вернётся в ближайшее время — что только усилит тревогу Нивы. Впрочем, ничего с этим поделать он не мог.

— «Спасибо, что сообщила», — сказал он, оставляя свои мысли при себе.

— «Я обновлю тебя, если будут новости», — ответила Селина яркой улыбкой, затем повернулась и ушла с привычной грацией.

Адир смотрел ей вслед, прибавив бровь. Похоже, она из тех, кто выбрал два пути. По её движениям было очевидно: она когда-то выбрала Игнис и получила соответствующий стат [Воля]. Но теперь он ясно видел нечто большее. То, как менялся её взгляд, как тонко она реагировала на изменения вокруг, — её [Восприятие] значительно улучшилось. Это значило, что она получила статы и от пути Эфира. Адир был в этом уверен — потому что лично учил её наблюдать, замечать детали, которые другие упускали. Естественно, он мог уловить тонкие изменения в её поведении.

— «Интересно, каковы игроки, выбравшие три пути», — пробормотал Адир, входя в свою комнату. Даже такая, как Селина — природный гений, — остановилась на двух. Что лишь подтверждало в его уме одно: те, кто выбрал три, не были обычными ни по каким меркам. Переодевшись в школьную форму, Адир проверил форумы на предмет обновлений, которые могли бы его заинтересовать. Пока он просматривал некоторые недавно открытые темы, экран на его браслете загорелся уведомлением. Открыв его, Адир увидел, что к его профилю добавили 86 очков заслуг. Сообщение также объясняло: награда выдана за информацию о языке Латыни, которую он предоставил накануне. Распределение очков заслуг, как отмечалось, основывалось на ценности и глубине разделённых знаний. — «Они весьма щедры», — пробормотал Адир, дочитав детали. 86 очков заслуг — вовсе не маленькая сумма. С ними он мог свободно проводить время в тренировочных центрах, записываться на любые программы профессионального образования, которые пожелает, и даже покупать разведданные из правительственных баз. Он также мог приобретать тактическое оборудование — от бронежилета до полностью автоматической винтовки, — всё оплачивалось очками заслуг. Внутри комплекса бесплатно предоставлялись только основы — игра, еда и жильё. Всё остальное работало через очки заслуг. И пока этого количества ему хватит. Если бы только можно было покупать энергетические кристаллы за очки заслуг, подумал Адир. Но это, похоже, было невозможно. Пока никто не разобрался, как переносить предметы между игровым миром и реальностью — или в обратную сторону. Закончив в комнате и выйдя, готовясь отправиться домой, Адир заметил группу из троих, приближающихся от лифта и пристально смотрящих на него. — «Ну надо же, кого мы видим. Никогда не думал, что увижу этого неудачника, разгуливающего здесь», — сказал один из них, высокий, широкоплечий парень с волосами цвета горчицы, окидывая Адира хитрой насмешливой ухмылкой. Адир не стал отвечать. Он просто улыбнулся. Эти волосы цвета горчицы принадлежали не кому иному, как Коулу, его любимому задире. В последнее время Коул держался на расстоянии. Адир был слишком погружён в игру, и его инстинкты оставались спокойными и подавленными. То напряжённое противостояние между ними угасло. Но теперь оно всплыло вновь. В Коуле что-то изменилось. С тех пор, как Селина, вероятно, надрала ему задницу, он не осмеливался приближаться — скорее всего, из страха. Но сегодня он шёл иначе. В его голосе звучала сила. В глазах — уверенность. Адиру не потребовалось много времени, чтобы понять почему. Во главе группы, шагая с самодовольным и высокомерным видом, шла она. Молодая женщина с яркими чертами лица, одетая в одежду высокого класса от кутюр, несущая непринуждённое высокомерие человека, рождённого в власти, того, кто никогда не нуждался в завоевании своего места, лишь в наследовании его. Далин Равенкорт. Одна из наследниц Логистики Равенкорт, единственной транспортной компании, работающей во всех двенадцати городах-убежищах. Если Генри Бейтс считался вторым по влиянию человеком в Убежище-9, сразу после Городского Управляющего, то владелец Логистики Равенкорт был фигурой, чьё влияние простиралось далеко за пределы одного города. Во всех двенадцати он стоял плечом к плечу с такими, как Генри — возможно, даже выше их. Это объясняло всё. Уверенность Коула не имела ничего общего с его собственной силой. Она была заимствованной — подкрепленной тенью, рядом с которой он теперь шагал.