Адир стоял в молчании, наблюдая, как свет угасает в глазах волка. Он не двигался и не говорил — просто ощущал, как душа покидает тело. Странное чувство покоя нахлынуло на него, словно он присутствовал при личном ритуале прощания.

Адир закрыл глаза и глубоко вдохнул. Медленно мышцы расслабились, и его охватило спокойствие. Впрочем, это было не совсем его чувство — оно исходило из глубин того, что скрывалось внутри него — из монстра. Голод наконец утолился, а жажда крови, мучившая со вчерашнего дня, утихла.

Теперь, когда бой закончился, внимание Адира переключилось. Краем глаза он заметил движение — крошечные фигурки, наблюдавшие за ним сквозь трещину в стене пещеры. Волчата. В тот миг, когда они осознали, что он их заметил, малыши юркнули обратно в тени. Адир медленно подошёл и заглянул внутрь. Пять волчат жались друг к другу, дрожа и пытаясь обрести храбрость в близости своих собратьев.

— «Извините, малыши. Так устроен мир. Вы должны знать это инстинктом», — пробормотал он с вздохом.

Хотя сейчас они были ещё крошечными, через год превратятся в свирепых хищников, подобных своим родителям.

Затем Адир потянулся за спину, развязал кожаный свёрток и достал Ворона Зари. Со вчерашней трапезы тот выглядел здоровым, но признаки голода уже начали проявляться. Обычно он пожирал хотя бы одного человека в день, и к этому времени был изнурён от голода.

Адир ослабил намордник и выпустил существо к волчатам. Когда Ворон двинулся, чтобы поесть, он отвернулся и вернулся к телам двух мёртвых взрослых волков.

— «Посмотрим, что вы мне оставили», — пробормотал он, опускаясь на колени.

С ловкими движениями Адир освежевал волка коротким мечом, затем расколол череп. Как и у старого альфы, внутри он нашёл единственный энергетический кристалл — уровня 2. Это его порадовало, но и насторожило. Если эти волки несли энергетические кристаллы, значит, стая определённо находилась под влиянием Искры.

Однако признаков самой Искры всё ещё не было. Он повторил процедуру со вторым волком, извлёк кристалл, тщательно очистил оба и проглотил, впитывая их энергию.

[Вы поглотили Кристалл энергии (Ур. 2). Ваша Энергия увеличилась на 1.]

[Энергия]: 13.6 / 25 → 14.6 / 25

[Энергия]: 14.6 / 25 → 15.6 / 25

Закончив, Адир повернулся к месту, где оставил Ворона Зари. Тот уже справился со своей задачей, и всё, что осталось, — пять крошечных скелетов. Он подобрал существо и снова закрепил намордник. Затем, не питая особых надежд, проверил останки — и к его удивлению на лице появилась улыбка.

— «С этими я наконец смогу эволюционировать», — пробормотал он. В его руке был энергетический кристалл уровня 2 — такой же, как остальные. С кристаллами из других тел у него теперь было пять в общей сложности — ровно столько, сколько требовалось для начала эволюции.

Покинув пещеру, Адир вернулся в деревню, но не направился сразу в подземное убежище. Вместо этого он поискал чистый, крепкий дом — просторный, с надёжной конструкцией и удобный для обороны. Найдя подходящий, вошёл внутрь. Интерьер напоминал типичный деревенский дом. За два дня его никто не трогал — всё оставалось как было: беспорядок, пыль, следы спешки.

Адир запер дверь и ещё раз проверил окна, убедившись, что здесь безопасно.

Он снял кожаный свёрток со спины, ослабил ремни и встретился взглядом с Вороном Зари.

— «Эй, приятель. Как ты себя чувствуешь?» — спросил он с лёгкой улыбкой.

Он наконец достиг двадцати единиц энергии — и пришло время сделать первый шаг эволюции.

Веша предупреждала его подождать: говорила, что могут быть другие Искры первого ранга, которые послужат ему лучше. Но Адиру было всё равно. Дело было не только в силе или пользе. В этом выборе было что-то личное.

Он установил связь с Вороном Зари. Это была первая Искра, с которой он столкнулся, первая, которую он коснулся. Он хотел, чтобы она заняла особое место в его новой жизни.

Это было не просто решение — это был ритуал.

Ворон Зари не отреагировал. Возможно, он не понимал, что грядёт. Или просто был слишком слабой Искрой. В любом случае, это не имело значения.

Адир открыл системный интерфейс и пролистал журнал, ища нужное сообщение.

[Вы захватили Искру. Хотите начать процесс эволюции?]

– Стоимость: 20 Энергии

– Награда: Шаг эволюции — Человек Зари

Разблокируется: [Святилище]

Разблокируется: [Искра]

— «Посмотрим, что даст эта эволюция», — пробормотал Адир, чувствуя, как в груди рождается волнение.

— «Да.»

Почти сразу он ощутил знакомую, но всё ещё странную энергию, пробуждающуюся внутри.

На этот раз она не исчезала в пустоте, как во время регистрации талантов, — напротив, собиралась вокруг него и Ворона Зари, окутывая их мягким, полупрозрачным сиянием.

Оттенок напоминал тот загадочный свет, что он видел при разблокировке пятого пути.

Энергия задержалась на миг, обвивая их и связывая две формы воедино.

Затем Ворон Зари начал растворяться — его тело исчезало, превращаясь в чистую энергию и сливаясь с сиянием.

Поток света устремился в Адира, наполняя каждую пору, каждую клетку его тела. Сначала он чувствовал лишь тепло и покой. Но когда последняя частица энергии вошла в него, удар пришёл внезапно.

Сильный спазм пронзил его, будто каждую мышцу перекраивали острым клинком. Тело горело изнутри.

И всё же он не дрогнул — ни звука, ни движения.

Адир стоял на коленях, неподвижный, принимая всё: каждую волну боли, каждое внутреннее изменение, вбирая страдание, чтобы укоренить в нём новую силу.

Из каждой поры начала сочиться густая, тёмная, зловонная жидкость — тело очищалось, изгоняя слабость.

Под слоем грязи кожа становилась светлее, плотнее, словно покрывалась мягким сиянием.

Его глаза изменились: тёплый карий цвет радужек потемнел, превратившись в чисто чёрный, бездонный.

Ногти на руках и ногах отвалились, но почти сразу выросли новые — острые, блестящие, словно металл.

И тогда началось самое драматичное изменение — на спине. Мышцы плеч напряглись, кожа треснула вдоль лопаток с отвратительным хрустом. Из ран проросла белая кость, выгнувшись наружу. Кости вытянулись, превращаясь в идеальную пару крыльев. Плоть покрыла их, а за ней появились перья — белые, как снег.

С крыльями пришло нечто иное: в его сознании вспыхнули чужие воспоминания.

Это была не прошлая жизнь, а генетическая память — инстинкты, передаваемые через кровь.

Полёт. Охота. Выживание. Инстинкты Ворона Зари теперь жили внутри него.

Когда последняя волна трансформации схлынула, Адир медленно поднялся.

За его спиной расправились величественные крылья длиной почти два метра — белые, как выпавший снег.

Он тяжело, но уверенно взмахнул ими. Они не казались чужими — напротив, казались естественными, как собственные руки.

Если бы он стоял под открытым небом, то, возможно, взлетел бы без колебаний.

Затем Адир открыл обновлённую панель статуса и начал изучать произошедшие изменения.