Если спросить у сотни охотников, в чём самая сложная часть охоты, девяносто девять ответят одинаково: ожидание. Ожидание сезона. Ожидание добычи. Ожидание подходящего момента. Но если спросить Адира, его ответ будет противоположным — действие. Двигаясь в тишине, он подкрадывался к своей добыче с точностью, присущей лишь убийце. Его короткий меч был зажат в обратном хвате, прижатым к боку. И всё же… Он не ударил. Это был идеальный момент. Тем не менее он ждал. Потому что ожидание было тем, что он любил больше всего, и он не мог удержаться. Так он стоял там, наблюдая. Его тёмные глаза следили за медленным покачиванием перьев существа — истрёпанных жестокой рукой времени и колышимых порывом ветра. Он изучал его морду, изборождённую неумолимыми шрамами жизни, застывшую в миг совершенного покоя. В нём таилась тихая, жутковатая мирность, словно даже лес склонился в насмешке. На миг Адир почувствовал себя лишним в этой картине. «Я всего лишь нищий в поисках остроты ощущений, вор жизни», подумал он, когда внутри шевельнулось что‑то холодное.

Самое драгоценное достояние живого существа — его жизнь. И всё же большинство принимают её как должное — до того мигa, когда она начинает ускользать. А этот миг… был тем, что Адир ценил больше всего. Он вздрогнул, представив выражение, которое мелькнёт в глазах волка — мирное и неосознанное, всего за секунды до того, как жизнь покинет его тело. И только когда удовольствие достигло предела, он двинулся. Его тело качнулось вперёд, вес распределён, короткий меч в обратном хвате. Резким шагом его ведущая правая нога ударила в землю — сухая почва треснула под пяткой, когда он ринулся к цели. Этот миг разрушил тишину.

Уши волка дёрнулись. Его инстинкты, отточенные годами и бесчисленными битвами, пробудились к жизни. Его постаревшее тело едва шевельнулось, но челюсти распахнулись с жестокой точностью и перехватили клинок зубами, не дав ударить. Внезапный удар отозвался глухим металлическим хрустом. Импульс Адира остановился. Он сжал хватку, пытаясь вырвать оружие. Но челюсть волка, истёртая временем, но закалённая выживанием, держала крепко. Давление его укуса превосходило силу руки Адира.

— «Значит, ты не сдаёшься легко», — пробормотал Адир. Старость притупила его плоть, но воля вроде этой лишь обострялась со временем. Поняв, что не сможет вырвать меч, Адир разжал пальцы и совершил быстрое тактическое отступление, отпрыгнув назад как раз вовремя, чтобы увернуться от когтей волка. Он едва успел отстраниться, когда зверь ринулся вперёд: все мышцы его тела сработали одновременно. Никакой задержки, никакого предупреждения — только грубая сила, направленная прямо на него. За миг до того, как клыки могли достать Адира, атака замерла. Нос волка дёрнулся. Его глаза увлажнились. Затем внезапно он чихнул с такой силой, что от этого содрогнулся даже воздух.

— «Что? Тебе не нравится порошок чили?» — пробормотал Адир, стряхивая красную пыль с руки. Прежде чем волк успел оправиться, он выхватил маленький нож из кожаной сумки на поясе и бросился вперёд. Клинок пронзил открытый глаз, вонзившись глубоко с отвратительным хрустом. Зверь завыл, корчась в вспышке боли, но ещё не был повержен. Подгоняемый яростью и инстинктом, он снова бросился на Адира — челюсти распахнуты, стремясь разорвать плоть, прежде чем смерть заберёт его. Но с одним ослеплённым глазом и другим, затуманенным порошком чили, его прицел сбился. Адир увернулся в сторону с плавной лёгкостью, позволяя атаке пролететь мимо безвредно. В одном быстром движении его руки сомкнулись вокруг шеи зверя, запирая в сокрушительном удушающем захвате. Его хватка едва сомкнулась вокруг мускулистой шеи волка, но держала крепко, и он не собирался отпускать.

Внезапно лишившись дыхания, существо забилось в яростной борьбе, пытаясь вырваться. Впрочем, его тело было далеко не таким сильным, как челюсти, а стат Телосложения Адира — 10 — оказался более чем достаточным, чтобы удержать его прижатым. Вскоре тело волка начало терять напряжение, движения становились вялыми — пока наконец он не обмяк, свалив весь свой вес на руки Адира, прежде чем рухнуть на землю.

— «Ха…», — выдохнул Адир, отводя руку от шеи волка и делая медленный, тяжёлый вдох. Это был первый раз, когда он сражался с волком один на один и усмирил его удушающим захватом. Он не ожидал, что это окажется так изнуряюще. Не теряя времени, он достал верёвку из сумки и крепко связал ноги волка в скрещенном положении. Затем он закрепил челюсти, обмотав верёвкой плотно, чтобы тот не смог открыть пасть. Убедившись, что узлы достаточно тугие, он сказал:

— «Эй, выходи. Время завтрака», — сказал он. Он потянулся через плечо, открыл кожаную сумку и вытащил Ворона Зари — слабого, хрупкого и на грани голодной смерти.

— «Ешь медленно. Не подавись», — сказал он, кивнув на бессознательное существо, лежащее рядом.

Хоть тот только что стоял у врат смерти, стоило ворону увидеть еду перед собой, как в нём озарилась искра жизни. Его клюв метнулся вперёд с поразительной скоростью, впиваясь в плоть волка быстрым, непринуждённым укусом. Внезапная боль вернула волка в сознание, и он начал отчаянно — и напрасно — бороться против тугих пут. Жизнь отнята… чтобы сохранить другую.

С тихим вздохом Адир сел под ближайшим деревом и закрыл глаза, чтобы отдохнуть. Ему не нужно было смотреть дальше. Когда он снова открыл глаза, ворон уже закончил трапезу. Его окровавленные перья снова выглядели яркими и здоровыми, полными жизни и энергии. Только тогда он расправил крылья, и от его тела начало исходить мягкое зелёное сияние. Адир схватил его за шею и спокойно поднял.

— «Ты не заводишь новых друзей», — сказал он ровным тоном. Затем, с привычной лёгкостью, он снова закрепил клюв ворона и положил его обратно в кожаную сумку за спиной.

— «Теперь посмотрим, что ты оставил», — пробормотал он, подходя к скелету волка. Плоть была свежо содрана, кости ещё тёплые, и он надеялся найти среди останков энергетический кристалл.