«Итак, дай‑ка я уточню: игра, в которую ты играл, — это не игра, а другой мир? Ты мутировал свои гены, играя в неё, получил работу в правительстве и теперь зарабатываешь тысячу кредитов в месяц?» — небрежно спросила Нива, потягивая суп.

«Примерно так», — ответил Адир, закидывая в рот несколько маринованных огурцов.

«А как насчёт университета?» — спросила она, морщась, когда горячий суп обжёг ей язык. Она подула на ложку, прежде чем попробовать снова.

«По документам я всё ещё числюсь, но мне больше не нужно посещать занятия», — сказал Адир, искоса поглядывая на неё.

Он начал задаваться вопросом, не сказалось ли на ней долгое отсутствие Мариэль — может быть, одиночество начало влиять на её рассудок.

«Это опасно?» — спросила Нива, на этот раз глядя ему прямо в глаза.

«Нет. По сути моя работа — просто продолжать играть в Игру. Даже если я умру там, с моим настоящим телом ничего не случится», — сказал Адир, почувствовав лёгкое облегчение. По крайней мере, теперь она спрашивала что‑то, что звучало как она сама.

«Тогда это хорошо», — сказала Нива с улыбкой, продолжая есть.

«Ты не удивлена?» — не мог не спросить Адир.

Нива остановилась, приподняла бровь и сказала: «Ну... ты всегда был невероятно умён. И когда я думаю, что ты общаешься с кем‑то вроде Виктора, чей отец — Генри Бейтс, и встречаешься с Селиной Уайт, к которой все относятся как к королевской особе, — это, как ни странно, имеет смысл. Честно говоря, я думала, что ты какой‑то секретный агент или что‑то в этом роде. Это звучит даже более правдоподобно». 

«Похоже, она в последнее время слишком много читает веб‑новелл», подумал Адир, странно глядя на неё. Даже концепция игры, ведущей в другой мир, похоже, не слишком её смутила. Впрочем, это было ему на руку. Тот факт, что его сестра была такой заядлой фанаткой, с искажённым представлением о том, что нормально, облегчал ей принятие ситуации без особого сопротивления.

«Ещё они дают мне новый статус. Тот, который позволит мне взять фамилию для всех нас», — добавил он. «Так что, если вы с Мариэль захотите, вы тоже сможете пройти генетическую мутацию». 

Нива на мгновение взглянула на гладкую кожу брата, затем ухмыльнулась. «Когда?»

«Ну, сначала мне нужно накопить сто заслуг, чтобы купить этот статус», — сказал Адир, вспомнив его в списке магазина, когда просматривал военное снаряжение.

«Ладно, спешить некуда. Мы можем сначала дождаться возвращения мамы. Я уверена, ей понравится идея выглядеть на несколько лет моложе», — засмеялась Нива.

Когда наступило утро, и ему больше нечего было скрывать от сестры, Адир оделся в простые джинсы и кроссовки, накинул чёрную футболку и куртку с длинными рукавами и вышел из дома. Он также больше не беспокоился о том, чтобы надевать маску или очки.

В штаб‑квартире ресепшионистка сообщила ему, что название подразделения окончательно утверждено. Теперь оно официально называлось ПТФ (Отряд задач игроков). Адир не понимал, почему они так настаивали на сохранении слова «игрок» в названии. Он не придал этому особого значения и направился в свою комнату.

Поскольку он запросил прямую доставку, все посылки уже прибыли. Они были сложены на столе, разных размеров. Он начал с длинной чёрной коробки, в которой явно лежали его тактические ножи. Внутри, на бархатной подкладке, лежали два длинных клинка, расположенные рядом. Он взял один и осмотрел его.

Хотя их называли ножами, по форме они напоминали короткие катаны. Учитывая, что в этом мире катан не существовало, имело смысл, что их отнесли к категории тактических ножей. Клинки были металлическими, обоюдоострыми, длиной пятьдесят пять сантиметров. Рукоятки были обёрнуты чёрной кожаной оплёткой, предназначенной для предотвращения скольжения и устойчивости к поту.

По сравнению со стандартными клинками, к которым он привык, эти были длиннее, что подходило для тех противников, с которыми ему теперь предстояло столкнуться. Его предыдущий бой с волками уже доказал, что короткие мечи хорошо работают в ближнем бою.

«Думаю, мне нужно посетить тренировочный этаж навыков и освоить несколько техник владения мечом», — пробормотал Адир.

В коробке также находилась портупея, позволяющая носить клинки крест‑накрест на спине. Он счёл конструкцию практичной. Он взял оба клинка и сделал несколько пробных взмахов. Они были лёгкими и идеально сбалансированными.

В более широкой коробке он нашёл небольшой чёрный щит в форме нагревателя. У него была надёжная внутренняя рукоятка и магнитные крепления, предназначенные для фиксации на спине его униформы, когда он не использовался.

Из самой большой коробки он достал униформу и примерил её. Это был полный чёрный тактический костюм, дополненный ботинками и перчатками без пальцев. Костюм сидел идеально, почти как будто был сшит на заказ. Он специально выбрал верх в виде куртки, чтобы можно было легко снять её при использовании крыльев.

Он прикрепил клинки к спине, закрепил над ними щит в легкодоступном положении, а затем зарядил гранаты, метательные ножи и тонкую проволоку в предназначенные для них слоты на поясе. Верёвка была закреплена на задней части пояса, свисая, но не мешая.

Он встал перед зеркалом в полный рост и оглядел себя. «Похоже на что‑то из фильма про спецоперации», — сказал он с ухмылкой, принимая непринуждённую позу. С маской он, вероятно, выглядел бы больше как ниндзя.