Пока волки, возбуждённо обшаривая местность, пытались найти следы врага, они вскоре разделились на меньшие группы под командованием альфы и рассыпались по лесу веером.

— «Мне повезло, что их обоняние не такое острое», — пробормотал Адир с ухмылкой, наблюдая, как волки разбиваются на пары и уходят в разные стороны.

Эту особенность он подметил ещё вчера, во время наблюдений. В отличие от обычных волков, эти не метили территорию запахом — не оставляли мочевых меток, как это делают их дикие сородичи. Вместо этого они полагались исключительно на визуальные следы когтей и шрамы на деревьях. Его теория подтвердилась во время резни в пещере.

Естественная вентиляция должна была унести его запах глубже внутрь, что сделало бы обнаружение проще — если бы их нюх был нормальным. Но даже тогда, когда он уже стоял у входа, обычно бдительные и территориальные звери его не заметили.

Он всё ещё не понимал, какой именно эволюционный сбой притупил их чувства, но это работало на него.

Если бы эти волки сохранили нюх обычных, который, как говорят, в сто раз чувствительнее человеческого, и сочетали его со своей силой, охота стала бы куда труднее.

Мысленно отметив направления, в которых ушла каждая пара, Адир спустился с дерева и двинулся следом за той, что направилась в самую глухую часть леса.

С самого начала он не собирался вступать в бой со всей стаей. Чтобы победить хищников, нужно мыслить как хищник. А в этом Адир преуспел.

Проследив за ними некоторое время, он увидел, как пара волков достигла небольшого пруда под водопадом, залитого солнечным светом. Очевидно, охота и погоня за Адиром их измотали: звери остановились, чтобы напиться. Это было идеально.

Пока один пил, а другой стоял на страже, Адир укрылся за деревом и тихо расправил крылья.

Отдых восстановил большую часть сил, и он прикинул, что сможет продержаться в воздухе около минуты. Учитывая рискованный манёвр, что он задумал, — скорее тридцать секунд, но этого должно было хватить.

Он дважды легко взмахнул крыльями, проверяя их, затем достал из мешка кусок верёвки и сделал петлю.

Сосредоточившись на добыче, начал приближаться — бесшумно, словно тень.

Не только обоняние у них было притуплено: вся реакция, всё внимание казались замедленными. В сочетании с его отточенной скрытностью это делало их лёгкой целью. Волки не заметили его, пока он не оказался почти над ними.

Спрятавшись за большой скалой, Адир дождался момента. Затем, расправив крылья, рванулся вперёд — игнорируя сторожевого волка и бросаясь прямо на того, что пил.

Их инстинкты сработали слишком поздно. Пьющий зверь замешкался всего на миг — и этого хватило.

Адир швырнул верёвку, и петля сомкнулась на его шее. С мощным взмахом крыльев он взмыл вверх, волоча за собой извивающегося волка.

— «Десять секунд», — выдохнул он, чувствуя, как мышцы горят, а зубы стискиваются от усилия. Волк яростно бился, его вес тянул вниз, петля душила всё сильнее.

Используя каждую секунду, пока крылья не подведут, Адир добрался до толстой ветви и быстро закрепил верёвку, прежде чем силы окончательно оставили его.

— «Фух… Это было весело», — пробормотал он, ухмыляясь, глядя вниз.

Волк бешено извивался, подвешенный в воздухе, а второй метался под деревом, рыча и скаля зубы.

На миг, с расправленными крыльями и добычей внизу, он почувствовал себя ястребом. Или кем-то ещё более могущественным.

Чувство было новое — и приятное.

Подвешенный волк постепенно замедлялся, движения становились вялыми, дыхание сбивалось. Второй нервно ходил под деревом, но тяжёлое тело не позволяло ему взобраться.

Адир втянул крылья в спину и сел на ветку, позволяя себе немного отдышаться.

С его [Телосложением] в 20 он, возможно, справится с обоими, но только если выжмет из себя всё до последней капли. Даже тогда без ран не обойтись.

В отличие от двух беременных волчиц в пещере, эти были полны сил и готовы к бою.

Отдохнув, он достал из мешка кухонный нож — один из тех, что прихватил в деревне.

Не колеблясь, метнул его в волка, кружащего внизу.

Реакция зверя была молниеносной. Он увернулся — плавно, точно, с пугающей грацией.

Адир не остановился. Он бросал один за другим ножи и вилки, что подобрал ранее. Волк уклонялся от каждого — двигался, будто знал их траекторию заранее.

Но это и не должно было убить. Это было отвлечение.

Во время бросков перед глазами мелькнуло уведомление, подтверждающее получение нового таланта метания.

Он проигнорировал его — весь сосредоточен на бою.

Когда последняя вилка сорвалась с руки, Адир спрыгнул с ветви, сжимая в руке щит.

Он падал быстро, прямо на волка, который только что увернулся от последнего броска и не ожидал прямого нападения.

Слишком поздно.

К тому моменту, как Адир приземлился, он уже поднял щит. Волк бросился вперёд, клыки щёлкнули, но удар пришёлся в металлический край. Зубы заскрежетали, впиваясь в металл, но не смогли прорвать защиту.

Пока пасть волка была занята, Адир атаковал. Короткий меч сверкнул, нацеленный в шею, но волк извернулся, увернувшись на волосок.

Он не дал противнику времени оправиться. Щит пошёл вперёд, оттесняя зверя и удерживая давление.

Удар за ударом — каждый рассчитан, каждый нацелен в слабое место.

У него было небольшое преимущество в силе — совсем крошечное — и ровно столько скорости, чтобы не отставать. Волк был быстрее и ловчее, но постоянный натиск Адира не давал ему шанса перейти в атаку.

Каждый раз, когда зверь пытался отступить, Адир уже был там, щитом вперёд, сокращая дистанцию.

И наконец это случилось. Волк отступил к дереву, путь назад был перекрыт.

Адир не замешкался. Он ударил щитом, прижимая зверя мордой к стволу, и с финальным, выверенным движением вонзил короткий меч в горло.

Волк дёрнулся один раз. Затем замер.