— «Я просчитался», подумал Адир, ощущая горький привкус собственной ошибки.

— «Или всё-таки есть?» — он тихо усмехнулся, повесив трубку и повернувшись обратно к столу.

Мариэль, увидев, что звонок завершён, на миг подумала спросить: что же такого важного заставило Виктора использовать экстренную линию. Впрочем, она сдержалась. Не из тех родителей, которые суют нос в личную жизнь детей — лучше других знает, насколько безрассильны подростки. Так что пропустила это мимо ушей.

Вскоре её усталые глаза начали слипаться. В мягко освещённой свечами комнате, где тихий шёпот детей, занятых уроками, наполнял пространство, Мариэль погрузилась в спокойный, мирный сон.

***

Утренний свет лился через окно, пока Адир медленно открывал глаза и садился на кровати. Он взглянул на наручные часы на столе — 6:00 утра. Первым делом проверил, вернулось ли электричество. Разумеется, индикаторный огонёк игрового шлема горел. Зарядка началась.

Согласно инструкции, полный заряд занимал ровно три часа — столько же, сколько одна игровая сессия. К тому же играть во время зарядки не разрешалось. Адир на миг задумался, почему такое продвинутое устройство не поддерживает быструю зарядку, но поделать с этим ничего не мог. Поскольку торопиться не было нужды, он постоял у окна несколько минут, наблюдая за восходом солнца. Затем сделал лёгкую разминку, зашёл в ванную для обычного утреннего ритуала и спустился вниз.

В доме царила тишина — никто ещё не проснулся. На кухне Адир сварил себе чашку кофе, накрыл на стол и приготовил простенький завтрак для семьи. После этого вернулся в комнату и открыл ноутбук.

Зайдя в самую популярную местную социальную платформу, он не удивился, увидев игру в трендах по всему Убежищу-9. Доступа к сетям за пределами города у него не было. Интернет оставался строго локальным, но Адир предчувствовал: в других городах ситуация не отличалась.

Он быстро просмотрел несколько самых популярных постов и заметил нечто разительное: более 99% комментариев были негативными. Разумеется, все без исключения восхваляли реализм и полное погружение, называя это технологией, опередившей время на десятилетия. Но как игру? Большинство находило её разочаровывающей — даже возмутительной.

Самая большая жалоба? Многие игроки погибли, не успев ничего сделать, сразу после появления в игре.

Адир кликнул на один из самых просматриваемых постов:

@ВыживальщикАпокалипсиса: Разрабы что, издеваются над нами? Сразу после выбора пути я буквально свалился с неба в действующий вулкан. Я даже не успел пошевелиться, как умер. И самое худшее? Это ощущалось реально. Я до сих пор чувствую боль от того, как сгорал заживо. Хочу назад свои деньги. Нет, на самом деле — компенсацию за психологическую травму, которую они мне причинили.

Это был лишь один из сотен подобных комментариев ниже.

@ЛомательКошельков: Братан, считай, тебе повезло. Хотя бы смерть быстрая. Я появился в тёмном лесу. Через пять минут стая волков разорвала меня на части. Медленно. Я даже выйти из игры не мог. Пришлось сидеть и умирать по кусочкам. Не в мире. По кусочкам.

И, конечно, пара троллей в придачу:

@БабушкаМаг: Хехе, вы, лузеры, даже двух секунд не продержались. Я продержалась ровно тридцать минут, плавая посреди океана, пока акула меня не сожрала. Я явно в топ-10%.

Пока Адир продолжал читать, до него наконец дошло — вот что имел в виду Виктор под «одним процентом». Очевидно, игроки превратили свою травму и разочарование в систему ранжирования. Они начали шутливо измерять время выживания как знак отличия, в юмористической форме присваивая процентильные скобки на основе того, сколько продержались в живых. Те, кто выжил без смерти, как Адир, называли топ-1%.

Он также наткнулся на несколько других кусочков информации, которые привлекли внимание. Похоже, все пережили одну и ту же начальную последовательность, выбирая один из четырех путей в небе. Но нигде не упоминался пятый путь.

Ещё одна выделяющаяся вещь — система статов. Каждый игрок, похоже, получал только один стат, напрямую связанный с выбранным путём. Например, выбравшие путь Астры получали «Телосложение», а те, кто выбрал путь Незера, — «Стойкость». Это делало ситуацию Адира уникальной: на его панели персонажа отображались все четыре стата. Явный признак того, что путь, который он выбрал, был чем-то совершенно иным.

Но, пожалуй, самая интригующая деталь — полное отсутствие обсуждений физических изменений в реальной жизни. Никто не упоминал, что становился сильнее, повышая статы в игре, — или переживал мутации, как Адир. Было только два объяснения: либо никто другой не подвергся этим изменениям, либо они держали это в секрете. Адир твёрдо верил в последнее.

Провозившись в интернете ещё немного и собрав всю доступную информацию, Адир закрыл ноутбук. Он заметил, что кампусный шаттл прибудет через пятнадцать минут, так что быстро переоделся в форму, запихнул конспекты и учебники в кожаную сумку, а затем схватил коробку с игровым шлемом, присланным Селиной, и спустился вниз.

— «Доброе утро, сынок. Уходишь?» — приветствовала его мать, Мариэль, от завтрачного стола, где она и Нива уже сидели и ели.

— «Да. Ты сегодня дома останешься?» — спросил Адир, надевая туфли и завязывая шнурки.

Мариэль отпила глоток чая и глубоко вздохнула, прежде чем ответить.

«Хотела бы. Сегодня прибывает новая группа детей. Могу опять задержаться допоздна» — сказала Мариэль.

Её голос звучал устало, но глаза говорили обратное — в них блестела тихая радость. Она никогда не жаловалась, когда дело касалось приюта. Чем больше детей им удавалось спасти из внешнего хаоса, тем больше покоя она, казалось, обретала в душе.

Он попрощался с Мариэль и Нивой, затем вышел наружу. Небо, обычно задымлённое густыми жёлтыми облаками, сегодня казалось легче. Лучи солнечного света пробивались сквозь истончающуюся завесу, изливая тепло и свет на израненную землю внизу. Это всё ещё было апокалиптическое утро, как и множество предыдущих, но что-то в воздухе намекало на обновление. Словно сам мир затаил дыхание в ожидании нового начала.