— «Вау, это было довольно впечатляющее зрелище», — заметил Адир. Глаза его блестели от интереса.

— «Особенно финальный акт: он действительно передал душу всего происходящего», — заметил Адир.

В театрах нынче такого драматизма не сыщешь.

— «Впрочем, процесс пожирания ему не слишком пришелся по вкусу — слишком беспорядочный, лишенный всякой элегантности», — заметил Адир.

Тем не менее Адир вынужден был признать: концовка удалась на славу. Как заправский критик, он сделал несколько мысленных заметок, прежде чем вернуться к насущным делам.

Теперь у него было две четкие цели. Во-первых, спасти Вешу, пока она не умерла. И вовсе не из сентиментальности, благодарности или неуместного героизма. Его интерес к ее выживанию имел чисто практический смысл: Веша знала ответы, которые ему нужны, а главное — обладала статусом в этом мире, особенно в Королевстве Велари. С ее влиянием Адир мог проложить себе новый путь, как только они выберутся из этой пещеры. Вторая цель — поймать Ворона Зари. Он не знал, насколько тот редок или ценен, но сам факт, что Веша и ее стражники рисковали жизнью ради него, говорил сам за себя: такие вещи не появляются часто.

На пути к обеим целям стояли два главных препятствия. Первое — время. Адир уже потратил полчаса на слежку за скелетами и почти столько же на наблюдение за ритуалом. Если он не начнет действовать в оставшиеся два часа или около того, то к следующему входу в игру Веша, скорее всего, превратится в очередного скелета в орде. К тому же Адир никогда не увлекался грубой героикой. Он предпочитал подход более расчетливый. Более точный. Не уличный драчун на передовой, а клинок во тьме.

После нескольких минут раздумий и планирования Адир наконец решил, какую тактику применить.

— «Теперь», — пробормотал он с легкой улыбкой, — «пора писать выход главного героя. Его сцена вот-вот начнется».

— «Я умираю».

Пока Веша лежала там, эта мысль всплыла в ее сознании с той же жестокой тяжестью, что и боль, сдавливающая грудь. Каждая секунда вытягивала из тела все больше тепла. Она боролась, чтобы не потерять сознание, заставляя глаза оставаться открытыми, искала хоть что-то, любую нить надежды, чтобы выбраться из этого кошмара. Но видела лишь ужас. Один из ее верных стражников только что был поглощен, чтобы восстать безмозглым скелетом. Это был конец. Последний удар. Последняя трещина в ее надежде.

«Я умираю». Мысль опустилась в душу как неоспоримая истина. Ничего не оставалось, кроме принятия. Она закрыла глаза.

И тогда во тьме мелькнул свет. Силуэт. Высокий. Возвышающийся. Выше, чем кто-либо в целом королевстве. Лицо его казалось холодным, непроницаемым... но маска не могла полностью скрыть тепла под ней. «Адир».

На краю смерти Веша инстинктивно прошептала это имя. В пустоте она видела его — не таким, какой он был на самом деле, а героем ее угасающего сознания. Шагающим во тьму, как рыцарь из легенд. Легкая улыбка коснулась ее бледных губ. Она не подозревала, что это всего лишь сон. «Почему бы и нет?»

Он был практиком — тем, кого не лепила судьба, а кто сам прокладывал свой путь. Тем, чье присутствие несло мир королевствам и ужас их врагам. И если он решил спасти ее, то кто в здравом уме осмелится встать на пути?

Теперь все вставало на места. Они вдвоем, рука об руку, выходят из этой холодной пещеры. Возвращаются в королевство. Она видит отца в любимом мундире, мать рядом — в самых ярких драгоценностях, — оба ждут на городской площади. Восторженная толпа. Завидущие взгляды злобных кузин. Даже король лично, с королевой подле, свидетельствует великое событие. А он — высокий, твердый, почитаемый всеми — стоит рядом, рука об руку.

Затем с полной ясностью она услышала голос Высокого Жреца, улыбающегося, когда он произнес: «Под взором Бога Астрауса я объявляю вас мужем и женой».

Она повернулась к нему — настал момент. Поцелуй. Щеки ее вспыхнули румянцем, когда глаза встретились, сердце затрепетало. Он приоткрыл губы и заговорил:

— «Ты в порядке?»

Она улыбнулась, тронутая его заботой.

— «Да, я в порядке. Я так счастлива», — ответила Веша.

Пока она вставала на цыпочки и приближалась для поцелуя, мягко закрывая глаза, его голос прорезал воздух — яснее, тверже:

— «Эй, открой глаза. Ты в порядке?» — спросил он.

— «Я сказала, что в порядке, можешь перестать спрашивать?» — прошептала она с ноткой раздражения. Она снова закрыла глаза, поднимаясь на цыпочки, чтобы запечатлеть их союз.

Но на этот раз она почувствовала руки, сжимающие плечи — трясущие её.

— «Я сказал: открой глаза. Ты ещё не умерла» — сказал Адир.

Наконец она по-настоящему вернулась к реальности. Адир присел перед ней, изучая странным взглядом.

— «Вау», — сказал он с легкой улыбкой. — «На секунду я подумал, что ты действительно ушла».

Хотя тело её онемело, холодное, как у той, что стоит у врат смерти, щеки Веши горели от смущения. Сначала она отвела взгляд, потом снова подняла голову и дрожащим голосом спросила:

— «Ты здесь, чтобы спасти меня?» 

Но прежде чем он успел ответить, сознание осознало окружение. Круг скелетов замер на месте, в своих жутких позах. Один из стражников лежал рядом без сознания — или, вернее, мертвым. А Ворон Зари — то, что будет преследовать ее в кошмарах, — все так же сидел там, спокойный и равнодушный.

Она повернулась к Адиру. Он не походил на спасителя из ее фантазий. Не на героя, спускающегося с небес. Выглядел так же, как она: еще один узник. Еще одна жертва.

Увидев в ее глазах тревогу и вопрос, Адир заговорил:

— «Да, я здесь, чтобы вытащить тебя. И не волнуйся — у меня есть план.»

Он оторвал несколько длинных полос от ее платья и быстро прижал их к ране на груди, плотно перевязав, чтобы замедлить кровотечение.

— «Все, что мне от тебя нужно, — лежать и притворяться мертвым. Ворон Зари питается только жизненной энергией, а скелеты не предлагают в жертву безжизненные тела», — объяснил Адир. Это вывод, к которому он пришел, наблюдая за предыдущим ритуалом и учитывая описание. — «Но не умирай по-настоящему, просто притворяйся. Держи разум бодрствующим.»

Учитывая, сколько крови она уже потеряла, он счёл необходимым добавить это.