Генри выглядел обеспокоенным. Вопрос Адира явно поставил его в трудное положение. После недолгой внутренней борьбы он решил, что минимум, который может сделать, — это рассказать Адиру столько, сколько знает сам. Он повернулся к врачам и исследователям, стоявшим рядом. Те уловили сигнал в его глазах и молча покинули комнату, плотно закрыв за собой дверь.

— Прежде чем мы начнём, я должен быть честен, — сказал Генри, медленно опускаясь в кресло в углу. — Я и сам не так уж много знаю о самой игре. Расскажу тебе только то, что мне лично поведал Городской Управляющий.

Он устроился поудобнее, прежде чем продолжить.

— По его словам, восемнадцать лет назад появился человек, который утверждал, будто знает о другом мире — полностью отделённом от нашего. Естественно, Городские Управляющие сначала не поверили ему. Но он принёс доказательства. Самые разные. В частности, самую раннюю версию устройств, которые мы теперь используем как игровые капсулы. Так что мир игры вовсе не игра. Это реальное место.

Это откровение не удивило Адира так сильно, как могло бы. Впрочем, Генри продолжал:

— По сути, эти устройства — порталы, инструменты, предназначенные для того, чтобы мы могли проникнуть в тот мир незамеченными.

— Незамеченными? — Адир вскинул бровь.

Генри кивнул.

— Да. По словам того человека, каждый раз, когда открывается дверь в тот мир и кто-то пытается пройти сквозь неё, что-то срабатывает. Мир перезагружается, и врата закрываются. Они считают, что эта реакция и вызвала последнюю великую войну, а заодно и нынешнее состояние нашего мира. Что бы ни спровоцировало этот триггер, тот человек сконструировал устройства специально, чтобы скрыть нас от него. Чтобы отправлять людей туда, не оповещая ту силу, что стережёт границу.

Генри помолчал, тщательно подбирая следующие слова.

— Представь это как тайный проход в крепость. А игроки — как шпионы, проскальзывающие через этот проход незамеченными.

— Это больше похоже на катапульты, — сказал Адир с лёгким весельем, вспоминая, как он впервые появился в том мире. Выпущенный в небо, словно выпущенный из катапульты.

— Да, наверное, это более подходящее сравнение, — ответил Генри со слабым смешком. — В двух словах, это всё, что мы знаем. Именно поэтому двенадцать Городских Управляющих относятся к этому проекту с такой серьёзностью. Они хотят собрать всю возможную информацию о том мире — и, если потребуется, найти способ выжить там.

— Но почему вы сделали устройства в виде игры и позволяете людям в неё играть? У вас же есть способные солдаты? Вы могли бы использовать их вместо этого, — спросил Адир, озвучивая одну из самых подозрительных сторон станции. За последние десять лет или около того правительство продвигало игру, побуждая людей покупать шлемы и присоединяться. Было очевидно, что это не просто стратегия продаж ради денег.

— Я знаю. Это тоже то, чего я не понимаю, — признался Генри. — Но это было требование того человека. Мы не know, почему он выбрал эту стратегию, но когда имеешь дело с чем-то совершенно неизвестным, самое безопасное — следовать тому, кто утверждает, что знает, что делает.

«Так он сказал: я готовлю, а они: пусть готовит? Какая это логика?» — не мог не подумать Адир.

Он замолчал, позволяя информации улечься в голове. Он всегда подозревал, что игра скрывает что-то более глубокое, что-то реальное. Но это всё равно сумело его ошеломить. Спустя миг он спросил:

— Этот человек, о котором вы говорите... вы знаете, кто он?

Генри покачал головой.

— Не знаем. Он никогда не говорит о себе. Единственное, что мы знаем, — это что он называет себя Безумным Учёным.

Адир на миг задумался, осознав, что это имя ничего ему не говорит.

— Кстати, я видел тему, которую ты открыл на форуме. О языке... как он там? Латынь? — сказал Генри внезапно.

— Я думал, никнеймы должны обеспечивать анонимность игроков, — ответил Адир с вздохом, хотя и ожидал этого. По крайней мере, теперь он знал, что Генри не имеет понятия о Латыни.

Генри сердечно рассмеялся.

— Должны. Не волнуйся, для других игроков это всё ещё анонимно.

Он продолжил:

— Прежде чем прийти сюда, я рассказал об этом одному из сотрудников-исследователей. Лингвист зайдёт, когда ты будешь свободен, чтобы собрать необходимую информацию. Ты получишь солидное количество Заслуг за это, но сколько именно — это решит отдел.

Генри встал, явно собираясь уходить, но прежде чем отойти, положил руку на плечо Адира и заговорил с тихой искренностью.

— Последнее, прежде чем я уйду. Не волнуйся о своей матери. Когда я услышал об их экспедиции, я приставил к ней лучшую команду, какая у меня есть. Она в той же безопасности там, что и внутри города.

Адир ответил улыбкой. Он ему поверил. Как прямой командир СОГ, Генри имел полномочия на такое, и одним из его лучших качеств было то, что он редко лгал.

— Спасибо. Это успокоит мою сестру, — сказал Адир.

Переодевшись в университетскую форму и попросив рецепцию организовать машину с водителем, Адир отправился домой и поужинал с сестрой. Отсутствие матери явно снова сказывалось на ней, но когда он вскользь упомянул о встрече с Генри Бейтсом на университетском кампусе — не сказав ничего о своей новой работе, — её настроение заметно улучшилось.

После обещания Селины Уайт и слов Генри Нивы она начала гадать, не является ли её брат каким-то секретным агентом на службе у города. Она не знала, как Адир познакомился с Виктором или что однажды спас ему жизнь. Естественно, она понятия не имела, почему Генри Бейтс относится к нему так по-особенному. Ей было всего семь, когда это произошло, и если кто-то и рассказывал ей тогда, она, вероятно, забыла. С тех пор никто об этом не упоминал.

Его связь с Селиной Уайт была в её глазах ещё большой загадкой. Для Нивы её брат был самым надёжным и красивым мужчиной в мире. Но с другой стороны? Он не был высоким — на самом деле, низким по сравнению с большинством мужчин. Не особенно красивым. В лучшем случае средним. И прежде всего бедным, без заметного происхождения. Единственное, что он по-настоящему нёс в себе, — тихое, загадочное присутствие. Но и только.

И всё же, несмотря на всё это, в Ниве зарождалось новое восхищение. Заводить знакомства с такими людьми, как Генри и Селина, — не под силу кому угодно.

Всю ночь Адир ловил сестру на том, как она украдкой поглядывала на него, пытаясь выведать скрытые стороны, — и отвечал на её усилия тихим весельем, зная, что она никогда не увидит подлинную глубину. Ей не нужно было знать, каким монстром он на самом деле является или на что способен. Единственное, что имело значение, — это то, что её брат рядом и сделает всё возможное, чтобы так это и осталось.