— Ты уверен… что это была она? — спросил Германн. Замаскированный троглодит привлекал множество любопытных взглядов своим костюмом чумного доктора, и люди уходили с его пути. «Это могло быть… игра разума».

«Я знаю, что видел», — настаивал Вальдемар. «Мое Истинное Зрение защищает меня от иллюзий. Теперь я даже вижу настоящий цвет глаз Ирен».

Ирен приложила палец к его губам, пока он вел троицу по узким улочкам Ла Дорады. — Тсс, — сказал он. «Дамы предпочитают меня с фиолетовыми глазами».

Говоря о глазах, Вальдемар уже насытился ими. Шаровидные сферы были менее распространены в пригородах, но некромант не мог найти переулок, чтобы хотя бы один из них не взглянул на него. Привлечение внимания сущности оказалось ошибкой, поскольку она не позволила Вальдемару скрыться из поля зрения.

Неудивительно, что большинство людей, выпивших эликсир истинного зрения, сошли с ума. Ощущение постоянного наблюдения сводило с ума и усиливало паранойю Вальдемара. Хотя он достаточно ценил свою жизнь, чтобы молча нести это бремя, он понимал, что некоторые маги могли рассматривать смерть как освобождение от постоянного наблюдения.

Вальдемар был бы счастливее плыть по Темному океану, но судьба вмешалась. Группа должна была отправиться на пароме из плоти к полудикому острову, чтобы найти образцы растения Колофриар, последнего ингредиента, необходимого для проекта «Раскрашенная дверь». К сожалению, судно, по-видимому, пострадало из-за технической неисправности, из-за которой его отбытие было задержано.

Затем Ирен предложила пойти в местное отделение «Мунночного рынка» и купить растение у контрабандистов; Германн неохотно согласился на это из-за отсутствия лучшего варианта. Поскольку собственные поручения леди Матильды носили более законный характер, группа разделилась пополам, получив приказ снова встретиться после этого в посольстве доккаров.

Ирен привела их в самые грязные части города. Далекие пригороды Ла Дорады, далекие от великолепия главной площади и базара, представляли собой скопление лачуг, убогих домов и ветхих зданий. Переулки образовывали лабиринт без всякой рифмы и причины, хотя Ирен, казалось, знала эту местность как свои пять пальцев. Нищие просили денег на каждом перекрестке, и даже Рыцарей Разума в округе было меньше.

Это было логово низшего класса Астафаноса. Заболевшие оспой шлюхи, неспособные позволить себе лечение биомантией, слуги, официанты и водители карет. Вальдемар подозревал, что некоторые из них были шахтерами и фермерами, лишенными работы из-за постоянно растущего использования рабочей силы нежити, и у них не было другого выбора, кроме как мигрировать в более крупные города в поисках работы.

Его мать пряталась среди них? Вальдемар знал, что видел ее глубоко внутри себя; даже если он сам не мог этого объяснить.

Германн заметил его беспокойство. «Может быть, это был… двойник?»

«Может быть», — признал Вальдемар. «Но… я не могу объяснить почему, но я знаю, что это была она».

«Это мог быть ее призрак, нанесший тебе визит», — сказала Ирен. «Твоя мать похоронена в этом Домене?»

"Нет." Его мать была похоронена в Орайосе, и призраки не восставали из мертвых спустя годы после их кончины. «Призраки могут выглядеть почти реальными, но их истинную природу легко распознать тем, кто обладает необходимыми знаниями. Она была сделана из плоти и крови».

— Тогда галлюцинация, — предположил Ирен, пожимая плечами. «Вы недостаточно спите и страдаете от сильного стресса. И то, и другое в совокупности может свести человека с ума».

Может быть. Вальдемару не хотелось думать, что он психически нездоров, но он едва начал лечить свою бессонницу; даже сеансы с Фриггой утомляли его, поскольку сновидения утомляли его морально.

Германн почесал клюв маски. «Что, если… это дело рук глаз? Вы сказали, что она появилась после… после того, как вы к ним обратились. Эти два события могут быть… связаны. Телепатическая проекция… попытка общения. Нам следует… проверить это.

«Я бы не хотел», — признался Вальдемар. — По крайней мере, не сейчас.

Взгляды наблюдателей уже достаточно давили на него.

Наконец Ирен привела их к месту назначения — к какому-то затерянному ломбарду в тупике. Со стороны это не вызывало доверия. Время и пыль испортили окраску витрины, а на входной вывеске «Elias Emporium» явно не хватало нескольких букв. Петли металлической двери были ржавыми, а в треснутом окне можно было увидеть странный набор предметов, включая украшения, статуэтки, музыкальные инструменты и даже пистолет. Переулок был пуст, как будто местные жители боялись приближаться к нему.

«Это то место», — сказала Ирен.

«Выглядит слишком маленьким для полуночного рынка», — заметил Вальдемар. «Контрабандисты предпочитают для ведения своего бизнеса более крупные места, такие как потайные туннели».

— Это только вход, друг мой. Ирен постучала в дверь три раза подряд, затем еще два раза после недолгого ожидания. Вальдемар догадался, что это был сигнал. «Я отведу тебя туда, и ты сможешь попросить свой цветок, пока я решу свои дела».

"Почему ты пришел сюда?" — с любопытством спросил Германн.

«Мой приятель нашел предмет, который я искал», — объяснила Ирен. «Редкая монета, дошедшая до Снисхождения. Я опасаюсь подделок, поэтому перед покупкой проверю сам. Я в некотором роде специалист».

Вальдемар усмехнулся. Он ожидал, что бизнес Ирен будет связан с кровавыми деньгами или еще хуже. «Вы коллекционируете монеты ?»

«У каждого есть хобби, друг. Я покажу тебе свою коллекцию, когда мы вернемся домой. У меня есть вещи, восходящие к плеромианцам.

Вальдемар своим экстрасенсорным зрением почувствовал, как кто-то приближается к двери с другой стороны, еще до того, как услышал поворот замка. Ворота открылись, и появился энергичный старик лет семидесяти, с бледной кожей и лысеющей головой. Одежда у него была простая и недорогая, глаза побелели от старости.

И все же Вальдемар сразу почувствовал в этом лавочнике что-то необычное. От его взгляда исходило чувство неправильности, как будто его глазные яблоки не подходили к морщинистым векам. Он не был колдуном и не излучал никакой магической ауры, но… Вальдемар не мог понять этого, но что-то в этом человеке показалось ему необычным.

Не подозревая о мыслях Вальдемара, Ирен похлопала лавочника по плечу. — Элиас, мой старый друг, как твоя семья?

— Ладно, ладно, — ответил лавочник с улыбкой, потерявшей половину зубов. Он пригласил группу в свой магазин и закрыл за ними дверь.

Это место было больше, чем казалось снаружи, пыльнее, чем могила, и представляло собой полную безделушку. Огромное количество предметов, скопившихся на каждом углу, поразило Вальдемара, поскольку он задавался вопросом, как владелец магазина распоряжается своим инвентарем. Помимо обычного ассортимента товаров из ломбарда, в торговом центре собралась целая коллекция необычных товаров: барабан, сделанный из шкуры пещерного леопарда, изогнутый меч доимперской эпохи, сломанный камень души… и даже мумифицированная рука татуированного доккара. . Свечи давали немного света, хотя некоторые полки оставались затемненными.

Вальдемар и Германн нашли время, чтобы осмотреть магазин в поисках чего-нибудь интересного, пока Ирен беседовала с продавцом. Троглодит сразу же сосредоточил внимание на коллекции резных каменных масок, изображающих рептильных существ. Некоторые черпали вдохновение из змей, другие из пещерных ящериц, а некоторые были совершенно фантастическими. Германн схватил маску с шестью отверстиями для глаз и клыкастым открытым ртом. Его рука с ностальгией коснулась поверхности.

«Это маски троглодитов?» Вальдемар догадался.

«Они представляют Свернувшихся… которым я поклоняюсь. Жрецы носят их, чтобы принять… образ бога. его друг-рептилия прошептал слишком тихо, чтобы владелец магазина мог его услышать. «Это Ашгар К'рис... Охотник за душами... бог мертвых. Интересно, как… здесь все закончилось.

Вальдемар догадался, что какой-то грабитель гробниц нашел маску и продал ее, не понимая ее значения. Рыцари тоже этого не сделали, иначе они бы скормили эти артефакты троглодитов огню, даже если ни один из них не обладал магическими свойствами.

Всего в магазине было собрано тринадцать масок, но одна из них стояла отдельно от остальных. Этот конкретный артефакт был сделан не из камня, а из какого-то черного вещества, напоминавшего Вальдемару дерево. У него не было отверстий для рта, носа или даже глазниц. Мелово-белый символ расширился ото лба, прежде чем закончиться щупальцами, достигнув границ маски.

«Какого бога оно представляет?» — спросил Вальдемар, вглядываясь в спираль. Взгляд его терялся в центре, в этой бесконечной белой бездне. — Бог знаний?

К его удивлению, Герман покачал головой. «Это не… один из наших».

Действительно? Вальдемар коснулся маски и вздрогнул. «Дерево», если оно действительно было деревом, казалось холодным, как лед. «Определенно ненормально», — подумал колдун, но я также не ощущаю от него никакой магии Крови. Задняя часть артефакта была черной, как чистейшая тьма.

Подгоняемый любопытством, Вальдемар надел маску. Дерево казалось невыносимо холодным для его кожи, хотя и не причиняло боли. Еще более странно то, что маска, казалось, приспосабливалась к лицу владельца, прикрепляясь к его рту и носу, как второй слой кожи. Вальдемар вздохнул, и холодный свежий воздух наполнил его легкие.

Хотя в маске не было отверстия, колдун начал видеть сквозь дерево… и не глазами. Это видение было более острым, сосредоточенным в центре; неосвещенные части магазина стали яснее, как будто маска приподняла завесу тьмы. Вальдемар взглянул на Ирен и лавочника, и хотя первый нашел эту сцену забавной, второй в замешательстве нахмурился.

«Теперь ты выглядишь как настоящий культист», — сказала Ирен с улыбкой.

«Мы должны привести Фриггу к жертвенному алтарю!» Вальдемар пошутил в ответ. Маска заставила его голос звучать эхом. «Тёмные боги получат должное!»

Даже Германн присоединился к нему. «Я могу держать нож... пока ты удерживаешь ее».

— Ой, ты жестокий, — с усмешкой ответила Ирен. «Поверьте мне, она образец добродетели по стандартам доккаров».

«Она вульгарна… высокомерна…» Германн выглядел готовым заткнуть рот. “Безвкусно!”

Очевидно, троглодит не переварил презрение Фригг к его художественному стилю.

— И вообще, Вальдемар, что там с этой маской? – спросила Ирен. «Ты говоришь как злодей из какого-то плохого романа».

«Помимо изменения голоса и ощущения холода на ощупь, это улучшает мою способность видеть в темноте». Вальдемар плавно снял маску, поскольку она отделилась от его кожи. «Не слишком впечатляюще для магического предмета, но практично. Как вам, ребята, удалось скрыть это от рыцарей?

«Рыцарь-капитан, отвечающий за округ, любит деньги и шлюх больше, чем боится своего начальства», — ответил Элиас, скрестив руки на груди. «Мы платим ему и его людям щедрую сумму каждую неделю, чтобы они смотрели в другую сторону. Иногда мы также даем им конфисковать несколько вещей или арестовать предателей. Довольно приятная сделка, если вы спросите меня.

Почему Рыцари Цепи не могли быть такими любезными?

Вальдемар осмотрел маску, пытаясь понять вплетенные в нее чары. К своему удивлению, он ничего не заметил. Его Истинное Зрение определило линии кровавой энергии, питающей крепость Оча, но эта маска лишь источала холод и тьму.

"Где ты взял это?" – спросил Вальдемар у лавочника. Чем дольше он рассматривал этот артефакт, тем больше он очаровывался.

«Я не помню, но могу посмотреть в реестре», — грубо ответил Элиас. "Вы хотите купить?"

«Я сделаю», — ответил Вальдемар, снова надев маску. Ему было любопытно, как работает этот предмет и почему его Истинное Зрение не могло определить чары, использованные для его создания.

«Я возьму… остальных», — заявил Германн, хватая все маски троглодитов.

"Все они?" — спросила Ирен, подняв бровь. — Ты тоже коллекционер?

«Они принадлежат… к древнему и гордому народу», — с холодной злобой ответил Германн. «Не для… туристов . Это культурное присвоение!»

Вальдемар умел читать между строк. Германн неустанно трудился над поиском новой родины для своего народа и считал эти артефакты собственностью троглодитов. Он заплатил бы любую цену, чтобы вернуть их себе подобных.

К счастью, покупка оказалась не такой уж и большой. Несколько сотен серебряных монет для Германа и горсть золота для Вальдемара.

— Ты в порядке, Элиас? — спросил разбойник хозяина, складывая маски троглодитов в тканевый мешок. «Это не похоже на вас – занижать цену на свой товар. Ты даже не спорил.

«Меня это не волнует», — ответил владелец магазина, передавая пакет с масками Германну. «Хороший товар лежит внизу».

Что-то в его тоне вызвало у Вальдемара подозрения. Голос Элиаса звучал слишком без энтузиазма для ростовщика. «Может быть, это просто взгляды на меня пристают», — подумал колдун. Теперь я начинаю видеть тени в каждом углу.

Закончив дела, владелец магазина подошел к прилавку и поднял ковер. Он коснулся пола, и Вальдемар услышал звук открывающегося замка. «Остальные уже внизу», — сказал владелец магазина, открывая люк в полу и открывая узкий коридор. «Если хочешь увидеть настоящие вещи».

«Куда это ведет?» — спросил Германн.

— В пещеру контрабандистов, — объяснила Ирен, уверенно спускаясь по лестнице. По всей вероятности, он делал это бесчисленное количество раз раньше. «Вот где в этот час собирается рынок».

— Я до сих пор… не уверен, что у них будет качественный Колофриар, — сказал Германн, спускаясь вслед за негодяем. «Это… очень редкое растение».

Вальдемар последовал за ними, но остановился у порога люка. — Ты не пойдешь с нами? — спросил он лавочника.

«Кто-то же должен держать прилавок», — ответил мужчина как идиот.

Это имело смысл, и все же… началась целая жизнь уклонений от инквизиторов, поднявшая всевозможные сигналы тревоги.

Вальдемар доверял своей интуиции, и что-то здесь было не так. Владелец магазина, ростовщик, даже не спорил о цене своего товара; и при этом он, похоже, не помнил их настоящую ценность или происхождение. И хотя он изо всех сил старался выглядеть отчужденным, Вальдемар чувствовал исходящую от него скрытую нервозность.

— Вальдемар? – спросил Германн с лестницы. Ирен уже давно исчезла из виду, углубившись в темноту под магазином.

Элиас, лавочник, терял терпение. — Ты идешь или что? Я не оставлю его открытым навсегда.

Что-то в этом человеке было не так, хотя Вальдемар не мог объяснить, почему. Колдун встретился «глазами» с лавочником и, наконец, понял, что его беспокоило в веках.

— Ты не моргаешь, — сказал Вальдемар, в то время как Германн в замешательстве вышел из лестницы.

Они пробыли в магазине несколько минут, и Элиас ни разу не моргнул .

Вальдемар быстро поднял руку, а владелец магазина вздрогнул от удивления, его пальцы в перчатках схватили веки Элиаса и подняли их.

Под первым был еще один участок кожи, белый как мел.

Стальной дерроанский кинжал выскочил из рукава мужчины и направился прямо в живот Вальдемара.

Колдун среагировал быстрее и превратил свою грудь в сталь. Лезвие кинжала пронзило его усиленную одежду, как масло, но задел непробиваемый щит, в который превратилась кожа Вальдемара.

Германн взревел и бросился на лавочника, но тот с нечеловеческой ловкостью быстро отпрыгнул в безопасное место.

Он так и не приземлился, поскольку Вальдемар телекинетически схватил его в воздухе и швырнул о стойку с достаточной силой, чтобы сломать ее. Осколки разлетелись по всему магазину с катастрофическим грохотом, из носа продавца потекла кровь. Он пытался сопротивляться, но Вальдемар крепко удерживал его силой своего разума. Кровь этого человека подчинилась его воле.

И когда Вальдемар установил твердый контроль над телом лавочника, он начал замечать много необычных вещей. Вещество в глазах, изменяющее их цвет; аномалия голосовых связок, как будто они состоят из мышц, отличных от горла; железные прутья в конечностях, шее и позвоночнике, чтобы вытянуть их; больше печени, чем должно быть у человека; металлическое устройство внутри мозга; и алхимический порошок, прививающий второй слой кожи поверх первого.

«Он какой-то мутант», — предупредил Вальдемар Германна, удерживая лавочника. Его пленник пытался закричать, но рот отказывался открываться. — Ты чувствуешь что-нибудь?

Германн ненадолго снял маску чумного доктора и показал свое истинное лицо троглодита. «Это странно», — сказал пиктомант, обнюхивая лицо перепуганного пленника. «Есть запахи двух людей… и второй… нечеловеческий».

Троглодит снял перчатки, схватил лавочника руками за лоб и стал когтем сдирать кожу. Разрез Германа был точным, как скальпель: он прорезал лицо мужчины и обнажил второе лицо под первым.

Омерзительные щеки и меловая кожа, пряди белой бороды, ненавистные глаза без век… Существо было гуманоидным и в то же время бесчеловечным. Однако оба колдуна в комнате быстро узнали исконного врага Азланта.

— Дерро, — с удивлением сказал Германн. «Как он…»

«Как они ?» прервал его Вальдемар. Ни в коем случае он действовал в одиночку.

...

А Ирен так и не вышла с лестницы.

Черт .

«Герман, приведи этого шпиона к рыцарям и поднимите тревогу», — сказал Вальдемар, лишая дерро сознания, ударив его головой о стойку. Призыватель всей душой ненавидел инквизиторов, но ситуация была слишком ужасной, чтобы быть придирчивым. «Я преследую Ирен, прежде чем его убьют».

"Один?" Его друг-троглодит был ошеломлен. "Это безумие."

— Искусственная кожа этого дерро взята из живого человека, — мрачно ответил Вальдемар. Несложно было догадаться, что сделают с Ирен соотечественники этого монстра, если поймают его, а жулик этого не заслужил. Никто этого не сделал.

Некромант продолжил спуск, а Германн неохотно подчинился его команде и вышел из магазина, чтобы позвать на помощь.

Лестница спускалась по меньшей мере на десять метров ниже магазина, ступеньки скрипели под ногами Вальдемара. Его маска позволяла ему прекрасно видеть в темноте и замечать магические символы, выгравированные на стенах. Их использовали для защиты подвала от сверхъестественного внимания, но они пришли в негодность из-за отсутствия ухода. В конце концов, дерросы не могли использовать Кровь.

Должно быть, они пробыли здесь несколько дней, понял Вальдемар, добравшись до арки внизу. Он начал слышать голоса на языке дерро; хотя у колдуна это получалось не особо хорошо, он понимал, что говорящие что-то спорили.

Как и предупреждала Ирен, лестница действительно вела в естественную пещеру, спрятанную глубоко под городом, достаточно большую, чтобы вместить подземный базар. Дерросы превратили рынок в то, что Вальдемар мог назвать лишь извращённой лабораторией.

Высокие машины-пилоны доходили до потолка и потрескивали электричеством, их свет был достаточно мощным, чтобы осветить большую часть пещеры. В отличие от безделушек, описанных выше, кошмарная фабрика представляла собой образец жестокой организации. У левой стены выстроился ряд из шести операционных столов, хотя заняты были только два. В первом находился дерро без сознания с вытянутыми ногами, во втором — скованный человек-мужчина. Хирург-дерро в маске, на две головы меньше Вальдемара, вскрывал пилой лоб находящейся в сознании жертвы, мужчине заткнули рот, чтобы заглушить крики.

Правая часть пещеры выглядела еще страшнее. Шесть человеческих мозгов плавали внутри стеклянного контейнера, прикрепленного к странному машинному лабиринту из дымящихся труб и насосов, а содранные человеческие шкуры сушились на огромном шкафу. Каждый был обработан алхимическими веществами и отмечен трехзначным номером.

Дюжина рабочих-нежити трудилась среди пилонов и операционных столов, но при более внимательном рассмотрении Вальдемар понял их истинную, более ужасную природу. Их кожа была начисто удалена, оставляя обнаженной сырую окровавленную плоть; их черепа были вскрыты над глазами, а мозг заменен металлическими усиками, пульсирующими вспышками молний.

Двое из этих рабочих несли Ирен без сознания на операционный стол. У негодяя обильно текла кровь из груди и головы, его одежда окрасилась красным. Глаза Вальдемара расширились от ужаса и ярости за маской, а сердце похолодело как лед.

Два дерро с кинжалами спорили недалеко от него из-за трупов третьего и четвертого; жестокие гномы носили кожаные доспехи и вооружались кинжалами, возможно, потому, что огнестрельное оружие производило слишком много шума. Одному из их мертвых собратьев короткий меч Ирен пронзил грудь, а голова другого откатилась на несколько метров от шеи.

Первый дерро упрекал своего соотечественника, и Вальдемар отчетливо расслышал слова «идиот», «нужен живой для операции» и «безмозглый лоботомит» среди списка оскорблений. Они были так заняты спором, что не заметили, как в комнату вошел колдун.

Вальдемар не колебался.

Колдун поднял оба указательных пальца на жестоких гномов и выпустил две кровавые пули. Он вздрогнул от боли, когда снаряды пронзили его кожу, но они оба попали в голову цели и убили ее на месте.

Раньше он убивал зверей и призывал монстров, но никогда разумных гуманоидов. Нет, подумал Вальдемар, глядя на безмозглые трупы своих сородичей. Это звери, которые могут говорить, не более того.

Хирург-дерро среди операционных столов издал удивлённый визг и бросился на Вальдемара с пилой, но колдун телекинетически прижал его к потолку. Пока мертвый доктор рухнул на землю, маг бросился к раненой Ирен. Рабочие-нежить не остановили его, слишком глупые, чтобы действовать без прямого приказа.

Вальдемар приложил руку к груди и голове Ирен, когда лоботомированная нежить положила его на пустой операционный стол. Дерросы нанесли ему восемь ножевых ранений, сломали ребра и жестоко избили до потери сознания. Мошенник терял кровь и рисковал получить необратимое повреждение мозга, если не оказать срочную помощь.

Вальдемар использовал магию, чтобы залечить раны Ирен, насколько мог, соединяя плоть и перенаправляя кровь, чтобы предотвратить инсульт. Другая человеческая жертва, привязанная к кровати, смотрела на колдуна умоляющими глазами. Кровь текла из его лба, где его порезал хирург-дерро.

"Мне жаль!" Вальдемар ответил, сосредоточившись на спасении жизни Ирен. На данный момент он стабилизировал состояние мошенника, но ему нужно было больше времени, чтобы помочь ему полностью восстановиться. "Один за раз!"

И все же ни одна мысль не могла ускользнуть из головы Вальдемара, когда он вспомнил номера на содранных шкурах.

Сколько?

Сколько?

Тяжелые шаги эхом разнеслись по пещере вместе со звоном стали. Заживив раны Ирен, Вальдемар поднял глаза и увидел голема, выходящего из более глубокой части пещеры.

Стальная машина была в два раза выше человека, а стеклянный резервуар, служивший ее головой, почти доходил до потолка; в зеленой жидкости плавал бестелесный трупный череп дерро с кабельным позвоночником. Грудь голема напоминала печь, а плечи — стальные трубы. Его левая рука была достаточно большой, чтобы раздробить череп человека, а правая заканчивалась пушкой.

Машина молча подняла оружие на Вальдемара и открыла огонь.