Клыки бросились в лицо Марианны, чтобы сожрать ее заживо.

Быстро среагировав, фехтовальщица подняла свободную левую руку и ударила чудовищную крысу в глаз. Слой кости вырос над ее большим пальцем, раздавив глазное яблоко и ударившись о мягкую плоть под ним.

Клыки Шелли остановились в дюйме от лица Марианны, когда монстр издал пронзительный рев. Дворянка направила Кровь через руку, чтобы укрепить ее, отчаянно сдерживая монстра. Она попыталась вырвать у монстра другую руку и рапиру, но его хватка оставалась крепкой, как сталь.

Шелли отчаянно пыталась стряхнуть с себя Марианну, но она отказывалась сдаваться. Хотя его когтистые пальцы сжались вокруг ее горла и не давали ей дышать, она продолжала толкать большой палец глубже в глазное яблоко крысы. Фонтан крови хлынул на ее руку в перчатке, и она почувствовала, как череп Шелли медленно треснул под ее крепким захватом. Еще немного, и она разорвет ему голову.

В конце концов, боль стала невыносимой для культиста, и он с нечеловеческой силой отбросил ее от себя. Марианна каталась по холодному твердому полу, хватая ртом воздух, но ее враг снова бросился на нее, как только она поднялась на ноги.

Зверь бросился на дворянку на четвереньках, выцарапывая когти. Он набросился на нее, как кошка на мышь, но Марианна бросилась влево, чтобы увернуться от его когтей. Хвост крысы ударил ее по голове, заставляя держаться на расстоянии.

«Он быстрее меня», — подумала Марианна, стиснув зубы. Ей все еще было трудно дышать правильно из-за боли в горле, и, что еще хуже, Бертран все еще беспомощно извивался на полу недалеко от ее положения. Но совершенно неквалифицированный.

Шелли набросилась на нее вихрем когтей и укусов, всю дорогу визжа. С левой стороны его лица текла кровь, отчего зверь выглядел еще более диким. Усвоив урок из их последней стычки, Марианна держалась на расстоянии и оставалась в обороне. Она отступила в сторону и сальто назад, позволяя зверю утомиться, пока ждала возможности.

Ее время пришло, когда Шелли снова попытался наброситься на нее и оставил свой фланг открытым. Двигаясь влево от его ослепления, Марианна ударила его рапирой в грудь прямо между ребрами. Шкура чудовищной крысы казалась прочной, как броня, но ее оружие, связанное с душой, все равно пронзило его. Марианна почти ничего не знала о биологии крыс, но надеялась, что попала в главный орган.

Шелли оттолкнул ее хвостом и прикрыл рану рукой. Культист издал пронзительный визг, и Марианна услышала, как на его зов ответила стрекочущая симфония. Из теней лаборатории на нее смотрела орда кроваво-красных глаз, а со всех сторон на нее хлынул поток паразитов.

Имея мало вариантов, Марианна попыталась использовать заклинание экзорцизма, которому ее научил Бертран. Используя Кровь, она выбросила часть своей души наружу, словно взрыв; магия приняла форму красного света, исходящего от нее, разрушая невидимую связь между Шелли и его крысами.

К сожалению, отсутствие у нее практики показало. Хотя свет заставил многих грызунов отшатнуться от страха, это сделали не все. Несколько крыс преследовали Марианну и заставили ее двигаться к черному пруду, чтобы не попасть в окружение.

«Ты будешь новой жертвой!» — кричала Шелли, вытаскивая флягу из-под своих рваных лохмотьев. Узнав то же самое ослепляющее вещество, которым культист сжег Бертрана, Марианна быстро схватила пистолет левой рукой. У нее осталось не так много пуль, и ее оружие было склонно к заклиниванию, но она рассчитывала все на один выстрел.

Ее цель осталась верной, и она взорвала флягу Шелли прежде, чем он успел бросить ее в нее.

Вещество внутри вспыхнуло, и Марианна едва успела закрыть лицо, как оно высвободило вспышку яркого света. Шелли вскрикнула от удивления, но не кричала так громко, как беспомощный Бертран. Марианна вздрогнула, услышав крики боли своего вассала, свет обжигал его кожу, обнажая гноящуюся плоть под ней.

Хотя глаза дворянки с трудом адаптировались к освещению, она услышала, как в ее сторону бегут крысы, чтобы воспользоваться ее отвлечением. Марианна произвела предупредительный выстрел, но один из них попытался прыгнуть ей в лицо. Она ударила его из пистолета в воздухе, отправив зверя в черный пруд с кровью.

И темное масло вспыхнуло.

Марианна затаила дыхание, когда из бассейна поднялся огромный холм черной слизи; чудовищная масса сочащейся тьмы размером больше кареты. Грызун, которого она бросила в бассейн, с визгом взвыл на вершине этого протоплазматического ужаса, мерзкая субстанция разрывала его плоть и заполняла кожу, как мешок.

«Нет, дурак!» Шелли вскрикнула от искреннего ужаса. На его левой руке не хватало двух пальцев в том месте, где Марианна выстрелила в него, а ладонь пронзила осколки стекла. «Они недостойны! Не достоин!"

Марианна не могла оторвать глаз от черной слизи. Призыв, который чуть не заставил ее броситься в пруд, теперь сменился первобытным отвращением, когда она стала свидетелем того, как черное вещество изменило крысу в своей хватке. Из шеи грызуна выросла вторая голова с тремя ртами. Новые глаза открылись по всему ее испорченному меху и вскоре заполнили массу тела крысы. Визги грызуна затихли, поскольку раковые мутации пожирали его изнутри.

В конце концов их стало слишком много. Кожа бедной крысы лопнула, как проткнутый воздушный шар, и взорвалась ливнем почерневшей крови. «Бертран!» Марианна выкрикнула предупреждение, бросившись на своего раненого друга. "Уходи!"

Слишком поздно.

Хотя Марианне удалось избежать промокания под черным дождем, капля попала в Бертрана, когда он оправлялся от ран. Кожа вампира начала регенерировать от воздействия яркого алхимического света, но черная слизь коснулась его гноящегося плеча. Инфекция мгновенно распространилась по нему, как лесной пожар, почернев его покрытую пылью плоть.

«Бертран!» Не обращая внимания на все предостережения, Марианна бросилась к своему слуге, вложила рапиру в ножны и приготовилась наложить на него руку. Возможно, ему поможет исцеляющее заклинание…

"Отвали!" ее слуга зарычал прежде, чем ее ладонь успела коснуться его плеча. Его рот превратился в пасть с острыми клыками, а глаза закрывал слой полупрозрачной кожи.

Марианна вздрогнула и сделала шаг назад, как раз в тот момент, когда черная слизь вернулась в свою лужу. Громкий звук эхом разнесся по пещере, и ее стены задрожали. Крысы Шелли в страхе разбежались, возможно, потому, что их природная трусость взяла верх над его контролем. Чудовищный культист перевязал израненную руку и лицо тряпками, глядя на потолок с религиозным благоговением.

Смущенная Марианна проигнорировала его. Вместо этого она бессильно наблюдала, как тело Бертрана начало меняться. Его волосы выпали из кожи и стали полупрозрачными, делая видимыми его кости и органы. Его когти выросли до длины лезвий, мышцы растаяли, превратившись в изможденную и вытянутую фигуру, а человеческие уши превратились в уши искривленной летучей мыши.

«Бертран, позволь мне помочь тебе», — настаивала Марианна.

— Отойдите, миледи... Вампир отполз, отказываясь от физического контакта. Он схватил свою одежду так, словно мог вырезать заразу из своего тела, но лишь разорвал ее на части. «Я не могу… это внутри меня…»

«Ты можешь с этим бороться», — подбадривала она подругу. "Ты сильная. Ты можешь-"

С потолка наверху раздался ужасный шум.

Марианна никогда не слышала подобного звука. Это была глубокая и в то же время пронзительная, жуткая какофония не из этого мира, сводящая с ума песня, пронизывающая саму реальность. Марианна инстинктивно уронила пистолет и заткнула уши, но шум разнесся у нее в голове.

Тысячи голосов одновременно кричали внутри ее черепа, их визги распространялись по ее нервам и крови. Марианна подумала, что ее голова вот-вот взорвется, когда она посмотрела на кричащий потолок.

Символ над ней начал светиться. Каменная рана, питавшая лужу, больше не плевала кровью, а дымом. Пурпурная пелена сверхъестественной энергии выплыла из резной руны, эфемерная, как призрак. Кипящая масса слилась в форму кружащегося глаза, его форма была настолько гипнотической, что Марианна не могла отвести от него взгляд.

"Знак!" Крысиный культист залаял от восторженной радости, так громко, что его голос прорезал шум. «Мастер мастеров услышал молитвы Шелли!»

Жуткий шум затих, но каменный символ продолжал светиться ярко-красным светом. Пещера задрожала, от нее прокатилось землетрясение, сотрясшее туннели до основания. Потолок треснул, и слева от Марианны и Бертрана упал валун.

«Он рухнет», — с ужасом поняла дворянка.

Культист не разделял ее страха. На самом деле он выглядел почти легкомысленным.

«Да-да, доброй Шелли это место не нужно!» — пробормотал он про себя, выхватывая из-под лохмотьев еще одну флягу. «Грааль жив! Живой!"

Быстро отреагировав, Марианна схватила с пола пистолет и попыталась отстрелить голову крысиному культисту. Однако Шелли прыжком увернулся от пули, прежде чем бросить колбу в собственную лабораторию. Вместо того, чтобы выпустить яркую вспышку, это зелье вспыхнуло вспышкой зеленого пламени. Они быстро распространились по лаборатории, а сам Шелли скрылся в темноте. Марианна дважды выстрелила в культиста, но не была уверена, удалось ли ей попасть в него.

Культист поджег собственную лабораторию, оставив своих преследователей умирать.

«Пойдем, Бертран!» Дворянка приказала. «Нам нужно выбираться!»

«Не могу… контролировать…» Ее подруга тряслась, как будто страдая от холода. Из его рук выросли полупрозрачные крылья, а форма его тела превратилась в чудовищный гибрид человека и летучей мыши. «Оно зовет меня, миледи… везде… внутри меня… внутри тебя …»

Внутри нее? Но черное масло ее не коснулось, в этом она была уверена. «Бертран, ты должен бороться с этим», — попыталась подбодрить Марианна подругу. "Ты сильная. Ты можешь-"

«Я не могу!» Он зарычал на нее, его голос на полпути превратился в звериный рев. "Идти!"

— Я не оставлю тебя здесь…

Слуга Марианны щелкнул на нее челюстями, как дикое животное, чуть не оторвав ей руку. Ей едва удалось избежать нападения, сделав шаг назад, ее сердце замерло от удивления. Ее преобразившийся слуга схватил его за голову когтистыми руками, словно страдая от головной боли, его слова превратились в звериное шипение.

Даже несмотря на его предупреждения, Марианна приготовилась наложить исцеляющее заклинание на своего слугу… только для того, чтобы вспомнить жуткое облако над ее головой. У нее едва хватило времени поднять глаза, чтобы увидеть, как он упал на нее.

Марианна бросилась к лаборатории, чтобы спастись, но инопланетное существо последовало за ней. Она выстрелила в жуткое облако из своего пистолета, надеясь, что пули рассеют его. Вместо этого снаряды безвредно прошли сквозь дым, и облако продолжило преследование.

Марианна бросила последний взгляд на Бертрана и убежала. Ее слуга полностью трансформировался и полетел в противоположном ей направлении, к клонам Сары Дюмон. Он превратился в дикого зверя, жаждущего крови; любая кровь.

«Мне очень жаль…» — извинилась Марианна перед Бертраном. После последнего сожалеющего взгляда она побежала в направлении Шелли, зная, что у культиста уже есть путь к отступлению.

Облако преследовало дворянку, даже когда она бегала между чанами для клонирования и верстаками, но Марианна направляла Кровь через ее ноги. Ее скорость увеличилась вдвое, и вскоре она оставила жуткие пары в пыли. Облако сохранялось до тех пор, пока с потолка не упал большой камень, разбив стеклянный контейнер и забрызгав землю жидкостью. Теплый полусформировавшийся клон Сары Дюмон покатился по земле, и жуткая сущность перестала преследовать Марианну, чтобы полакомиться этой более легкой добычей.

Похоже, что пуля из пистолета действительно попала в Шелли, когда он выходил, поскольку дворянка заметила кровавый след на земле. Оно было слабым, всего несколько капель, но достаточно ясным. Марианна убежала в сердце горящей лаборатории, следуя по следу к небольшому туннелю, вырытому в разрушающейся стене; она и Бертран, вероятно, пропустили его по пути внутрь, поскольку он был настолько маленьким, что человеку приходилось опускать спину, чтобы войти внутрь.

Марианна наклонилась и ворвалась внутрь, оставив позади разваливающуюся горящую лабораторию. Она услышала, как валун преградил ей дорогу, и почувствовала, как пыль упала ей на голову, когда туннель задрожал. «Мне нужно выбираться» , — думала Марианна, отчаянно ползя по туннелю. Все это место рушилось на нее.

Никогда прежде Марианна не чувствовала себя настолько напряженной. Каждый раз, когда стены тряслись, она боялась, что ее похоронят заживо. Воздух стал густым и пыльным, заставляя ее кашлять. Всю дорогу она молилась, чтобы Бертран нашел выход; пока он жив, даже будучи монстром, его можно вылечить.

Марианна понятия не имела, как долго она ползла по туннелю, теряясь между извилинами и поворотами. Отправилось ли оно в центр мира или в более мрачный ужас, чем тот, который она покинула?

Я не умру здесь, сказала себе Марианна. Ожерелье с Камнем Души на ее шее, казалось, пульсировало на ее коже, ожидая, пока ее душа пройдет дальше, чтобы лучше поймать ее. Но в этом месте его никто не найдет. Ее дух останется в ловушке под замком Верней, забытый до конца дней.

Марианна молила Свет об избавлении. Чем глубже она погружалась, тем слабее толчки, хотя за ними следовал громкий и ужасный шум. Тем не менее дворянка продолжала настаивать. Она отказалась погибнуть здесь, похороненная и забытая. У нее было слишком много дел.

Она не умерла.

Наконец Марианна услышала шум прибоя и достигла выхода. Ее ботинки ударились о тонкий слой воды, когда она вышла из туннеля в небольшую бухту примерно в километре от замка Верни.

Говоря о крепости, землетрясение привело к ее разрушению. Большая часть скалы, поддерживающей крепость, обрушилась в Бессветный океан, оставив лишь груду камней, поднимающуюся из воды. Дым поднимался над руинами, хотя Марианна не могла сказать, принадлежал ли этот дым пламени Шелли или жуткому существу, которое он выпустил в мир.

Возможно, Бертран был похоронен под этими камнями, или ему удалось улететь в безопасное место. Марианне нужно было сообщить рыцарям. Раскопать завалы и пригласить биомантов, чтобы вылечить его. Она не позволила своему слуге и старому товарищу погибнуть как чудовище.

Дворянка шла по бухте, следя за каплями крови на песке, с пистолетом в одной руке и рапирой в другой. Она не могла видеть далеко в темноте, но не собиралась сдаваться. Она найдет этого отвратительного культиста и положит конец его жизни здесь и сейчас.

След продолжался некоторое время, прежде чем резко остановиться. Марианна осмотрелась своим экстрасенсорным зрением, пытаясь обнаружить присутствие магии. Она ожидала, что Шелли настигнет ее, но засады не произошло.

Ужасное сомнение возникло в сознании Марианны, и ее взгляд обратился к Темному Океану. Она прищурилась и сосредоточилась, пока не различила небольшой силуэт на воде далеко от нее.

Лодка.

Марианна вскрикнула от разочарования, открывая огонь по убегающему кораблю. Она произвела еще два выстрела, прежде чем в ее пистолете закончились снаряды.

Все это было напрасно. Когда лодка исчезла из ее поля зрения, Марианна в молчаливой ярости опустила оружие.

Шелли ушла.

«Это ненадолго», — подумала Марианна, взглянув на свой большой палец левой руки и крысиную кровь, пропитавшую ее перчатку. С помощью этих жидкостей заклинатели Рыцарей могли обнаружить Шелли практически где угодно. Каким бы раненым он ни был, культист-мутант далеко не уйдет, и власти будут безжалостно охотиться за ним.

Но хотя Марианне удалось отправить летучую мышь-посыльного на ближайший пост охраны, могли пройти дни, прежде чем прибудет подкрепление, и Шелли получит преимущество. Нетрудно было догадаться, куда он делся.

«Отродье живо», — вспомнила Марианна слова культиста. Учитывая, кого он пытался клонировать, дворянке не потребовалось много времени, чтобы соединить точки. Он преследует Вальдемара.

Если бы Шелли оказался настолько глуп, что приблизился к протеже лорда Оха, лич достаточно легко убил бы его. Но зачем ему это? Почему Вальдемар был так важен для культа? Марианна подумала о черной крови в пещере, о силе, скрывающейся внутри призрачной деревни Вернбург.

Шелли была опасным противником, но всего лишь обезумевшим рабом чего-то гораздо худшего. В этом регионе действовала темная сила, и Марианна едва коснулась поверхности ее деятельности.

Внутри меня слова Бертрана нашли отклик в ее сознании, внутри тебя.

Марианне нужно было докопаться до сути. Не только для себя, но и для своего слуги. Шелли знала природу вещества, превратившего вампира в монстра; возможно, он знал, как это вылечить.

«Я буду охотиться на тебя», — выругалась Марианна, глядя на Бессветный океан, сжимая пальцы на своем оружии. "Как собака ."