— Гигантская крыса, говоришь? Старик улыбнулся кривым зубом, его глаза были скрыты за повязками, а на бедрах лежал старый мушкет. «Давненько не чувствовал запаха крысы. Мой кот ловит их всех».

— Может быть, посетитель в капюшоне? — спросила Марианна, сидя на своем гигантском жуке. На ферме было тихо и мирно, гигантские улитки мирно пасли мох в своих загонах. Их владелец жил скромно в двухэтажном доме с полым каменным столбом. За окнами горел свет и танцевали тени. «Кто-то, кто не показывался, путешествуя в Параплекс?»

Старый фермер почесал седую бороду и глубже опустился в кресло-качалку. Хотя на первый взгляд он казался спокойным, Марианна заметила напряжение в его пальцах. Неверное движение, и он потянется за своим оружием.

Марианна не могла винить его за подозрительность. Ближайшая ферма находилась в получасе езды, и в эти туннели никто не ходил; свет исходил только от домов или от нескольких фонарей вдоль дороги. Насколько знал фермер, она могла быть разбойницей с большой дороги или еще хуже.

— Клянусь Светом, — сказала Марианна. «Этот... человек — преступник и убийца. Если ты что-нибудь знаешь…

«Да, да». Фермер пожал плечами. «Имперские чиновники приходят сюда только для того, чтобы собирать налоги или вешать сюда браконьеров».

— Я здесь не для того и другого. У нее было слишком много вопросов, которые нужно было задать Шелли, прежде чем она могла подумать о казни без надлежащего судебного разбирательства. «Если вы никого не помните, это нормально. Я буду в пути».

«Есть… был кто-то». Фермер перестал играть со своей бородой и посмотрел через плечо на железную ветхую дверь своего дома. "Дорогой?"

— Да, пап? — ответил молодой женский голос с другой стороны.

— Вы сказали, что встретили прокаженного, когда стирали белье у колодца?

— Да, бедняжка! Женщина ответила. «Повсюду перевязанный, даже лица не показал и не приблизился ко мне! Сказал, что ищет целителя, чтобы успокоить свою боль, поэтому я отправил его к Эмме, и он меня поблагодарил!»

"Эмма?" — спросила Марианна.

«Аптекарь», — с усмешкой ответил фермер. — Самое близкое к целителю существо с тех пор, как наша последняя вздремнула в грязи, хотя, думаю, некоторые деревенские мужчины молятся ее пизде. Ее три детеныша откуда-то взялись.

«Я уверен, что Вернер — отец!» через дверь ответила его дочь. «Он навещает ее каждый день!»

Фермер фыркнул. «Никто из детей не выглядит одинаково. У самого младшего волосы загорелись, а у Вернера борода такая же черная, как и они.

Марианна задавалась вопросом, откуда он узнал эту деталь, ведь он был слеп. "Когда это произошло?" она спросила. Если бы Свет осветил ее, она, возможно, наконец нашла бы зацепку в маршруте Шелли.

«Моя дорогая стирает одежду каждый первый день недели».

Итак, три дня назад? Через день после крушения замка Верни Марианна подсчитала. Это могла быть Шелли. Учитывая его нечеловеческую выносливость и скорость, ему не понадобилось бы животное, чтобы преодолеть расстояние за такое короткое время. «Можете ли вы показать мне дорогу к дому этой дамы?»

Фермер со смешком указал ей дорогу — дом с садом слева от второго фонаря дороги, — и Марианна, уходя, бросила ему монету.

В темноте было легко заметить фонари, но гораздо труднее увидеть саму дорогу. Большинство маршрутов от Орайоса до Параплекса проходило через родной домен Марианны Саклас, но, к счастью, Шелли выбрала менее посещаемый туннель. Поскольку они находились далеко от Устьей Земли, на этих тропах обитало мало людей; эта «деревня», вероятно, насчитывала менее сорока семей, разбросанных по километрам.

Судя по их извилистой форме и стенам из вулканической породы, мечница предположила, что эти пещеры когда-то были лавовыми трубами и магматическими камерами. Потолок был низкий, и дорогу бы отремонтировать.

Хотя ее взгляд был сосредоточен на свете фонарей впереди, мысли Марианны обратились к другому вопросу. К откровению и вопросам, которые она репетировала в своей голове последние несколько дней, пытаясь понять их смысл.

Вальдемар Верни был полунезнакомцем, живым ритуалом и культовым экспериментом, рожденным ради гнусной цели.

Но какой?

Был ли Вальдемар призван служить посланником своего прародителя в Подземье? Живые врата для Клипотов, позволяющие им войти в материальный план? Сосуд, которым сможет владеть Незнакомец? Действительно ли чистка Вернея разрушила планы этой организации или просто задержала их? И самое главное, что Марианна должна была делать с самим Вальдемаром?

На ум пришли слова капитана Леопольда.

Некоторые люди слишком опасны для жизни.

Если бы существовал хоть какой-то риск того, что Вальдемар все же сможет достичь своей намеченной цели, пусть даже непреднамеренно…

Инквизитор не колебался бы. Хотя Вальдемар не знал о своем происхождении, высшее благо приказало ему погибнуть. Каждый вздох этой бомбы замедленного действия мог приблизить империю к катастрофе. Марианне просто нужно было распространить новость, и рыцари сожгли бы последнего Вернея на костре; даже лорд Ох, вероятно, позволил бы этому случиться, если бы информация стала достоянием общественности. Лич не боялся масс, но другие Темные Лорды заставляли его отказаться от своего протеже.

Марианне достаточно было отправить одно-единственное письмо, и все было бы кончено.

И все же… и все же она колебалась.

«Он выглядит таким человечным» , — подумала Марианна, вспоминая свои короткие беседы с последним Вернеем. Даже инквизиторы не могли распознать его истинную природу. Несмотря на свое происхождение и трудную жизнь, он не стал монстром. Он мечтатель, желающий помогать людям.

Открыв портал в другой мир.

Теперь Марианна не могла не увидеть это в другом свете. Это его собственное желание или желание его прародителя? Она задавалась вопросом. Является ли эта Земля миром солнечного света или ловушкой? Приведет ли там портал в логово ужасов, жаждущих человеческих душ?

Прошло почти двадцать лет после чистки в Верни, и, помимо своей невероятной стойкости и умения колдовать, Вальдемар еще не стал причиной какого-либо инцидента. Да, он нарушил закон, но, насколько знала Марианна, он не довел город до безумия и не призвал Нахемота. Даже лорд Ох взял молодого фокусника под свое крыло, а не препарировал его, хотя он, конечно, подозревал его истинную природу.

Марианна не могла принять решение опрометчиво, и некоторые элементы все еще ускользали от нее. Ложная Мона упомянула некоего ребенка «Кретай» и, в отличие от Шелли, не показала никакого знания имени Вальдемара. Возможно, она солгала, но Клиппот, выдающий себя за нее, был печально известен тем, что слишком сильно вошел в образ, согласно Бестиарию Леопольда.

«Я раскрыла часть загадки, но многие другие остаются скрытыми», — подумала Марианна, поворачивая на своем жуке налево после второго фонаря на ее пути. И только Шелли сможет ответить на мои вопросы.

Дом Эммы располагался глубоко в тупике, достаточно далеко от дороги, и Марианна сначала подумала, что свернула не туда. Ее жук случайно наступил на сад мхов, грибов и лекарственных растений, который аристократка уже видела в оранжерее Института. Она и ее скакун приблизились к зловещим каменным стенам и закрытым окнам. Входная дверь представляла собой ржавые руины, вырытые в самой пещере, поэтому хрупкая Марианна, вероятно, могла сломать петли, ударив ее ногой.

"Есть кто-нибудь здесь?" — позвала она через дверь. Она не заметила света внутри дома, так может быть, они спали?

Но к этому моменту Марианна уже привыкла к неприятным сюрпризам. Она активировала свое экстрасенсорное зрение, пытаясь обнаружить внутри присутствие человеческой жизни.

Она мало что почувствовала. Лишь намек на более мелкие формы жизни, на грибы и личинки. Кровь внутри дома была холодной и мертвой.

Никакой человеческой жизни в доме, принадлежащем женщине и трем детям.

Торопливо слезая с жука, Марианна обнажила рапиру. Дворянка приложила ухо к двери и, не заметив шума с другой стороны, ногой распахнула ее.

Оно даже не было заперто.

— Бертран, прикрой меня… — Слова застряли в горле Марианны, прежде чем она закончила предложение. Она уже привыкла к тому, что ее слуга поддерживает ее в сложных миссиях, и ее разум еще не принял его исчезновение.

Она очень скучала по нему.

С фонарем в одной руке и мечом в другой Марианна вошла в дом. Она не издала ни звука, пока шла, ее сердцебиение участилось, когда она приготовилась к засаде.

В доме пахло неприятной смесью запахов тела, жареного мяса и алхимических испарений. Каменная кладка передней комнаты была грубой и не покрашенной, в качестве коврика использовалась только шкура землекопа. «Смиренные люди, суровая жизнь» , — думала Марианна, осматривая землю. Грязь покрыла ковер, как будто группа людей вышла, не удосужившись потом прибраться. Следы еще не полностью высохли и указывали на выход.

Люди в спешке ушли, и Марианна их почти не заметила.

Дворянка решила отложить охоту. Ей нужно было определить судьбу обитателей дома, и если это действительно была работа Шелли… Почему культист оставался здесь несколько дней, прежде чем немедленно перебраться в Параплекс?

Марианна перешла в соседнюю комнату, тесную кухню и кладовку. Стол был накрыт на четверых, тарелки были грязными, как уборная. На каменной печи стоял котел, в котором все еще хранилось какое-то холодное мясное рагу. Марианна провела фонарем по его поверхности, пытаясь увидеть, из чего он сделан.

Она заметила что-то зарытое в супе, настолько тяжелое, что оно упало на дно котла. Возможно, кость… но она выглядела слишком большой и круглой для ребра землекопа. Ужасное сомнение пронеслось в голове Марианны, и она кончиком рапиры вытащила еду на поверхность.

Из котла на нее смотрела отрубленная человеческая голова, глаза и язык были сожраны личинками.

Марианне хотелось бы сказать, что она уже привыкла к такого рода ужасам, но она боролась с позывами к рвоте. … голова принадлежала мужчине средних лет и раздулась от жидкости, в которой ее пропитали. Судя по черным волосам вокруг щек, он, вероятно, принадлежал тому «Вернеру», о котором говорил фермер. Должно быть, он зашёл в аптеку и обнаружил в доме опасного гостя.

Нет, подумала Марианна, ненадолго скользнув взглядом по четырем тарелкам на кухонном столе. У нее перехватило дыхание, когда последствия стали ясны. "Пожалуйста, не надо…"

Дворянка перешла в следующую комнату, ее шаги ускорились, ее движения стали напряженнее. В спальне царил беспорядок: четыре соломенных матраса были покрыты экскрементами животных и останками полусъеденных крыс. Если Марианне и требовались какие-либо доказательства того, что за этим стоит Шелли, ее подозрения теперь подтвердились. Она последовала за неприятным запахом в воздухе к узкой каменной лестнице, ведущей на чердак. Прибор для отслеживания крови светился в кармане Марианны, когда она поднималась по лестнице.

Шелли все еще здесь? Марианна сомневалась, что он был таким, каким она его чувствовала, но оставалась настороже. Пока она поднималась, запахи трав и зелий смешивались с ужасным запахом гниения и смерти.

Эмма использовала свой чердак как лабораторию по сбору трав. По стандартам Института это была не более чем кухня, мебель настолько старая, что Марианна удивлялась, как она еще не развалилась, инструменты были сделаны из ржавого железа или костей. Семена и травы сушились на полке рядом с небольшим камином и бочкой с удобрениями, а на верстаке лежали окровавленные разбитые фляги. Страницы тех немногих книг, которые смогла найти Марианна, были разорваны, контейнеры с зельями разбиты, а их содержимое вылилось на пол.

Кровавый маяк еще больше разволновался, когда аристократка осмотрела алхимические пятна на земле. Вскоре Марианна заметила красные пятна среди луж целебных зелий и травяных эликсиров.

Кровь Шелли.

Пытался ли он провести эксперимент на собственной крови? Для чего? Найти способ избежать преследователей?

И этот отвратительный запах…

Мариана повернула фонарь, и свет его осветил труп в камине.

Учитывая грудь и форму тела, она, должно быть, когда-то была человеческой женщиной… но это были единственные намеки на ее прежнюю личность. У трупа была вытянутая крысиная голова, налитые кровью глаза, поглощённые грибком. На покрытой шерстью спине росли пустулы, а в перерезанном горле и обрубке хвоста гноились личинки. Засохшая кровь мутанта приняла ужасную форму руны замка Верни, как будто зловещий символ поглотил жизнь существа. На лбу трупа было вырезано предложение — обещание и предупреждение.

«Мы всегда возвращаемся к Крови».

Марианна понятия не имела, как долго она смотрела на это жуткое зрелище, не в силах произнести ни слова, не в силах осознать то, что увидела. Ее загипнотизировал не вид символа, и не тревожное отсутствие детей Эммы парализовало ее мышцы. Это было все, все одновременно.

Дыхание Марианны становилось все короче и короче. Я… меня трясет? — подумала она, взглянув на свои дрожащие руки. Дворянка задрожала, как будто вошла прямо в холодную комнату.

Сначала эта извращенная деревня, затем Бертран, затем истинная природа Вальдемара и последствия его существования… Теперь… Теперь это…

А дети… Четыре тарелки, а детей ни следа.

Это… это было слишком. Слишком много всего сразу.

Марианна сидела на верстаке, свет фонаря тускнел в ее дрожащих руках. Она закрыла глаза, вдыхая и выдыхая, пытаясь успокоиться. Дворянка попыталась медитировать, чтобы очистить свой разум. Она закрылась от отвратительного запаха этой могилы, прогоняя воспоминания об ужасе, который она видела.

Неужели именно так чувствовал себя инквизитор Пенхью после чистки Верни? Слишком много ужасных встреч одновременно, погружение во тьму, из-за которого разум истощается, а дух колеблется?

Какой вообще был смысл продолжать? Куда бы она ни пошла, было уже слишком поздно. Возможно, темные боги улыбнулись Шелли, благосклонно взирая на его работу. Расследование дела Верни привело лишь к потере Бертрана и обрушило на мир еще больше ужасов. Возможно, судьба уже была предопределена, и силы, с которыми сражалась Марианна, были ей не под силу.

…

Нет.

Нет, она не могла сдаться. Не сейчас, не позже. Она отказалась . Нет, пока она еще могла что-то сделать .

Бертран не умер, и его еще можно было спасти. Вальдемар не стал монстром. Дети пропали без вести, но, надеюсь, живы. Шелли могла быть убита.

Марианна еще не проиграла. Возможно, ей не удастся ничего изменить. Но, по крайней мере, она бы попыталась.

Сердце ее воодушевилось мрачной решимостью, дворянка открыла глаза и вернулась к своим поискам. Она исследовала мутировавшее тело, пытаясь подтвердить свою личность. Судя по одежде и мешочкам с травами на ее шипованном поясе, это, вероятно, была сама Эмма.

Неужели Шелли превратила ее в монстра с помощью черной крови?

Мы нашли следы модифицированной Чумы Зверя, как сказал алхимик Рыцарей Зверя, привитой в младенчестве.

Марианна взглянула на алхимические инструменты и остатки крови Шелли на полу.

Возможно, Александр Верней заполучил образец и модифицировал его, включив в него гены крысы.

Шелли извлекла модифицированную чуму, превратившую его в монстра, из его собственной крови и использовала Эмму в качестве подопытного. Ее стареющее тело не смогло противостоять изменениям и вместо того, чтобы полностью трансформироваться, погибло.

«Всего несколько дней», — подумала Марианна. Шелли обыскала этот дом три дня назад и, вероятно, ушла прошлым утром. Болезнь оказалась смертельно эффективной.

Дворянка вернулась к входу и более внимательно осмотрела следы. Она подтвердила, что некоторые из них были меньше других. Дети пережили прививку, но, учитывая тарелки и отсутствие сопротивления, чума заставила Шелли завладеть их разумом. Они ничем не отличались от крыс, которых он контролировал.

Хотя жестокие действия культиста наполняли ее отвращением, Марианна не могла не задуматься о причинах, стоящих за ними. Пытался ли он завербовать новых приспешников, внушить новым крысам-оборотням культ Вернея? Почему он не сделал этого раньше?

И почему он был так… так неосторожен? Шелли поджег свою последнюю лабораторию и долгие годы тщательно скрывал свою деятельность. И теперь он оставил труп жертвы под открытым небом, как ужасный трофей. И хотя он предпринял символическую попытку сломать инструменты позади себя и скрыть цель своих экспериментов, Марианне показалось, что это полудурок. Невнимательность, граничащая с высокомерием.

Либо Шелли не думал, что имеет значение, если люди узнают о его существовании и деятельности… либо он активно хотел, чтобы слухи распространились. Возможно, он радовался тому, что наконец-то «практиковал» свою мерзкую религию после многих лет укрытия в склепе замка, и ликовал от своей новой миссии. Но каким-то образом Марианна заподозрила, что здесь действует более крупный план.

Еще более странно то, что ее датчик крови все еще указывал на Параплекс. Даже если бы Шелли завербовала дюжину крыс-оборотней, их было бы недостаточно, чтобы обойти защиту Института. Если бы он предпринял что-то настолько безрассудное, как проникновение или нападение, лорд Ох убил бы его.

Пока не…

Если только Шелли не собиралась атаковать Институт с фронта. Было бы разумнее истощить свои ресурсы или создать отчаянную ситуацию, когда Вальдемару придется покинуть крепость, чтобы помочь. Ужасная катастрофа, с которой даже Темному Лорду будет трудно справиться...

Глаза Марианны в панике расширились, когда она сложила два и два, и выбежала на улицу. Она забралась на своего ездового жука и помчалась в сторону Параплекса так быстро, как только могла, даже не предупредив местных жителей о судьбе их травника. Опасность была слишком велика, и каждая потраченная впустую секунда подвергала бы опасности еще больше жизней.

Шелли создал чуму и уже выбрал первых носителей.