— Валди, — раздался голос Лилианы из-за двери мастерской. — Валди, ты внутри?

Вальдемар смотрел в потолок, лежа на матрасе. Простыня закрывала портрет деда в углу комнаты, скрывая его от глаз.

— Он… — пробормотал Германн. «Но я… я не думаю, что сейчас самое время…»

"Ерунда!" — ответила Лилиана. «Вальдий, я испекла торт. С ванильными грибами. Прямо из духовки. Выходи, пока не стало холодно!»

Слова Лилианы прозвучали для его ушей как шепот, далекий и почти неразборчивый. В углу тряслись горшки с кровавыми красками Вальдемара, неиспользованные остатки проекта «Безмолвный король». Пузыри поднялись на поверхность, как будто невидимый огонь вскипел вещество.

«Вальдий, поговори со мной. Ты можешь рассказать мне все, ты знаешь это? Клянусь, я не буду судить. Это заставит вас чувствовать себя лучше».

Краска вырвалась из горшков и полезла на ближайшую стену агрессивным мхом. Его цвет изменился с красного на зеленый, черный и желтый, и искривленный хаос отражал собственные эмоции Вальдемара.

— Ему… ему нужно время, — прошептал Германн так тихо, что Вальдемар едва его услышал. "Думать. Он ранен...»

— Именно поэтому мы не можем оставить его одного, Германн.

«Иногда… Единственное лекарство от горя… это время, Лилиан. Ему нужно время в своем логове… чтобы зализать раны. Чтобы разобраться. Только тогда он… впустит нас. Когда он выйдет… мы будем здесь.

Последовало короткое молчание.

— Я… — Лилиана прочистила горло. «Мы вернемся позже, Валди. Пожалуйста... не делай ничего глупого, ладно? Быть безопасным."

«Друг?» На этот раз это была Ирен. — Ты все еще в своей комнате?

Вальдемар включился и уставился на левую стену. Краска теперь покрыла его целиком, словно заразный росток, захватывающий комнату сантиметр за сантиметром. Хаотичные цвета собрались в устойчивую форму; это искривленное, ужасное дерево с глазами вместо листьев и плотью вместо коры. Его магия вышла из-под контроля, позволяя подсознанию руководить проектом.

«Ты ведь знаешь, что я мог бы открыть эту дверь, если бы захотел, да? Кто-нибудь это сделает, если вы не дадите нам знака. Лилиана беспокоится, что ты собираешься повеситься или что-то в этом роде.

Что это изменит? Учитывая регенерацию Вальдемара, это, вероятно, не приживется.

Ирен вздохнула слишком громко, чтобы это было естественно. «Германн не сообщил мне всех подробностей, но достаточно, чтобы разобраться во всем самостоятельно. Он считает, что вам нужно какое-то время побыть одному, чтобы усвоить то, что вы узнали, и что мы должны уважать вашу конфиденциальность. Я бы хотел согласиться, но почему-то мне кажется, что чем дольше ты останешься один, твое настроение будет только ухудшаться.

Вальдемар в этом сомневался. Он уже достиг дна колодца, когда депрессия заполнила пустоту, оставшуюся в его сердце от гнева. Во сне он даже не пытался сбежать.

Ирен подождала ответа. Вальдемар почувствовал, как он – она – оглядывается за дверью, проверяя, подслушивает ли кто-нибудь. — Я знаю, через что ты проходишь, — сказала Ирен. "Больше, чем ты знаешь."

Нет, он этого не сделал.

«Мне не нужна телепатия, чтобы знать, о чем ты думаешь, друг». Еще одна пауза. Колебание. «Знаете, когда матери не хотят нежеланного ребенка, они обычно идут к биоманту. Одно заклинание, и они очищены. Однако некоторые маги… не берут деньги в качестве оплаты. Особенно, когда один из родителей вообще не человек.

Дерево плоти содрогнулось, нарисованные желтые глаза посмотрели во все стороны. Черные пигменты собрались на кровавой коре, словно бутон ужасного цветка.

«Я родилась в лаборатории, Вальдемар», — призналась Ирен. «Биомант извлек мой мертворожденный, полусформировавшийся плод и превратил его в «жизнеспособный образец». Когда к тому времени, когда я достиг зрелости, он узнал все ценное об изменении формы, он поблагодарил меня за «вклад в науку» и забыл о моем существовании».

Черная краска превратилась в безрукую руку с желтым глазом вместо ладони. Когтистые пальцы заерзали на стене, словно пытаясь прорвать невидимый барьер между ее двухмерной реальностью и ее создателем.

«Причина, по которой я говорю это…» Ирен изо всех сил пыталась подобрать слова. «Послушай, для чего ты был рожден, это не имеет значения. За эти годы я повидал столько людей, что забыл свой первоначальный облик. Мальчик, девочка, старый, молодой, Я не долго сохраняю лицо. Если быть Вальдемаром Верни слишком болезненно или печально… просто станьте кем-то другим. Тот, кто чувствует себя лучше».

Черная рука медленно вышла из стены, ее пальцы тащили ее по полу.

— Я сказала свою часть, — сказала Ирен со вздохом. — Ты ничего не должен своему дедушке, друг. Даже твоего имени.

Живая рука рухнула в лужу черной краски, а дерево из плоти принесло еще один плод.

К настоящему времени краска покрыла потолок и половину стен. Дерево плоти делило комнату с черным как смоль небом, полным разноцветных звезд, вращающихся вокруг чистой синей сферы. Маска Ночного Странника смотрела на жуткую картину на правой стене, похожую на Белую Луну, смотревшую на поверхность мира. По всей мастерской ползали раскрашенные существа: от бесформенных зеленых сгустков размером не больше сжатого кулака до бледно-белых мотыльков с глазами на крыльях.

Кто-то постучал в дверь, и раздался голос Фригг. «Мой дорогой Вальдемар, я не могу не заметить, что ты пропускаешь наши встречи с моделями», — сказала она со смехом. «Разве вы ожидаете, что я сам закончу свой портрет?»

Нарисованные существа жили недолго, но каждое новое поколение длилось дольше предыдущего. Один прожил полчаса, прежде чем превратился в безжизненные пигменты.

— Хорошо, если ты не окажешь мне любезность и ответишь, я тоже не буду вежливым. Темная эльфийка сбросила маску игривости. «Ты мне не нравишься. У тебя есть определенный талант к живописи и колдовству, но, честно говоря, я не нахожу тебя особенно интересным. Ты пресный и легко забываемый.

Мотылек приземлился на разрисованную Землю, окрасив ее голубые воды густой черной кровью.

«Однако ваше раздражительное поведение огорчает мою дорогую Лилиану. Она беспокоится за тебя больше, чем все остальные в этом Институте вместе взятые, и я считаю, что ее жалость к тебе напрасна. У меня действительно возникает искушение войти в твои мечты и вернуть немного позитива в твой пустой череп».

Если бы она попыталась, это дорого бы ей обошлось. Все, что снилось Вальдемару прошлой ночью, это колодец и голодная пасть, ожидающая внизу. Когда приходили кошмары, он не сопротивлялся им.

«Ваша новая защита не остановит меня, если я попытаюсь проникнуть», — сказала она. — Не думай, что я не заметил, что ты делаешь во сне. Я не знаю, что ты собираешься делать со своей ловушкой, но меня она не поймает.

Хороший. В любом случае, это предназначалось не ей.

— В любом случае, уходи из этой комнаты, прежде чем я тебя оттуда утащу. Твои мелкие кошмары покажутся детскими фантазиями по сравнению с тем, что я тебе покажу.

Краска покрыла каждый дюйм комнаты, кроме правой стены.

Маска Ночного Странника оказала противодействующую силу и направила силу, которая могла соперничать с силой Вальдемара. Нарисованные пейзажи инопланетных миров, магические глифы и хаотические водовороты остановились в кольце небытия вокруг артефакта Незнакомца, неспособного пересечь невидимый барьер. Даже рой мотыльков, летавший по комнате, не мог коснуться маски.

Вальдемар почувствовал связь, формирующуюся через Кровь между каменным полом под краской и внешним миром. Волна магии, мощная и в то же время почти незаметная, создала мост между мастерской и другим местом. Вальдемар не мог ощутить точку происхождения, но заметил путешествующего через нее колдуна-нежити.

Его нарисованное поле выждало последний момент, а затем отодвинулось.

Вальдемар ожидал, что Лорд Ох пробьется сквозь магический кокон, но вместо этого он перенаправил свое заклинание через правую стену, телепортировавшись прямо перед Маской Ночного Странника. Переключение заняло меньше секунды, причем настолько быстро, что ученик Темного Лорда был убежден, что спланировал это с самого начала.

— Хорошая попытка, — с удовлетворением сказал лорд Ох. «Если бы я был на несколько столетий моложе, я бы, возможно, попался на эту удочку. И все же, какой непослушный ученик попытается разыграть своего учителя?

— Вы намеревались телепортироваться позади меня без предупреждения, Лорд Ох, — сказал Вальдемар, поднимаясь с матраса, чтобы отдать честь Темному Лорду. — Я сильно подозреваю, что тебе нравится пугать людей.

— И ты будешь прав. Лич взглянул на нарисованные пейзажи по всей комнате и на летающих в воздухе искусственных мотыльков. Он поднял руку, и одно из насекомых приземлилось ему на указательный палец. — А я-то думал, что ты погряз в жалости к себе и целыми днями ничего не делаешь.

«Я работаю или рисую, когда мне плохо», — признался Вальдемар. «Это меня отвлекает».

«Продуктивный способ справиться с потерей, хотя и не самый здоровый», — сказал лорд Ох, и нарисованный мотылек рассеялся в цветной дым. «Какое любопытное нововведение, эта комната…»

Его реакция удивила Вальдемара. «Вы никогда не видели ничего подобного?»

— У меня есть подозрения насчет того, что ты сделал, но, признаюсь, я никогда не видел, чтобы пиктомантия использовалась таким образом. Лорд Ох ухмыльнулся, зловещий свет сиял сквозь его скелетные глазницы. «Вы попытались подражать Нахемотам, создав свой собственный демиплан».

Вальдемар кивнул. Честно говоря, он был доволен ответом лича. Учитывая его возраст, то, что он удивился, само по себе было победой. «Когда я увидел, как Германн создавал нарисованных существ во время нашей битвы с дерросами, я сразу подумал о Нахемотах».

Эти существа породили меньших клиппотов, сформировав их сущность через свой демиплан. Поскольку Вальдемар смешал свою кровь с пигментами, использованными для создания Расписной двери, он быстро понял, что может использовать их, чтобы превратить область пространства в продолжение себя. Он позволил своему подсознанию управлять ростом этого «нарисованного поля» дюйм за дюймом.

Чем больше места он занимал, тем легче было создавать магические конструкции из краски. Они были продолжением его подсознания, краски и колдовство давали подобие физической формы; они не должны были существовать в физической реальности, что делало их хрупкими. Вместо того, чтобы заставить реальность принять эти конструкции, Вальдемар превратил небольшой уголок мира в продолжение себя, сделав свои творения внутри него более «реальными».

Тот факт, что Герману не нужна была эта инфраструктура для создания потока нарисованных змей, многое говорил о его таланте.

Вальдемар также надеялся, что это Раскрашенное Поле может служить внешним пейзажем снов, поскольку онейромантия давалась ему нелегко. Поскольку ему не удалось создать его во сне, вместо этого он построил его в физическом мире. Фригга могла хвастаться сколько угодно, ее реакция показала Вальдемару, что он на правильном пути.

Вальдемар когда-то думал, что кошмары, преследующие его, были всего лишь подавленными воспоминаниями. Видения Безмолвного Короля показали ему, что происходит нечто гораздо более зловещее, и ему необходимо улучшить свою защиту.

Были ли его кошмары его собственными?

Лорд Ох был очень доволен успехами своего ученика. «Я знал, что знакомство вас с Германом даст отличные результаты. И, конечно же, поскольку Раскрашенная Дверь могла открывать разломы между двумя измерениями, я полагаю, вы намеревались в следующий раз поэкспериментировать с призывом? Может быть, открыть путь на Землю?»

Вальдемар пристально посмотрел на своего наставника. — Ты знал , — выплюнул он.

«Конечно, я это сделал».

«Тогда почему я все еще жив?» — спросил Вальдемар, нахмурившись. «Почему ты не принес меня в жертву, как хотел мой собственный дедушка?»

Лорд Ох с любопытством посмотрел на него. — Вы поверили словам Незнакомца?

— Я не хотел, но… мне нужно было проверить. И когда он столкнулся с портретом своего деда, внутреннее эхо вошло в еще один когнитивный цикл. Возможно, он забыл первоначальные воспоминания, или правда была слишком трудна для вынесения. «Я создал эту комнату, чтобы понять себя, чтобы попытаться выяснить, сработала бы Раскрашенная Дверь, если бы моя кровь не использовалась в качестве топлива. Но теперь оно повсюду вокруг меня, я замечаю Оргон в воздухе. Только призванные существа производят такое количество, а я принадлежу двум мирам через свою мать.

— Частично, — сказал Лорд Ох, прежде чем взглянуть на почерневшую Землю, нарисованную на потолке. «Ваша родословная действительно связывает наши два плана вместе, но в ваших особых способностях играют роль другие факторы».

МЕРЗОСТЬ.

Осуждение Безмолвного Короля вспыхнуло в сознании Вальдемара вместе с видением, которое пришло вместе с ним. Призыватель взглянул на свои вены и на красную кровь, текущую по ним.

Он всегда подозревал, что культ его деда по отцовской линии экспериментировал над ним. Он ошибочно принял свою регенерацию за простое улучшение тела, а не за симптом чего-то гораздо более зловещего.

Было ли это забвение просто наивностью? Вальдемар всегда отмахивался от вопросов о своем прошлом, даже о своем собственном. Возможно, он всегда знал правду, но отказывался ее принять. Понадобилась мысленная атака Незнакомца, чтобы наконец заставить его пересмотреть свою жизнь.

Или, возможно, его мысли не были полностью его собственными. Возможно, два его деда заложили в его разум инструкции, пока он был в утробе матери, чтобы гарантировать, что он достигнет своей конечной цели, когда придет время.

Густая черная кровь лилась из его вен, а глаза и рты разрывали кожу, обнажая нечеловеческое лицо под ней.

Какой бы ни была эта цель.

— Лорд Ох, — слабо спросил он, — я монстр?

— Ты помнишь, что я сказал тебе, ученик, когда ты спросил меня, кто ты?

Челюсть Вальдемара сжалась. «Что я был единственным, кто мог сказать, кто я».

«Юная Ирен говорила мудро», — сказал лич, открыто признавшись, что шпионил за своим учеником издалека. «Являетесь ли вы монстром, решать вам, молодой человек. Ты тот, кем ты выбираешь быть».

«Значит, человек или Земнопасть», — мрачно подумал Вальдемар. Он спросил Безмолвного Короля, как ему привести человечество на Землю, и Незнакомец буквально ответил на его вопрос. Призывателю следовало также добавить, что он хочет пережить этот опыт и увидеть этот мир своими глазами.

«Если ты хочешь пожертвовать собой, я не стану тебя останавливать», — сказал Лорд Оч. «Хотя это будет пустая трата времени, и многие будут плакать. Твой дедушка не использовал Земную пасть, чтобы проникнуть в наш мир, так зачем нам он нужен, чтобы добраться до его собственного?

Потому что этот метод наверняка сработает. Вальдемара воспитывали для этой цели с момента его рождения.

«Зачем мне жертвовать тобой, если я знаю, что в конечном итоге мы добьемся успеха с помощью другого метода, который не будет стоить тебе жизни?» — весело спросил лорд Ох. «Если бы мне все еще нужно было поесть, я бы сказал, что собираюсь съесть свой торт и съесть его тоже. Долгосрочные выгоды от вашего выживания перевесят краткосрочные выгоды от межпространственной пасти Земли.

Вальдемар вздрогнул от его холодной, жестокой логики… но почему-то не мог не почувствовать облегчения. Возможно, это прозвучало эгоистично, но он тоже хотел увидеть Землю своими глазами.

Его дедушка... Пьер с детства промывал ему мозги рассказами о его родном мире, о том, как фермер откармливал улитку для заклания. Он посеял семена преданности Вальдемара, надеясь пожать их в виде жертвы ради собственного гнилого эгоизма.

Но… даже если сновидец не был хорошим человеком, разве это лишило мечту силы?

Человечеству нужно было снова увидеть свет. Смотреть на звезды и солнце, как это делал Вальдемар в царстве Безмолвного Короля. Вселенная была странным и опасным местом; но и прекрасен за пределами слов. Его люди, его друзья заслуживали лучшего, чем каменный потолок.

Вальдемар со стыдом взглянул на дверь своей мастерской, вспоминая людей, которые в нее постучали. По правде говоря, хотя он и был благодарен за их поддержку... он не знал, как с этим справиться.

В детстве Вальдемар обычно прибегал к дедушке за защитой, когда ему было грустно. Теперь одно только воспоминание испортило ему настроение, да и к изоляции он уже давно привык. Что ему оставалось делать, делиться своими мрачными мыслями и плохим настроением с другими? Распространить боль вокруг? Разглагольствовать о том, что его дедушка, человек, которому он посвятил всю свою жизнь осуществлению мечты о возвращении на Землю, воспитал его как простой инструмент?

Больше всего Вальдемар ненавидел, когда его жалели.

Ему нужно было время, чтобы все обдумать и укрепить свой разум. Горе и гнев могли затронуть его только в том случае, если он позволит им быть.

«Я предлагаю тебе принять нежить», — радостно предложил Лорд Оч. «Это сотворило чудеса с моим хорошим настроением и, несомненно, улучшит вашу внешность».

Вальдемар проигнорировал выпад своего наставника. «Вы могли бы клонировать меня», — предложил он. Биоманты часто использовали эту процедуру для богатых покровителей, чтобы вырастить свежие органы и заменить стареющие части оригинала. «Сотвори бездушную жертву».

"Он не будет работать."

"Откуда вы знаете?"

«Потому что я уже попробовал в день нашей встречи». Лорд Ох усмехнулся, когда его ученик бросил на него обиженный взгляд. «Мой ученик, ты повсюду разбрасываешь свой генетический материал, чего ты ожидал? Между нами говоря, мне всегда хотелось бы иметь одного-двух запасных учеников.

Вальдемар содрогнулся, вспомнив попытки Темного Лорда скопировать плеромианцев. «Почему тогда это не сработало?»

«Две причины». Лич сложил руки. «Во-первых, чтобы функционировать, Земляным ртам нужна душа добровольного мученика. Вот почему это такая честь, и мы не используем для этого, скажем, заключенных и политических врагов. Ритуал творения не сработает, если жертва не согласится на него, будь то из отчаяния или из альтруизма».

Вальдемар подумал о своем видении и мертвом взгляде в глазах своего иллюзорного двойника. Отчаяние, подумал он, рожденное предательством.

— Во-вторых, ваша своеобразная биология делает ваше клонирование опасной перспективой, как могут подтвердить испытания. Когда я попытался скопировать тебя, регенерация твоего клона пошла… — Лорд Оч колебался. «Безумно».

МЕРЗОСТЬ.

— Оно мутировало? — спросил Вальдемар, хотя и не был уверен, хочет ли он вообще это знать.

«Все, что я скажу, это то, что если вы когда-нибудь потеряете часть тела, я настоятельно рекомендую вам восстановить ее как можно быстрее. Или бросьте его в ближайшего врага. Лорд Ох усмехнулся про себя. «Если подумать, нам следует изучить эту идею в будущем».

Вальдемар скрестил руки на груди. «Говоря о будущем, куда нам двигаться дальше, лорд Ох? Вы попросили меня помочь Герману с проектом «Раскрашенная дверь», и мы его выполнили».

«И этот опыт оказался весьма полезным для всех вовлеченных сторон», — размышлял лорд Ох. «Вы ученый Плеромы, молодой Вальдемар. Вы можете проводить свои исследования, где захотите, и я подозреваю, что вы уже знаете свой следующий пункт назначения.

Да, он сделал. Безмолвный Король указал ему путь.

«В своих видениях я видел дерро с короной, строящего портал», — признался Вальдемар. «Наверное, король Отто Блутанг. Судя по тому, что нам удалось выяснить, весьма вероятно, что деррос с помощью своих технологий вызвали в Подземелье отряд моего деда.

— Вы собираетесь попросить короля дерро поделиться с нами своими открытиями? — весело спросил лорд Ох. «Учитывая проблемы в Астафаносе, я уверен, что императрица согласилась бы на дипломатическую миссию».

По всей вероятности, все закончится тем, что мозг Вальдемара окажется в банке, а его кожа будет использована в качестве маскировки каким-нибудь безумным гномом-лазутчиком. «Может быть, английские части дневника содержат информацию о туннелях, где приземлился мой дедушка», — сказал призыватель. «Вы могли бы их осмотреть. Возможно, дерросы оставили подсказки.

Темный Лорд усмехнулся. « Я мог бы их осмотреть? Ты перекладываешь на меня свои обязанности, ученик? Или ты отказался от исполнения своей мечты?»

Была ли эта мечта вообще его собственной?

Вальдемар все еще думал, что человечество заслуживает мира с открытым небом, но он не был уверен, что он лучший человек, который сможет найти его.

Культ его семьи работал на кровожадного Незнакомца. Если они так отчаянно хотели достичь Земли и создали Вальдемара для достижения своей цели, значит, это каким-то образом послужило целям их покровителя. Возможно, Незнакомец хотел получить доступ к Земле для своих нечестивых целей.

Вальдемар боялся. Боится не контролировать ситуацию или, что еще хуже, случайно отравить идеальный мир, о котором он мечтал. «Лорд Ох, мой разум скомпрометирован? Хочу ли я достичь Земли, потому что я этого хочу, или потому, что меня подталкивает инстинкт, заложенный в моей крови?»

Лич хранил устрашающее молчание.

Вальдемар вздохнул. «Я единственный, кто может ответить на этот вопрос, так?»

«Продолжайте строить этот нарисованный ландшафт снов», — ответил Темный Лорд, даже не ответив. «Это поможет вам выяснить правду».

Указатель был лучше, чем ничего.

«Определить место, где появился твой дедушка, — хорошая идея», — сказал Темный Лорд. «Но, как я предупреждал вас раньше, туннели, о которых идет речь, опасны. Тем более сейчас, когда культ вашей семьи снова активен и деррос снова переходят в наступление. К счастью, учитель боевой магии, которого я имел в виду, согласился взять тебя под свое крыло.

«Какой это будет Мастер?» — спросил Вальдемар, прогоняя мрачные мысли из головы. Судя по тому, что он видел, Эдвин и Локтис оказались самыми талантливыми боевыми магами в Институте.

«Мой выбранный инструктор не служит ни мне, ни кому-либо еще , если на то пошло», — ответил Лорд Ох. «Тебе придется отправиться во владения Саваофа, чтобы встретиться с ним».

Саваоф? Это имело смысл. Этот Домен был оплотом Империи против вторжений дерро и монстров, блуждающих из неизведанных глубин Подземья, крепости из камня, стали и магматических ям.

Однако…

— Разве я не должен был оставаться в Институте, пока крыса-оборотень не будет поймана или убита? — спросил Вальдемар, нахмурившись.

Лорд Ох отмахнулся от своих тревог. «Вы отправитесь в самое безопасное место Империи под хорошим сопровождением. Пока мы разговариваем, юная Марианна возвращается к нам, хотя и без гонорара. Я верю, что пребывание в Саваофе также поможет ей наточить свой клинок».

Марианна возвращается? Вальдемар очень хотел ее увидеть. Она исследовала семью Верни достаточно далеко, чтобы обнаружить скрытого культиста, так что, возможно, она нашла что-то интересное. «Мне нужно знать правду», — подумал Вальдемар. Полная правда. О том, кто я и моя цель. «Кто этот инструктор?»

От ужасной улыбки лича по его спине пробежала дрожь.

«Пришло время, — сказал Темный Лорд, — познакомить тебя с моим предыдущим учеником».