Растения и плоть заполонили двор.

Когда она прибыла в Институт, лорд Ох благословил Марианну помещением, предоставив ей безупречный вид на лабиринт из живой изгороди. Пить чай, глядя на растения через окно, было одним из ее любимых маленьких удовольствий.

Через несколько недель после того, как она уехала из Параплекса в Саваоф, Марианна поняла, что эти счастливые дни закончились. Толстые черные корни проросли сквозь землю Института и поднялись до самого окна, разбивая как стекло, так и камень.

Изгородь превратилась в лес ужасов. Ежевика из колючих лоз соседствовала с темными деревьями, покрытыми кроваво-красными глазами, их ветви приносили бьющиеся сердца для плодов. Гнусные кисты и тошнотворные абсцессы расцветали, словно цветы, рядом с кусками плоти, раздутыми от густой черной крови. Пузырчатые пустулы испускали гной и дым в воздухе, куда бы она ни посмотрела.

Марианне потребовались все силы, чтобы не вырвать. Ее обостренные чувства улавливали каждый неприятный запах этих раковых джунглей. Ничто не пахло так густо и сильно, как запах черной крови Иалдабаофа, пропитавший все строение. Запах клиппотов был ошеломляющим.

Быстрый взгляд на пузырившиеся сердцевины объяснил ей, почему. «Это яйца», — пробормотала Марианна, когда ее улучшенные глаза заметили щупальца, извивающиеся под внешними слоями. «Яйца Клипота».

«Внешняя Тьма развращает все, к чему прикасается», — ответил Вальдемар, когда они подошли ближе к окраине мутировавшего леса. «Наша магическая защита защищает нас, но всех остальных…»

Убрав револьвер в кобуру, чтобы нормировать оставшиеся патроны, Марианна одной рукой подняла рапиру, а другую оставила свободной. Она слышала визги с близлежащих крыш и шуршание мясистых растений.

«Они идут», сказала она, прежде чем сделать глубокий вдох. " Он идет."

Легионы Внешней Тьмы появились, чтобы поглотить жизнь.

Плоды сердца превратились в урожай ужасов. Каждый из них раскрылся, выпустив на волю выводок грызунов с щупальцами, слизней с человеческими лицами или ходячих опухолей с языками вместо ног. Корни деревьев поднялись, как ноги, чтобы нести отвратительные растения вперед.

Плотные стаи летучих мышей-вампиров слетели с крыш красно-черным роем. Грязная сила Иалдабаофа превратила их в хищных мутантов с четырьмя крыльями и двумя ртами. Кровь капала с их острых клыков.

Марианна, не дрогнув, столкнулась с волной ужаса, твердо встав перед Вальдемаром. Огромная численность ее не испугала. Она никогда не колебалась перед злом и не собиралась начинать сегодня.

"Марианна." Вальдемар скрестил предплечья, держа руки поднятыми. Частицы крови вырвались из его пальцев, а глаза его фамильяра засияли ярко-красным светом. — Держись рядом и прикрой меня.

Явная магическая сила, исходящая от ее компаньона, встревожила Марианну. Само пространство согнулось вокруг его человека, и воздух закипел. "Что вы будете делать?"

«Численнее их».

Марианна была бы готова поспорить, что Вальдемар улыбался под маской, разрывая реальность на части.

Стена огня поднялась между ядовитым приливом и Марианной. Голубое пламя испепеляло как растения, так и клиппотов в разрушительном пламени, превращая их плоть в пепел за считанные секунды. Марианна закрыла глаза, чтобы защититься от внезапной вспышки света.

Перед ней в боевой линии на земле материализовалась дюжина огненных элементалей и вдвое меньше их воздушных собратьев прямо над ними. Кружащиеся живые потоки ветра раздували бездымные костры. Летучие мыши влетали в них как мясистые животные и вылезали оттуда мертвыми, зажаренными на углях оболочками.

«Вы подожжете Институт!» Марианна предупредила Вальдемара, когда мир вокруг нее загорелся. Хуже того, ад не смог заставить клиппотов смягчиться. Межпространственные монстры бросились сквозь стену огня с самоубийственным безрассудством, топча собственных мертвецов, спеша добраться до Вальдемара. Присутствие красного принца приводило их в безумное безумие.

Словно мотыльки на пламя, они слетелись, но ни один из клиппотов не достиг своей цели. Марианна убила тех немногих, кому удалось пройти через пламя. Она распотрошила рапирой одного полуобгоревшего зверя, затем второго и третьего.

В конце концов, огромное количество крови, оставленной жертвами элементалей, залило пламя. Когда элементали вернулись на свой родной план, Вальдемар позвал еще. Частицы крови, кружившиеся вокруг его рук, разлетелись по воздуху и открыли трещины в пространстве.

На призыв Вальдемара откликнулось еще больше солдат. Четырёхрукие гуманоидные звери с ревом крушили деревья, а жабы, у которых ртов было больше, чем пальцев, ловили языками летучих мышей-мутантов. Клиппоты яростно сопротивлялись, сокрушая новичков своей тяжестью или разрывая их клыками и щупальцами. Но вместо одного призванного раба, который пал, еще два поднялись, чтобы заполнить брешь. Кровь Вальдемара кружилась вокруг него багровым вихрем, каждая капля была семенем, распускающимся в нового защитника.

Хотя Марианна и не ослабила бдительности, она остановилась и начала тыкать оружием влево и вправо. Ее и Вальдемара окружало обширное поле пепла и углей, шаг за шагом расширявшееся солдатами из других миров. Десять метров отделяли вызванных монстров от их генерала.

Вальдемар собирал небольшую армию.

Для призыва требовалась кровь либо для создания круга, либо для укрепления связи фамильяра с высшими планами. Двумя ограничениями потенциала заклинателя были его навыки и ресурсы. На самом деле до Марианны доходили слухи, что культы обычно приносят в жертву десятки военнопленных, чтобы призвать своих потусторонних покровителей. У одного мага просто не хватило крови, чтобы вызвать сразу несколько слуг.

Но Вальдемар Верни был не просто человеком. Он был полубогом, который регенерировал кровь почти так же быстро, как и тратил ее.

Марианна видела, как ее спутник пережил погружение в кипящие бассейны лорда Бетора, и слышала, как даже Темные Лорды называли его неубиваемым. Теперь она поняла, что он никогда по-настоящему не раскрыл свой потенциал, потому что не осознавал своих пределов. Большую часть своей жизни Вальдемар думал, что он человек с человеческими ограничениями; только теперь он понял, насколько он силен. Вальдемар не дал своим вызванным союзникам никаких указаний; их единственным приказом было наступать и сокрушить клиппотов своей численностью. Раковый лес, который так легко распространился по Институту, сокращался с каждой секундой.

Марианна вдруг поняла, что предложение лорда Оха позволить своему ученику унаследовать его пост, в конце концов, не так уж и надумано.

Однако такие усилия требовали значительной концентрации; тем более, что Вальдемар призывал существ из разных планов существования. Он не шевелился и не произносил ни слова в течение нескольких минут, и хотя его союзные существа создали обширный оборонительный периметр, удержание их на якоре в Подземье отнимало все его внимание. Вальдемар сделал себя уязвимым.

«Он действует как приманка», — поняла Марианна, — и он верит, что я воспользуюсь ею.

Их цель сообщила о своем присутствии скрытой атакой.

Огромная тень накрыла дуэт, когда Бертран напал на них сзади. Вампир двигался так быстро, что неподготовленному глазу он показался бы размытым пятном. Дымящиеся останки мертвых клиппотов служили покровом пыли, сквозь который он двигался, и его крылья не издавали ни звука, пока он летел. Старый слуга Марианны превратился в злобного хищника с острыми инстинктами.

Прежняя Марианна не заметила бы его приближения. Новичку не нужно было ни слышать, ни видеть, чтобы почувствовать приближение врага. Она уловила тонкие различия в давлении воздуха поблизости, небольшие изменения температуры, крошечные намеки, которые могли заметить лишь немногие.

Марианна подняла свободную руку и выпустила из пальцев костяные пули.

Пять снарядов пролетели в нескольких сантиметрах над головой Вальдемара и поразили Бертрана, когда он спускался к призывателю. Все они попали в критический костный сустав и сломали крыло. Бертран отстал от Вальдемара и развеял пепел во всех направлениях. Ни колдун, ни его фамильяр не вздрогнули, их умы были полностью сосредоточены на силе своих войск.

Марианна немедленно двинулась за своим спутником, чтобы перехватить Бертрана. Ее старый слуга мутировал еще больше с тех пор, как они встретились в последний раз. Он был скорее монстром, чем человеком: безволосый ужас с полупрозрачной кожей и черными венами под ней. Его органы были видны; у его печени и сердца были глаза, а желудок походил на маслянистого угря с миножьими ртами по всей поверхности. Его мясистые крылья развернулись, обнажив удлиненные руки и веревочные наросты вместо ног. Его ногти представляли собой костяные лезвия, лицо — корону из маслянистых щупалец на клыкастой пасти.

Между человеком и монстром внутри Бертрана шла война. Мужчина проигрывал.

Столкнувшись с существом, которое когда-то было ее вассалом, Марианна не могла не вспомнить о плеромианце, с которым она сражалась на базе Блатганга. Их злоупотребление Кровью постепенно превратило древних существ в почти безмозглых ужасов. Подобный процесс был навязан Бертрану, но он находился в таком же ужасном состоянии, как и те, кто пошел на скатывание к бесчеловечности.

Есть ли что-то, что можно спасти? — подумала Марианна, когда Бертран зарычал на нее. Его крыло зажило от раны, которую она нанесла, и он принял дикую позу. Он даже не узнает меня.

Она должна была попытаться, несмотря на свои сомнения.

«Однажды я бросила тебя», — сказала Марианна, поднимая рапиру. Она призвала Кровь, ее тело напряглось с нечеловеческой силой. "Не в этот раз."

Бертран бросился на нее с ужасающей скоростью. Его острые ногти выдвинулись вперед и столкнулись с лезвием Марианны со звуком, который был наполовину криком, наполовину песней. Дворянка подумала о бесчисленных спаррингах, в которых она встречалась со своим слугой; бесчисленных упражнений, через которые ей пришлось пройти Бертрану, пока она полностью его не превзошла.

Сегодняшняя схватка была не спаррингом, а танцем.

Зверь, в которого превратился Бертран, не заботился о Марианне. Подлый инстинкт, овладевший им, видел в ней лишь препятствие между Вальдемаром и его темной судьбой. Если Марианна отступит в сторону и позволит Бертрану заявить права на ее спутницу, он, вероятно, улетит с Вальдемаром и забудет ее.

Он не прошел через нее. Подобно танцовщице, повторяющей движения партнера и угадывающей его шаги в соответствии со своими, Марианна всегда двигалась в направлении Бертрана.

Его умение обращаться с клинками сохранилось даже в чудовищном состоянии. Она почувствовала устойчивое давление профессионального фехтовальщика в их сталкивающихся клинках. Он парировал ее удары ногтями, когда она бросалась на него, как он когда-то сделал с железным мечом, пытался обмануть ее и не поддался ее собственным ложным ударам.

Марианна сочла маловероятным, что рефлексы Бертрана пережили трансформацию, в то время как его способность говорить и рассуждать не сохранилась. Ее вассал боролся с яростной яростью и вообще не мог произнести ни слова.

Эти новые изменения были не результатом хаотических мутаций, а планомерным замыслом.

Сила, руководившая ритуалом, охватившим Плерому, изменила Бертрана, подавив его человеческий дух, но оставив нетронутыми его знания боевого инструктора. Разумная воля возникла из безумия Клипотов и культа Верни, направляя их хаотическую силу на службу методическому разрушению.

Враг стал умнее. Эта мысль напугала Марианну больше, чем все бегающие вокруг монстры.

Зверь, которого ее вассал поразил, намеревался убить, а не учить. Он замахал на нее руками в контролируемой ярости, целясь ей в голову, в сердце и в шею. Каждый удар ее рапиры отражался. Ее одухотворенный меч, которым владела твердая рука, прорезал его острые ногти так же легко, как ткань. Как только они падали на пепел под их ногами, на их месте вырастали новые.

Хотя Марианна и Бертран схлестнулись среди пепла, ни один из монстров Вальдемара не пошевелился, чтобы прервать их дуэль. Призыватель, должно быть, приказал им игнорировать это.

Он не мог доверять им, что они смогут нанести удар и сохранить Бертрану жизнь.

Вампир-мутант взревел от разочарования и захлопал крыльями. Порыв воздуха бросил пепел в лицо Марианне, заставив ее закрыть глаза. Она слышала, как веревочные конечности Бертрана пытались схватить ее за лодыжку, чтобы она споткнулась, в то время как его острые ногти скрещивались, приближаясь к ее шее.

Марианна быстро создала в свободной руке костяной меч. Лезвие пронзило ноги Бертрана с щупальцами, а ее рапира парировала его ногти, прежде чем они смогли обезглавить ее.

Сильная инерция удара чуть не сбила Марианну с ног, но она держалась твердо. Кровь наполнила ее мышцы и кости силой. Ее целеустремленность в защите Вальдемара дала ей цель.

Марианна оттолкнула Бертрана и нанесла ответный удар.

Ее лезвия скрестились на его груди, разрезая кожу и кости. Черная кровь лилась по животу Бертрана, когда Марианна ударила по мышцам и связкам. Жизненно важные органы она ловко избегала.

Бертран взревел, бросаясь к ее лицу с открытым ртом. Она оттолкнула его прежде, чем он успел до нее дотянуться, его клыки сомкнулись в пустом воздухе. А когда он попытался ударить ее слева острыми ногтями, Марианна отрубила ему руку быстрым взмахом костяного меча. Его придаток взлетел в воздух и упал среди пепловых углей на землю.

Бертран развернул крыло и улетел, фонтан крови хлынул из его отрубленной руки. Подобно тому, как она удивила лорда Бетора, Марианна ударила его с неожиданной стороны. Острый костяной ноготь вырвался из ее лба и пронзил кожу со скоростью пушечного ядра. Он пронзил суставы левого крыла Бертрана, прежде чем он смог взлететь.

Марианна прыгнула вперед, хотя кровь капала по ее лицу, пока ее враг был отвлечен. Ее рапира завершила работу предыдущей атаки и полностью отрубила левое крыло; другим своим клинком она вонзила Бертрану живот и позвоночник. После того, как Бертран с ревом боли упал на спину, Марианна пригвоздила его правое крыло к земле костяным мечом.

«Мне очень жаль, — извинилась Марианна перед окровавленным монстром, — но тебе это не победить».

Его трансформация сделала ее старого слугу сильнее, чем когда-либо, но рост Марианны намного превзошел его. Бертран обрел силу и выносливость. Его бывший ученик узнал нечто гораздо более ценное.

Мастерство.

Владение не только мечом, но и самой собой. Своими силами. Ее неуверенность в себе исчезла, ее разум и тело укрепились. Обучение лорда Бетора обострило ее чувства и усилило ее существующие навыки. Ее потенциал всегда был здесь, но теперь она полностью его использовала.

Убить Бертрана было бы легко.

Сохранить ему жизнь было труднее.

Даже после всех ран, которые нанесла ему Марианна, он уже регенерировал. Его отрубленная рука и крылья начали отрастать, пока он отчаянно пытался вытащить меч, удерживающий его на земле. Марианна снова и снова взмахивала рапирой, отсекая куски плоти, как только они появлялись снова.

«Он не похож на Вальдемара», — к своему ужасу поняла она, когда регенерация Бертрана замедлилась. Он не может делать это вечно.

В отличие от Вальдемара, который проливал кровь из самой сути Подземелья, Бертран полагался на ограниченные резервы. Как долго она сможет держать его уменьшенным, но живым? В какой момент его регенерация прекратится, Бертран, и его раны убьют его? Марианна не могла сказать этого, и это ее напугало. Бертран все пытался подняться, мерзкая сила, поработившая его, не заботилась о том, выживет он или погибнет.

— Ты сделала достаточно, Марианна, — произнес громоподобный голос.

Лорд Бетор объявил о своем присутствии вспышкой малинового света, телепортировавшись рядом с Марианной. Вскоре рядом с ним материализовались гости Темного Лорда. Ирен и Германн стояли в тени огромного холста, покрытого нарисованными рунами и символами, а Лилиан пришла с патронташем, полным трав и зелий.

Их прибытие наполнило Марианну облегчением.

– Это Бертран? — спросила Лилиана, отшатнувшись при виде вампира. «При свете…»

Бертран зарычал на нее, заставив ее от удивления отступить. Лорд Бетор просто взглянул на вампира, и его телекинетическая мощь пригвоздила его к земле с большей легкостью, чем это когда-либо делал клинок Марианны.

— Пожалуйста, лорд Бетор! Увидев это, Марианна запаниковала. «Не убивайте его!»

«Я дам тебе один шанс вылечить его согласно твоему плану», — спокойно ответил Темный Лорд.

Марианна поняла по его тону, что часть «один» была ключевой. Если им не удастся вылечить Бертрана…

— Лилиана, — прошептала дворянка. «Моя надежда в Твоей руке».

«Я твоя девчонка», — ответила Лилиана, выхватив из сумки пустой шприц и зелье из своего запаса. Колба, в которой она находилась, была не больше большого пальца, жидкость ярко-красного цвета. На первый взгляд Марианна назвала бы его расплавленным рубином, но она знала, что это нечто гораздо более драгоценное.

Капля Эликсира Жизни. Зелье, обещавшее вечную жизнь.

«Валди!» — крикнула Лилиана. "Мне нужна ваша помощь!"

"Я готов." Вальдемар вышел из своей тишины, когда его призванные существа исчезли. От ракового леса Клипотов остались только пыль и трупы. — По вашему сигналу.

Марианна прикусила нижнюю губу. — Вальдемар…

«Мы не проиграем», — заверил он ее. "Я клянусь."

Марианна затаила дыхание, наблюдая за операцией Бертрана. Лилиан внимательно осмотрела шею мутировавшего вампира в поисках артерии, а Вальдемар схватил его за плечи. Бертран безуспешно сопротивлялся влиянию лорда Бетора.

— Готов, Валди? — спросила Лилиан, вынимая костяной меч Марианны из рук Бертрана и наполняя шприц эликсиром.

«С того дня, как я родился», — ответил он.

Лилиан ударила Бертрана ножом в шею и нажала на шприц. Марианна в напряженном молчании наблюдала, как жидкость текла в вены вампира, красный эликсир и черная кровь смешивались. Ее сердце пропустило удар, когда последнее, казалось, подчинило себе первое.

Это произошло снова, когда кожа Бертрана побелела.

Его тело мутировало на глазах Марианны. Ход времени повернулся вспять, когда Бертран сбросил крылья и щупальца. Его пальцы снова выросли до нормального размера. Его ноги и мужское достоинство выросли вместе с ушами и глазами. Менее чем через минуту монстр исчез. На его месте спал старый друг, который, как думала Марианна, ушел навсегда.

Но болезнь все еще была в нем.

Пальцы Вальдемара слились с плечами Бертрана. Их плоть смешалась, а вены соединились. Марианна с тревогой наблюдала, как черная кровь текла из тела ее вассала в тело ее компаньона. Вальдемар впитал в себя проклятие Иалдабоата. Марианна боялась, что это развратит его, как и ее слугу; что это превратит его в монстра или даст Иалдабаофу точку опоры в его разуме и плоти.

Ни одно из ее опасений не оправдалось.

Вальдемар впитал в себя черную кровь, а затем разорвал контакт с Бертраном. Он убрал руки с плеч вампира.

"С тобой все в порядке?" — с тревогой спросила Марианна у своего спутника. Лилиан, Ирен и Германн посмотрели на Вальдемара, возможно, почти ожидая, что у него вырастут собственные крылья.

Его ответ наполнил всех радостью.

«Я чувствую себя опустошенным, но со мной все в порядке», — ответил он. — И он тоже.

Вампир не дышал и не бил сердцебиение. Но когда лорд Бетор ослабил хватку и Бертран открыл глаза, Марианна поняла, что он снова «жив».

— Ми… — Горло Бертрана болело, а голос слабел, но он произнес слово, а не рычал. "Миледи?"

Марианна не сдержала слез радости. Ее вассал и друг, который, как она думала, навсегда погиб в ужасах Подземья, вернулся к ней в целости и сохранности.

Однажды она уже убегала от тьмы.

Сегодня вечером она дала отпор и победила.