На следующее утро леди Матильда позвала ученых в свою мастерскую.

Хотя она, вероятно, бледнела перед ее настоящей лабораторией в Институте, ее фургон был поистине мечтой алхимика. Мастерская напоминала уютную деревянную хижину, чистую и яркую. Умное использование пространства и потайных отделений позволило леди Матильде хранить множество зелий, ингредиентов, сушеных грибов и полки, заставленные эзотерическими гримуарами. Угольный котел служил камином и источником энергии повозки, разжигая пламя кипящих колб. Леди Матильда собрала все инструменты из алхимического репертуара, от перегонных кубов до наполненных кровью глобусов.

Вальдемар также заметил и другие устройства, о которых раньше только слышал. Самым большим был атанор возле котла, особенная металлическая печь, используемая для смешивания множества алхимических веществ при постоянной температуре, но больше внимания он уделил странному проектору. К нему был прикреплен черный камень души, готовый к активации.

«Это фантомный проектор?» – в изумлении спросил Вальдемар леди Матильду. Фригга наблюдала за зеленым плодом гомункула в колбе слева от себя, наблюдая, как трубки подпитывают искусственное существо питательными веществами.

«Это так», — ответила жрица с доброй улыбкой, прежде чем продемонстрировать ему. Она нажала кнопку, и устройство тут же проецировало багровое изображение сморщенного старика.

«День 30, месяц Вивека, 304 год после Империи», — пробормотал призрак. Вальдемар признал это одним из последних лет так называемой Споровой чумы, унесшей жизни трети населения Азланта. «Дело 253. Наблюдение за споровой чумой среди взрослых женщин. Субъект: Андреа Торрас, четырнадцать дней после заражения. Наблюдение: спора, по-видимому, распространяется по воздуху, прежде чем заразить спинномозговую жидкость и высшие функции мозга. Анализ юмора показывает повышение адреналина. Нейроны субъекта медленно заменяются грибковой тканью, а биологические функции перенаправляются на производство большего количества спор. Гипотеза: модификация спинномозговой жидкости может быть ключом к остановке инфекции. Примечание: необходимо создать контрольную группу для наблюдения за дальнейшим развитием событий».

«Я никогда раньше не видел такого», — признался Вальдемар, пока призрак продолжал сообщать о своих находках. Фантомные проекторы позволяли пользователю извлекать воспоминания из камня души и демонстрировать их.

«Он был... биомантом?» — спросил Германн, когда они с Лилиан приблизились к устройству.

«Нелицензированный», — объяснила леди Матильда, выключив проектор и заставив призрак исчезнуть. «Человеческая биомантия была незаконной в 304 AE, но многие заклинатели обратились к этому искусству в попытке вылечить Споровую чуму».

«И трое из них в итоге добились успеха», — вспоминал Вальдемар из учебников истории.

«Этот камень души принадлежал одному из них, алхимику Иоганну Баптисте», — объяснила леди Матильда. «Хотя он и его коллеги действительно нашли лекарство, они при этом провели зверские эксперименты на людях. Даже заражать здоровые семьи, чтобы изучить прогресс болезни».

— Это ужасно, — сказала Лилиана, нахмурившись.

«Они убили сотни и спасли миллионы», — ответил Вальдемар. «Это чистая прибыль. Отчаянные времена требуют отчаянных мер."

Леди Матильда улыбнулась, но в ее ухмылке не было никакой теплоты. «Это была их защита, но они по-прежнему похищали людей и ставили над ними эксперименты без их согласия. Однако, поскольку Иоганн и его коллеги все же спасли население империи, было решено, что их души будут сохранены в камнях души на благо будущих поколений. Лорд Ох завладел всеми тремя и доверил мне дух Баптисты.

«Вашему виду не пришлось бы приносить кого-либо в жертву, если бы они с самого начала разрешили биомантию», — сказала Фригга, потеряв интерес к гомункулу. «Наш народ на протяжении тысячелетий никогда не страдал от болезней благодаря медицинскому лечению и наследственным мутациям. И никто из нас не умирает от старости, и нам даже не нужно для этого зелья.

«Процесс, который… снизил вашу фертильность», — отметил Германн. «Ты до сих пор… не оправился от потерь последней человеческой войны».

На лице Фригга появилось выражение презрения, но Вальдемар мог сказать, что слова Германна задели нервы. «Я лучше останусь вечно молодым, чем буду иметь дома больше трех отродий», — заявил доккар.

«Эликсир леди Матильды делает возможным и то, и другое», — похвасталась Лилиана с яркой ухмылкой.

«Спасибо, Лилиана», — безмятежно ответила жрица, а Фригг надулась. «В любом случае, я собрал вас всех не на урок биомантии. Вальдемар, несколько дней назад я дал тебе советы по поводу боевых заклинаний. Я хотел бы проверить ваши успехи».

«Я практиковал усиливающее заклинание», — ответил Вальдемар, кивнув.

"Ты тоже?" Лилиан сегодня выглядела странно конкурентоспособной. «Давайте сравним!»

В ответ Вальдемар направил Кровь через руку, пока его кулак не стал черным, как уголь. Его кожа и плоть укрепились, пока не стали твердыми, как сталь.

В то время как глаза леди Матильды расширились от удивления, а Фригг смотрела с интересом, Лилиана откровенно присвистнула. — Валди, как ты это сделал? она спросила. Для сравнения, когда наследница укрепила кожу своего кулака, она просто выглядела толще и жестче.

«Я изменил химический состав своей кожи, укрепив его», — объяснил Вальдемар. «Из того, что я понял, усиление работает путем направления крови на утолщение кожи. Я подумал, что, поскольку кровь содержит железо и углерод, было бы лучше превратить мою кожу в гибкий сплав органической стали. Получилось великолепно».

«Это продвинутое использование усиливающего заклинания, доступное только среди обученных боевых магов», — поздравила его леди Матильда. «Я впечатлен, что ты так быстро взял его в руки… и не сразу упал в обморок. Вашей крови необходимо железо для транспортировки кислорода по телу, поэтому употребление такого количества железа должно было, по крайней мере, вызвать у вас дыхание».

«Я быстро исцеляю и восстанавливаю кровь», — с гордостью сказал Вальдемар, возвращая руку в нормальное состояние. «Я думаю, что смогу закалить все свое тело».

Фригга почему-то хихикнула.

Леди Матильда немедленно отвергла эту идею. "Не. Укрепление всей поверхности вашего тела потребует огромного количества ресурсов, а главное – бесполезного. Анатомия человека удивительно устойчива, поэтому сосредоточьтесь на том, чтобы прикрыть свои слабые места. Шея, голова, туловище… так вы потратите меньше ресурсов».

«Я завидую», — пожаловалась Лилиан. «Пока я могу только улучшить свои руки».

«Не волнуйся, моя дорогая Лилиана», — успокоила ее Фригг, положив руку ей на предплечье. «Из тебя получится гораздо лучший маг разума, чем из него».

— Кстати, Валди, ты хорошо спал? — с любопытством спросила Лилиана. «Онейромантия удивительна, не так ли?»

Фригга рассмеялась, а Вальдемар смущенно стиснул зубы.

"Что?" — спросила Лилиана, удивленно нахмурившись.

«Он безнадежен», — сказала Фригга с широкой насмешливой ухмылкой.

«У нее такое агрессивное лицо», — подумал Вальдемар, изо всех сил стараясь сохранить спокойствие. Лилиана посмотрела на него с удивлением, от чего ему почему-то стало еще больше стыдно. "Ни за что!" она сказала. «Но онейромантия — это так просто!»

Настала очередь Вальдемара удивленно смотреть на своего друга. "Ты можешь это сделать?" – спросил он Лилиану.

«Я научила ее основам защиты снов», — сказала леди Матильда, приподняв бровь. «Какие у тебя проблемы с этой наукой, Вальдемар?»

«Я не понимаю!» Некромант разочарованно признался.

Всю ночь он провел, получая «опеку» от Фригг по улучшению своего ландшафта снов… но если бы мог, он бы попросил возмещение. Темный эльф дал ему такие упражнения, как детализация детских воспоминаний, чтобы построить вещи в своем мире снов, или сосредоточение на своих чувствах.

Это не сработало. Вальдемар часами пытался вызвать вещи во сне, придать им форму, но безуспешно. Поддержка Фригг превратилась в разочарование по поводу его медлительности, затем в изумление перед его ужасными результатами и, наконец, в насмешку.

«Меня удивляет, что художник так плохо созвучен своим чувствам», — сказала темная эльфийка, закончив радовать публику рассказами о неудачах Вальдемара. Леди Матильда слушала, нахмурившись, Германн в замешательстве почесал голову, а Лилиана посмотрела на Вальдемара, как на больного.

"Что это вообще значит?" — прохрипел Вальдемар. "Я знаю кто я."

К удивлению некроманта, леди Матильда не выглядела убежденной. — Судя по тому, что вы мне рассказываете, я в этом не уверен.

«Давайте проведем мысленный эксперимент», — предложила Фригга. «Лилиан, Вальдемар, представьте, что у вас появилась идея нового источника энергии. Что ты делаешь с этим? Ты тоже можешь ответить на этот вопрос, Германн.

«Я начну рассматривать практическое применение», — ответил Вальдемар, пытаясь понять ее точку зрения.

«Ммм…» Лилиане потребовалось больше времени, чтобы сформулировать ответ. «Я бы попробовал посмотреть, как это может помочь всем».

«Я бы изучил… понял это как можно больше», — заявил Германн, долго обдумывая вопрос.

Фригга кивнула без осуждения. «Теперь та энергия, которую вы обнаружили, безгранична. Вся ваша цивилизация выиграет от этого. Однако это оставит ваших шахтеров без работы. Они потеряют работу и пострадают. Что вы делаете?"

«Ответ в вопросе», — отметил Вальдемар. «Высшее благо и общая картина превосходят все. Пока от этого выигрывают многие, чувства немногих вторичны».

— Валди, ты слишком поспешил, — отругала его Лилиана. «Я бы нашел золотую середину. Вводите его постепенно, чтобы шахтеры могли найти новые рабочие места».

«И тем самым лишить всю цивилизацию преимуществ новой энергии?» — весело спросил Вальдемар.

«Все должны процветать, Валди», — ответила Лилиана с удивительной твердостью. «Общее процветание не стоит того, чтобы при этом причинять людям вред».

«Пожалуйста, моя дорогая, пока не суди», — упрекнула ее Фригга, прежде чем взглянуть на Германа. "А вы?"

— Я… я не знаю, — признался троглодит. «Я… полагаю, я бы попросил всех… прийти к консенсусу».

Фригг кивнула в знак согласия. «Из ваших ответов я могу сказать, что дорогая Лилиана станет лучшим онейромантом среди вас троих. Неудивительно, что мы ладим. Даже у Германа есть потенциал, а у тебя, Вальдемар? Ты никогда не будешь более чем сносным.

Вальдемар нахмурился от гнева. "Смотри на меня."

«Нет, она права», — заявила леди Матильда. — Онейромантам необходимо быть в гармонии со своими чувствами, Вальдемар. Не только чужие, но и свои. Они понимают себя и свои ценности».

«Я тоже», — ответил некромант.

«Я не… вижу проблемы», — согласился с ним Германн.

«Вальдемар, представьте, что вы достигли своей цели и достигли этого другого мира, полного солнечного света», — сказала леди Матильда. — Что ты будешь делать тогда?

Простой ответ. «Я буду держать путь открытым, чтобы мои люди могли обосноваться на другой стороне».

— Она не об этом спрашивала. Фригга улыбнулась. "Что вы будете делать? Как вы представляете свою жизнь после того, как достигнете своей цели?»

Вальдемар открыл рот.

И сразу закрыл.

Что он будет делать, открыв путь на Землю? Он… он, вероятно, попытался бы посетить племя своего деда, если бы оно еще существовало, и… может быть, исследовать этот совершенно новый мир?

«Ты никогда… никогда не задумывался о том, что будешь делать после достижения своей цели?» — спросил Германн.

Нет, он этого не сделал. Жизнь Вальдемара вращалась вокруг осуществления мечты его деда, и он никогда не представлял, как его жизнь будет выглядеть потом.

«Вы видите общую картину, но забываете включить в нее себя», — объяснила Фригга. — И именно поэтому ты никогда не станешь великим онейромантом. У тебя есть цель , да, та, которую ты позаимствовал у кого-то другого; но у тебя нет мечты ».

«Зачем думать о будущем, если я еще не достиг своей цели?» – спросил Вальдемар в ответ. «Я перейду этот мост, когда доберусь до него».

Леди Матильде хватило грации объяснить все лучше, чем темному эльфу. «Фригга безуспешно пытается донести свою точку зрения. На самом деле она имеет в виду, что вы мыслитель , а не чувствующий . Ваш разум рассуждает с точки зрения осязаемых результатов, проблем, которые необходимо решить, но мало учитывает ваши собственные чувства или чувства других. Это неплохо. Дисциплинированный образ мышления во многом способствует вашим инженерным навыкам и навыкам призыва. Но это затруднит изучение онейромантии и всех форм магии разума. Эти традиции заклинаний во многом полагаются на интуитивные чувства и сочувствие».

«Лорд Ох ни к кому не сочувствует, и все же он умеет читать мысли», — возразил Вальдемар. — А Фригга, простите за выражение, эгоистичная задница.

Вальдемар проигнорировал взгляд Лилианы, но Фриггу, похоже, это все равно не волновало. «Ты меня ранил», — ответил темный эльф. «Я не учитываю их не потому, что ставлю свои чувства и личность выше других. Я бы и вполовину не раздражал таких, как ты, если бы я не был такой чувствительной и заботливой душой.

«Что касается Темного Лорда, то у него были столетия, чтобы скрыть свои слабости», — ответила леди Матильда. «Любой посредственный специалист в области магии может стать талантливым, если у него будет достаточно времени. Я не говорю, что ты не можешь овладеть этими навыками, Вальдемар; только то, что тебе придется с ними труднее.

«Невозможно… быть хорошим везде», — пытался успокоить Германн Вальдемара, который скрестил руки в знак поражения. «Тебе следует сосредоточиться… на развитии своих сильных сторон».

«Да ладно, Валди, ты уже великолепен во многих областях». Лилиана похлопала его по спине. «Не будь жадным».

Вальдемар надулся, но через мгновение понял, что его друзья правы. Он не мог ожидать, что станет мастером всех форм магии. Кроме того, ему не нужно было вторгаться в чужие сны или читать мысли. Некроманту нужно было всего лишь научиться достаточно, чтобы защитить себя от тех, кто использовал эти формы магии. А если нет, он мог просто вызвать существо, которое решило бы за него проблему.

«Но мы отклонились от нашей первоначальной точки зрения», — сказала леди Матильда, пытаясь переориентировать свой урок. «Лилиан, Вальдемар, я очень горжусь вашими успехами. Теперь, когда вы изучили основы заклинания усиления, пришло время научить вас действию на расстоянии.

Жрица подняла руку, вытянула пальцы и указала ими на стену.

Кровь хлынула из-под ее ногтей, прежде чем принять форму пяти заостренных снарядов. Они ударились о стену так быстро, что глаза Вальдемара не успевали за ними, ударяясь о сталь с силой стрел.

«Это заклинание «Кровавая пуля », — объяснила леди Матильда. Пока Лилиана осматривала место попадания снарядов, Вальдемар вместо этого сосредоточился на пальцах жрицы. Раны под ногтями тут же закрылись, не оставив никаких отверстий. «Вы используете эту технику, затвердевая кровь под ногтем, кристаллизуя ее, а затем прикладываете давление, чтобы запустить полученный снаряд на высокой скорости. Конечно, это уменьшает количество крови в организме. Чем больше вы его используете, тем быстрее исчерпаете свои резервы».

«Неудивительно, что я не видел, чтобы многие рыцари использовали это заклинание», — подумал Вальдемар. Усиливающие или телекинетические удары не истощали резервы так быстро, как броски этих снарядов .

«Я знаю более сильный вариант», — лениво прокомментировала Фригга, пытаясь выпендриваться. «Только я использую кости и усиленные фаланги, а не кровь».

« Заклинание «Костяная пуля» действительно более сильный вариант, но он требует больше ресурсов и утонченности», — спокойно ответила леди Матильда. «На данный момент крови будет достаточно».

«Мастер, вам не больно?» — спросила Лилиана, нахмурившись. «Ты прорезаешь себе кожу».

«Ты почувствуешь боль, дорогое дитя». Жрица улыбнулась. — Но с усилием ты к этому привыкнешь.

— Я… я бы тоже хотел научиться. Германн прочистил горло. «Мне нужно… научиться лучше сражаться».

— Ты думаешь о Коллекционере? — спросил Вальдемар, его друг-троглодит кивнул в знак подтверждения. Похоже, его поражение повлияло на Германа больше, чем он ожидал.

«Круто, мы можем тренироваться вместе», — с ухмылкой щебетала Лилиана. — Не могла бы ты показать мне свою технику «Костяной пули», Фригга? Я бы хотел этому научиться».

«Конечно, моя дорогая», — ответила темная эльфийка, прежде чем поцеловать подругу в щеку, что Вальдемар вовсе не считал целомудренным. "Все для тебя."

Прошло некоторое время, но группа наконец добралась до места назначения. Ирен сообщила им, что они пересекли правый портал Пасти Земли, и Вальдемар вышел из повозки, чтобы сделать свой первый шаг в столицу Астафаноса, Ла Дораду.

Известный как Жемчужина Империи, город оправдал свое название. Поселение, построенное на острове, окруженном Темным океаном, сочетало в себе впечатляющую архитектуру и экзотическую красоту. Здания, построенные из латуни, олова и золота, имели изогнутые формы, а не жесткие линии, предпочитаемые в Параплексе и других конкурирующих Доменах. Купола и закругленные крыши были более распространены, чем шпили и башни, а обширные каналы позволяли лодочникам-нежити в капюшонах перевозить путешественников на роскошных лодках.

В городе кипела активность. Портал Земной Пасти привел повозку группы к огромному базару, куда приезжали торговцы со всех уголков империи, чтобы продать свои товары. От лицензированных некромантов, продающих бездумных слуг-нежить, до торговцев темных эльфов, импортирующих дорогой шелк, Ла Дорада была коммерческим перекрестком, где можно было получить множество удовольствий. Шлюхи с биомантическими способностями приглашали клиентов в роскошные бордели для незабываемых свиданий, а онейроманты открыто торговали наркотиками сновидений. Некоторые маги даже предлагали богатым клиентам испытать воспоминания других или воплотить в жизнь свои самые мрачные фантазии в мирах снов, где их воля была законом.

Конечно, даже это место не было освобождено от наблюдения Темных Лордов. Зеркальные Рыцари Разума наблюдали за базаром с безопасных крыш и из теней переулков. Они не просто обследовали улицы, чтобы предотвратить преступность, они также патрулировали сны и мысли.

Все фантазии могли быть удовлетворены онейромантами; все, кроме тех, которые местный Темный Лорд, леди Фул, сочла неприемлемыми. Она позволяла больше свободы и разврата, чем ее коллеги, но все это была коварная иллюзия; рассчитанное зрелище, призванное заманить граждан в самодовольство бессмысленными ощущениями. Тех, кто поддался более темным искушениям, кто принял свободу мечтать о пытках, сексе и эфемерной власти за лицензию обратиться к Незнакомцам или допросить Темных Лордов, больше никогда не видели.

Но и люди, и здания бледнели перед красотой садов Ла Дорады. Улицы украшали раскидистые ряды растений, фосфоресцирующие грибы и биоинженерные деревья. Запах цветов смешивался с запахом секса и наркотиков; в Ла Дораде красота и декаданс сосуществовали в равной мере. Лилиана и Фригга немедленно попросили у леди Матильды разрешения посетить сад, и Германн, похоже, захотел присоединиться к ним.

И все же, несмотря на всю красоту города, глаза были и здесь.

Они были на стенах и потолке пещеры, большие и маленькие. Армия чешуйчатых сфер наблюдала за ничего не обращающими внимания человеческими муравьями, трудящимися под ними. Наблюдатели молча судили мужчин и женщин, невидимые, но всемогущие.

Вальдемар посмотрел на потолок, на самый большой глаз из всех. Он был таким красным и таким большим, что, вероятно, по размеру соответствовал городу внизу. Его черный зрачок, казалось, следил за базаром, и Вальдемар задавался вопросом, могло ли это существо заметить именно его.

— Ты можешь меня понять? — прошептал некромант, его голос затонул в криках забывчивых торговцев и какофонии туристов.

Око мира не ответило. Возможно, оно не услышало. Возможно, он не понимал человеческого языка. Может быть, он смотрел, но ему было все равно.

— Если хочешь, моргни, — спросил Вальдемар, боясь ответа.

На мгновение некромант нашел утешение в своем невежестве.

Но затем гигантский глаз закрылся.

Веки отвратительной гноящейся плоти появились из каменной плоти живой пещеры, закрывая глазное яблоко защитной мантией. Они были такими огромными, но двигались так быстро, что не издавали ни звука, когда присоединились.

И когда они снова распахнулись, Вальдемар почувствовал, как тысячи глаз Астафаноса приспособились к своим взглядам. Их ученики с непоколебимой напряженностью переключились с наблюдения за тысячами мирных жителей на одного человека среди них.

Вальдемар чувствовал бремя их дежурства на своих плечах, на спине, на лице. Он чувствовал со всех сторон, сверху и снизу. Когда он посмотрел на землю, чтобы избежать внимания наблюдателей, он заметил крошечные золотые глаза, растущие из тротуара, такие маленькие, что он их не заметил.

Но они видели его. Они услышали его и ответили.

Чем бы ни была эта штука, этот суперорганизм, он был не просто живым.

Оно тоже было разумным .

Выдохнув в молчаливом беспокойстве, Вальдемар попытался сосредоточиться на чем-то другом. Его взгляд скользнул по толпе на базаре, но у людей тоже были глаза. Большинство не обратило внимания на некроманта. Некоторые смотрели сквозь него, сосредоточив внимание на трибунах за его спиной.

Но пара глаз пристально посмотрела на него, таких же бледных и серых, как и он сам.

Вальдемар застыл в шоке, заметив ее длинные волосы цвета воронова крыла и такое знакомое лицо; то самое лицо, которое пело ему песни, пока он учился говорить, которое носило его на руках всякий раз, когда он плакал. Она выглядела моложе, намного моложе, чем в момент смерти, но это была она . Даже спрятавшись под черной шляпой, он мог узнать ее где угодно.

Он моргнул, и она исчезла.

Вальдемар тут же бросился в толпу, отталкивая людей. Он слышал крики и крики Лилианы, зовущей его по имени, но ему было все равно. Он бросился между трибунами к переулку, где увидел ее, но увидел только мясистые глаза на стенах и тени.

Но он и не мечтал. Он знал, что видел, даже если не понимал, как это возможно.

"Мама?" — спросил Вальдемар.

Глаза не ответили.