В ту ночь ему снились крысы.

Они ползли в гротескной яме, вырытой в черном маслянистом камне, скрипя и грызя плоть невинных. Сотни острых зубов впивались в кости неверующих, ломая их, чтобы полакомиться костным мозгом. Их налитые кровью красные глаза увидели движение в темноте, когти не могли позволить им подняться по гладким стенам ямы снаружи.

Монстр, похожий на летучую мышь, наслаждался собственным пиршеством на краю ямы, пил кровь человеческой девушки, которую он застал врасплох. Его клыки разорвали ей шею и раздробили череп, но он не позволил ни одной капле ускользнуть от своей ненасытной жажды. Как только зверь превратил свою жертву в сухую шелуху кожи, он бросил ее в яму и позволил крысам питаться остатками.

Подземный храм был размером с собор. Когда-то это была грудь и внутренности гигантского существа, чьи кости и плоть превратились в камень. Реброподобные колонны удерживали потолок на месте, пока культисты молились перед центральным черным монолитом, покрытым глазами и схватившимися пастями.

Его алтарь.

Его глаза наблюдали за своей паствой. На мероприятии присутствовало пятьдесят человек, но он слышал, как многие восхваляли его имя. Большинство из них были людьми, но не все; среди них ходили ликаны, независимо от того, были ли они переносчиками крысиной или волчьей чумы. Их разум был хрупким и колебался между блуждающей иллюзией человечности и животным инстинктом. Присутствовало даже несколько темных эльфов, а проповедь вел апостол-оборотень.

Прокаженные отчаянно нуждаются в освобождении. Отбросы общества, брошенные гнить в сточных канавах, и о них никто не позаботится. Измученные аристократы, ищущие запретных удовольствий, которые мог предложить только бог. Старики, желающие новой молодости, и молодые девушки, просящие любви. Когда они носили красные мантии и бледные маски, все они выглядели одинаково.

Откуда бы они ни пришли, они были от одной плоти.

Они услышали его зов и прислушались .

«Иалдабаоф!» Они скандировали. «Наш прародитель, Иалдабаоф! Отец Всего!»

Они молились о многом. Для власти, для любви, для удовольствия. Для освобождения от боли, болезней и разрушительного воздействия возраста. За бессмертие и вечную молодость. Для восторга.

Для большего .

По мере того, как чума его апостола распространялась среди угнетенных, а мечты его служанки соблазняли умы элиты, все больше людей просили присоединиться к братству. Последователи ложных идолов отказались от своей веры и обратились к истинному богу. Его сила росла с каждым новым кусочком мятежной плоти, возвращающимся в его объятия.

Его мать наблюдала за происходящим с темного помоста. Она была моложе и красивее, чем когда-либо, ее белая кожа была безупречной, ее волосы цвета воронова крыла блестели, как глубокая тьма. Ее глаза стали кроваво-красными, и она смотрела на прихожан с холодным любопытством чужого, бездушного существа. Все прихожане страстно желали ее, но никто не осмеливался приблизиться к ней. Она существовала как объект желания, запретный плод: соблазнительный, но навсегда недосягаемый.

Пришло время кормления.

«Кто отдаст свою жизнь Мастеру Мастеров?» — спросил крысиный апостол. «Кто докажет свою веру?»

Многие перешептывались, но никто не подчинился команде. Они были новыми. Искушен, но еще не верен. Избранные научили их страху и желанию, но не вере.

Наконец вперед вышел человек, обнажив мех и опухоли под красным капюшоном, морду животного под маской. Он потерял зубы, а его кожа покрылась морщинами от времени, бездомности и алкоголя. Человечество изгнало его задолго до того, как в нем укоренилась чума апостола, и его жизнь была потеряна из-за болезни легких.

— Возьми меня, — прохрипел мужчина, его руки дрожали. "Спаси меня. Пожалуйста…"

— Ты поддаешься ножу? — спросил крысиный апостол, обнажая жертвенный атам, спрятанный под его мантией. «Только верные будут вознаграждены».

Но мужчина все равно подчинился. Его вера родилась из отчаяния и одиночества; этому человеку нечего было терять, кроме своей жизни. Мутант преклонил колени перед алтарем и позволил апостолу делать свою работу.

Крики верующих наполнили храм, когда нож сдирал кожу с тела жертвы.

Другие культисты задрожали и отпрянули от храма, хотя его мать продолжала наблюдать немигающими глазами. Страх наполнил их слабые сердца, и некоторые взглянули на летучую мышь; только страх перед возмездием удержал их от побега. Остальные наблюдали за происходящим с любопытством и восхищением.

Скины были тюрьмами. Они отделяют индивидуума от целого, лишая его братства единой плоти. Кожа позволяла разуму строить барьеры из тьмы его снов и позволяла душе лгать самой себе. Это позволило мятежной плоти представить себе будущее вдали от него .

В конце концов, когда жертва сбросила с себя кожу, как и одежду, алтарь счел его достойным. Одна из его пастей широко открылась, между острыми клыками скользнул черный язык. Освежёванная жертва не оказала сопротивления, орган обвился вокруг его талии и потянул его в глотку. Алтарь поглотил его целиком, а апостол-крыса забрал шкуру впрок.

Он чувствовал внутри себя жертву, изъеденную и изжеванную его алтарем. Плоть мужчины соединилась с его собственной, вернувшись туда, откуда пришла. И когда эта желающая душа приняла его власть, его магия начала менять его форму. Его душа отказалась от оболочки «человечности» и приветствовала жуткое родство.

После минуты грызения и жевания алтарь выплюнул возрожденную жертву.

Искаженный, болезненный мутант исчез. Перед алтарем стоял обнаженный мужчина, высокий, сильный, здоровый и энергичный. Его мышцы были крепче стали, кожа — гладкой и идеальной маскировкой. Его тело излучало силу и сексуальный магнетизм. Его руки могли разбить камень, и никакое оружие не могло лишить его жизни.

Культисты наблюдали, их страх сменился благоговением, похотью и желанием. Перед ними стояла вершина человечества, идеальный мужчина. Жертва вошла в алтарь куском бесполезного свинца и вышла из бесценного золота.

"Достойный!" — кричал крысиный апостол в экстатическом восторге, и его слова поддержали прихожане. "Достойный!"

Его мать была довольна, наблюдая за этим. Страхи стада исчезли, уступив место надежде и амбициям. Их вера укрепилась. Все они будут лгать, воровать и убивать, чтобы присоединиться к достойным. За обещание власти и бессмертия. И в свое время все откажутся от своей души и плоти.

Они были самими собой, но они также были и им.

Они были для него масками, оболочками, через которые проявлялась его воля.

Бог с тысячей лиц и миллионом конечностей.

«Ты никогда не состаришься», — сказала его мать, спускаясь с помоста, чтобы поздравить верующих. Все культисты замолчали, чтобы услышать ее пророческие слова. «Ты будешь вечно молодой. Твое семя укоренится в любой почве, и ни одна женщина не устоит перед тобой. Смерть никогда не заберет твою душу, пока твоя вера остается верной».

«Спасибо», — сказала жертва, коснувшись пальцами своей идеальной кожи. «Это кажется… лучше, чем что-либо еще ».

Его мать улыбнулась. Это выглядело идеальным и искренним, но это было совсем не так. По правде говоря, она смотрела свысока на этих существ, которых так легко сбить с пути. Они развлекали ее, как овцы, приветствующие своего хозяина перед тем, как идти на бойню.

Она была высшим существом, служанкой Нахемотов и одной из величайших из Клипотов. Ее бог пожелал ей создать миссию, и она ее выполнит. Неважно, сколько жизней ей пришлось унести.

Она взглянула на свое стадо жертвенных ягнят. «Все вы можете стать лучшей версией себя по воле Иалдабаофа», — сказала его мать. «Все вы сможете переродиться, если поклянетесь в верности Красному Граалю и Святой Крови, которые едины!»

"Я клянусь!" — сказал старик, поднимая руку, желая избежать ледяного дыхания смерти.

"Я клянусь!" к ним присоединился дворянин, жаждущий запретных знаний и власти, которые нельзя купить ни за какие деньги.

"Я клянусь!" - заявила влюбленная женщина, желая красоты, которая привлекла бы внимание ее возлюбленного.

Все клялись один за другим, к удовольствию его матери.

«Идите и распространяйте информацию!» она им командовала. «Введите верующих в наше стадо и покорите неверующих! Свергните ложных идолов Темных Лордов и их рабов! Уничтожьте серых дворфов, отвергающих волю нашего отца! Только доказав свою веру, ты примкнешь к достойным и к Земле Обетованной!»

Ее электрические слова наполнили сердца ее паствы, когда она махнула рукой. Пространство согнулось вокруг культистов, позволяя им выскользнуть из храма обратно во внешний мир. «Иди, убей во имя его», — приказала принести жертву его мать. «Следите по ночам и учите их страху. Покажите им, что пока они удерживают принца от нас, их подданные будут платить за это. Пусть наши враги воют в отчаянии, ведь мы вернулись».

— Как пожелаешь, — сказал жертва с улыбкой, его зубы были заострены, как клыки огромного зверя. Бывший человек наслаждался этой задачей; общество отвергло его, и теперь у него была сила нанести ответный удар. Месть всегда вкуснее, когда она подслащена кровью.

Его мать телепортировала жертву, оставшись в храме наедине с крысиным апостолом. К ней пришла ее домашняя летучая мышь, подчиняясь ее воле.

«Их вера слаба», — с презрением прохрипел крысиный апостол, его атам все еще был залит кровью. «Добрая Шелли им не доверяет. Они еще не понимают ».

«Они все равно будут служить», — ответила его мать, почесывая голову своего питомца-вампира. «Но я согласен, что ты один был верен, не ожидая ничего взамен. В награду за вашу преданность я исполню ваше желание».

Добрый Шелли облизнул губы. «Сколько еще шкур?»

— По крайней мере, еще двадцать, соответствующего возраста и пола. Женщины помогут его сшить, но они не смогут вместить мужскую сущность. Как только это будет сделано, я проведу его обратно из потустороннего мира… и смертные познают страх».

— Добрая Шелли ждала этого дня много лет, миледи, — прохрипел крысиный апостол. «Это будет сделано. Хорошая Шелли живет, чтобы служить».

"Я знаю." Его мать улыбнулась и посмотрела на алтарь. — Видишь, какой он преданный, мой принц? Все это мы делаем от твоего имени?

Его бесчисленные глаза моргнули.

«Я знаю, что ты наблюдаешь», — мягкими губами произнесло существо , маскирующееся под его мать. «Я не могу остановить тебя. Этот мир принадлежит вам по рождению».

— Он наблюдает за нами? Шелли захихикала от восторга и опустилась на колени. — Добрая Шелли просит прощения, милорд! Он думал, что ты мертв, мертв, как Кретай!

Кретай?

— Подойди ко мне, — прошептала женщина тихо, как возлюбленный. "Я здесь. Я был создан для тебя, чтобы направлять тебя, служить тебе. Чтобы привести вас к вашей славной судьбе. Я твоя служанка, твоя рабыня. Иди ко мне. Я покажу тебе истинное удовольствие».

Он чувствовал, как ее слова эхом отдавались в его голове, словно извращенное искушение. Это ощущение наполнило его смесью ужасной похоти и ужасного отвращения. Как эта тварь посмел использовать лицо его матери и предложить ему такое?

— Темные Лорды обманывают тебя, мой принц, — прошептало существо, ее красные глаза преследовали его, когда они смотрели в его собственные. «Они будут использовать тебя в своих корыстных целях, а затем откажутся от тебя. Разве ты не хочешь знать, кто находится на дне колодца? Ему очень больно, мой принц.

Он закрыл глаза, и Вальдемар проснулся, задыхаясь.

— Вальдемар? — спросила Марианна с кровати под его собственной. — Вальдемар, что происходит?

Вызыватель ответил не сразу. Вместо этого его глаза были прикованы к раскрашенному потолку над головой. Однажды там были изображены мотыльки и царство Безмолвного Короля. Теперь поверхность изменилась, представляя собой искаженный храм плоти и его ужасное скопление.

Его мать стояла в центре всего этого, глядя на него.

«Они восстанавливают свой культ?» — спросил лорд Бетор, глядя сквозь шлем доспехов.

Вальдемар кивнул, закончив рисовать круг призыва на земле собственной кровью. Это был его самый сложный рисунок, сочетающий в себе гексаграммы, алхимические символы, древние руны и множество других символов, образующих сложные узоры. Во всяком случае, Вальдемар был благодарен за этот ритуал. Ему нужно было что-то, что могло бы отвлечь его от сна.

Из-за рисков, связанных с вызовом фамильяров, лорд Бетор решил провести ритуал в изолированной комнате в недрах своей башни… хотя Вальдемар не стал бы называть ее комнатой. Это был стальной куб с одной дверью для выхода.

«Этот человек не позволяет себе никаких удовольствий», — подумал призыватель, наблюдая за Валар Бетором. Он еще не видел в башне каких-либо украшений, не выполняющих функционального назначения.

Марианна держала руки скрещенными, прислонившись спиной к стене. Она почти не разговаривала с тех пор, как заметила среди разрисованной публики преобразившегося Бертрана.

«Чего я не понимаю, так это того, почему мне вообще это снилось», — сказал Вальдемар, завершая круг. Он думал, что его Раскрашенное Поле предотвратит это. «Это было даже хуже, чем колодец».

«Раскрашенное поле работает как искусственный ландшафт снов», — отметил Валар Бетор. «Пейзаж снов защищает вас от вторжений Изначального Сна и Внешней Тьмы. Однако я подозреваю, что, мысленно закрываясь от этих двух сфер, ваша сила искала высвобождения через другую среду».

«Кровь», — догадался Вальдемар, глядя на свою руку.

Как бы он ни старался, он не смог избежать своей родословной.

— Да, — сказал лорд Бетор. «У нас нет оснований доверять словам Лилит, но если она говорит правду, то она не может помешать вам соблюдать их. Это может оказаться неоценимым для сбора информации об их деятельности».

«Лилит?» — спросила Марианна, нахмурившись. — Я читал о них в Бестиарии.

«Они служанки Нагемотов и вторые по силе клиппоты», — объяснил Вальдемар, сжимая в ярости кулаки. «Они воплощают похоть, особенно извращенную и табуированную; но в отличие от других клиппотов у них нет стабильной формы. Вместо этого они обладают живыми сосудами, пожирают душу до тех пор, пока не останется лишь оболочка, а затем сеют безумие и разрушение».

Марианна восприняла информацию и быстро сложила два и два, закусив губу. — В лаборатории, — прошептала она. «Это облако, которое появилось из черной раны и напало на меня…»

— Она пыталась тобой овладеть. Вальдемар от ярости стиснул зубы. «И когда она потерпела неудачу, Лилит остановилась на более легком сосуде».

Это отвратительное существо прыгнуло в одного из клонов его матери, ограбив ее плоть и взяв ее в качестве хозяина. Затем она телепортировалась к Астафаносу, чтобы преследовать его, но отступила и не разоблачила себя. Должно быть, после этого она связалась с Шелли, руководя чумой крыс-оборотней и сосредоточив свое внимание на вербовке новых культистов. С ее способностями было бы детской игрой найти уязвимых, амбициозных людей и соблазнить их обещаниями.

Хотя мысль о нападении на образ своей матери наполняла его отвращением, Вальдемар знал, что ему следует делать, когда их пути пересекутся. Он не мог позволить этому мерзкому монстру издеваться над его генитором.

И как мерзко она пыталась его соблазнить… эта мысль все еще оставляла отвратительный привкус во рту. «Я убью ее», — пообещал Вальдемар с сердцем, полным гнева. Я добавлю ее в когорту погибших.

Мертв, как Кретай.

Слова Шелли все еще преследовали Вальдемара, наряду с тем, что сказала Лилит.Он страдает? Призыватель задумался. У нахемотов нет пола. Это не имеет никакого смысла.

Неужели культисты пытались сбить его с толку и соблазнить знаниями? Или, может быть, интуиция Марианны была права, и слово «Crétail» значило больше, чем казалось.

«Я до сих пор не понимаю, как они могут телепортироваться», — признался Вальдемар. «У Лилит есть множество способностей, но искривление пространства не входит в их число».

— Думаю, я догадываюсь, как это сделать, — тихо сказала Марианна, поймав взгляд Вальдемара. «Точно так же передвигается лорд Ох. Он пропитал свою крепость своей кровью и телепортировался, используя ее в качестве якоря. Поскольку тело Иалдабаофа покрывает все Подземье, а его посланник возглавляет культ…

«Они могут получить доступ к любому туннелю, который мы, Темные Лорды, не защитили мощной магией», — закончил Валар Бетор. "Умный."

Вальдемар нахмурился. — Вы не выглядите удивленным, лорд Бетор.

«Это была одна из теорий, которые я выдвинул, когда случаи чумы начали появляться в районах, находящихся под моим контролем, не вызывая тревоги Земляных Уст». Темный Лорд немедленно задумался о плане войны. «Нам нужно уничтожить эту Лилит. Как только крыса и ее хозяйка уйдут, остальные последуют за ними. Они заблудшие слабаки, сбитые с пути пустыми обещаниями, проклятые души, которые ничего не сделают без сильного хозяина, который подтолкнет их к действию».

— Как ты думаешь, сможешь ли ты найти их храм? — спросила Марианна Вальдемара, хотя она явно была неуверена в себе. «Я… это было бы рискованно, но…»

«Но, возможно, это единственный способ найти Бертрана», — закончил Вальдемар предложение, заставив Марианну отвести взгляд. "Все в порядке. Я обещал, что помогу».

«Я буду присутствовать в следующий раз, когда ты будешь спать», — заявил лорд Бетор. «Объединив наши силы, мы раскроем секреты Крови. После того , как вы вызовете своего фамильяра.

Вальдемар не смог сдержать смех. Этот человек был неумолим.

Однако Марианна протестовала. «Лорд Бетор, не должны ли мы вместо этого сосредоточиться на связи во сне? Если они смогут смотреть на него так же, как он может наблюдать за ними…

«Они не могут», — сухо ответил лорд Бетор. — Иначе они бы уже давно связались со своим «принцем». Мудрый раб не смотрит на мир глазами своего хозяина».

Марианна не выглядела убежденной, но знала, что лучше не спорить с Темным Лордом дальше.

Сосредоточившись на поставленной задаче, Вальдемар коснулся круга окровавленными руками и произнес слова силы. «О, планы силы», — произнес он формулы. «Умоляю тебя, услышь мой зов!»

Когда круг прояснился и Кровь обратилась к планам за пределами Подземья, Вальдемар вспомнил свой разговор с Валар Бетором о фамильярах.

Фамильяр — это живой проводник между призывателем и планами, объяснил ему Темный Лорд. Привязав себя к одному из них, вы обойдете необходимость в круге призыва. Однако фамильяры настроены на определенные измерения и сущности. Некоторые даже отказываются призывать существ, природа которых им ненавистна.

У вас есть такой, лорд Бетор? — спросил Вальдемар, увидев, как он вызвал Грызущего без круга.

Да… но молитесь, чтобы вы никогда с ним не встретились.

«Я зову тебя, моя вторая половинка!» — крикнул Вальдемар, когда пространство внутри круга начало искривляться. «Пересеките завесу и присоединяйтесь ко мне! Я предлагаю тебе свою кровь, если ты разделишь мою жизнь, пока все не превратится в прах!»

«Что он звонит?» — спросила Марианна, слегка встревоженная, когда из круга вырвалась малиновая молния и осветила комнату. "Животное? Демон? Элементаль?

«Этот ритуал вызывает существо, наиболее подходящее по природе призывателя», — ответил лорд Бетор. «Дураки пытаются использовать катализаторы, чтобы вызвать конкретного фамильяра, но истинным магам следует полагаться только на свои силы».

«Что, если он призовет Клипота или что-то враждебное людям?»

Вальдемар задал себе тот же вопрос. Помимо сложности их вызова, причина редкости фамильяров заключалась в том, что они не находились под контролем заклинателя. Иногда они даже активно сопротивлялись процессу объединения, и многие призыватели погибли от клыков и когтей своих «партнеров».

«Я убью его, — пренебрежительно ответил Темный Лорд, — и он попытается еще раз. Каждый раз это будет вырывать часть его души, но в конце концов он вызовет хорошую пару.

Но даже в этом случае, насколько понял Вальдемар, вызвать фамильяра — это только половина дела. После этого колдуну придется настроить на него свою душу и укрепить связь между ними. Процесс, который может занять дни, месяцы или годы .

К счастью, заклинание призыва не заняло бы так много времени.

«Я это чувствую», — подумал Вальдемар, глядя на круг. Завеса между планами становилась тоньше, образы пересекали границы между вселенными. В его сознании сформировались картины бесконечных вод под темным небом наряду с извращенной геометрией городов бездны. Темный океан…

Что-то плавало в воде на другом берегу, почувствовав его зов и ответив на него. Телепатическое присутствие связалось с разумом Вальдемара, холодным и чуждым. Призыватель почувствовал, как невидимые чешуйчатые щупальца коснулись его мозга, пытаясь понять, как это работает. Какой бы ни была природа существа, оно явно никогда раньше не сталкивалось с людьми.

Вальдемар не уловил никакой враждебности в мысленном контакте; только детское любопытство и игривость. «Я здесь», — подумал он, когда пространство внутри круга заколебалось. Еще чуть-чуть ближе, и я покажу тебе совершенно новый мир.

Его фамильяр с радостью согласился и прорвался за завесу.

Пространство раскололось на короткую секунду, и сквозь него протиснулось существо размером с человеческого младенца. Он разорвал круг призыва, катясь по земле, магия в воздухе рассеялась в яркой вспышке красного света.

Вальдемар посмотрел в глаза своему фамильяру. Все шестеро.

Это моя вторая половинка? Подумал Вальдемар, когда существо с любопытством посмотрело на него. Он никогда не видел такой странной химеры. Инопланетное существо напоминало гуманоида, но с сине-зеленой кожей и головой кальмара. Его щупальца двигались независимо друг от друга, касаясь стальной земли, а на спине хлопали два фиолетовых крыла, похожих на летучую мышь. У существа было два больших черных глаза в том же месте, что и у людей, и еще четыре по бокам головы. Это был явно какой-то ребенок с короткими недоразвитыми конечностями и четырьмя перепончатыми пальцами.

Это было…

Это было довольно мило.

— Лорд Бетор? – усмехнулась Марианна. Она явно находила этого знакомого столь же очаровательным, как и сам Вальдемар. «Что это за существо?»

Но Темный Лорд прищурился за шлемом, его тон был настороженным. "Я не знаю."

Как и Вальдемар. Существо не напоминало ни Клипота, ни чужака, о котором знал призыватель. Возможно, оно пришло из стихийного плана воды? Или близкое к нему измерение?

Холодный ответ Темного Лорда мгновенно насторожил Марианну, но Вальдемар просто с любопытством посмотрел на своего фамильяра. Зверь попытался встать на свои крошечные ножки, прежде чем коснуться призывателя щупальцами. На ощупь они были холодными и солеными, но извивались от счастья, когда Вальдемар почесал существо по щекам. «Довольно дружелюбно для инопланетного существа», — с удивлением подумал призыватель.

«Кт…» Существо начало шуметь своим странным голосом. Он говорил как человек, говорящий под водой. «Ху… лху…»

"Вы можете говорить?" — нахмурившись, спросил Вальдемар, игнорируя настороженные взгляды лорда Бетора и Марианны, посланные ему. "Как тебя зовут?"

То ли потому, что оно выучило человеческий язык благодаря их краткому мысленному контакту, то ли по чему-то еще, существо, похоже, поняло его слова и дало ответ.

«Ктулул!» — сказало существо своими крошечными ручками. «Ктулху! Тулу!»

Это было его имя? Ктулу? Хотя он мог носить какую-то маскировку или превратиться в мерзость, Вальдемару было трудно сохранять бдительность в присутствии фамильяра. Она излучала ту ауру, которую люди ощущали в присутствии младенцев, и это вызывало защитные побуждения.

Если существо было отражением его самого, то Вальдемару приходилось надеяться, что внутри у него все хорошо. Ради них обоих.

— Ктулу, — сказал призыватель, схватив своего фамильяра и укачивая его, как ребенка. Существо было не тяжелее кошки и такое же ласковое. «Я буду звать тебя Ктулу».

Однако Вальдемар задавался вопросом, как он будет выглядеть, когда станет взрослым.