Кишки крысы-оборотня разлились по всему тупиковому переулку, его отравленная кровь окрасила каменный пол города Плеромы красным.

Марианна поборола желание зажать нос от неприятного запаха. Ее кровавый трекер горел на коже, как будто она наконец завершила охоту. И все же, даже беглый взгляд на существо у ее ног разочаровал ее в этой мысли.

Охота только началась.

Марианна последовала зову следопыта крови, который привел ее обратно к цитадели лорда Оха, и обнаружила, что город заблокирован. Древний лич не стал рисковать, узнав, что за его учеником охотится крыса-оборотень, и ограничил доступ к Устам Земли. Сообщив рыцарям о своем возвращении и попросив сопровождающего, Марианна позволила следопыту провести их по узким переулкам старого города.

В этих бедных пригородах было много крыс, что делало фехтовальщицу параноиком. Когда детектор крови подтвердил присутствие Шелли в этом районе, Марианна и ее подкрепление разделились, чтобы закрыть территорию и прикрыть большую территорию.

Существо перед ней прыгнуло без предупреждения, как только она заглянула в переулок. Засада длилась всего несколько секунд, и клинок Марианны потрошил зверя, как рыбу. На короткий момент фехтовальщица подумала, что наконец-то отомстила за Бертрана.

Но хотя существо перед ней взяло элементы как от крысы, так и от человека, оно было слишком худощавым и маленьким, чтобы быть Шелли. Нос грызуна был наполовину сформирован, только одна рука имела когти, а другая не мутировала. Зверь был одет в лохмотья, пропахшие дешевым грибным алкоголем, и Марианна заметила за трупом чашку с несколькими монетами. Она внимательно рассмотрела лицо и нашла его смутно знакомым.

«Я бросила тебе несколько монет возле рыночной улицы», — вспомнила Марианна. Тогда у бездомного были седые волосы, а не мех.

Раньше она никогда не обращала особого внимания на этого человека и даже не знала его имени. И все же вид его мутировавшего трупа наполнил ее гневом. Если бы она догнала Шелли раньше в туннелях, она могла бы спасти его. «Каждый день, когда мне не удается привлечь крысу к ответственности, кто-то другой расплачивается за это», — мрачно подумала она.

Дворянка почувствовала присутствие над собой своим экстрасенсорным зрением и мгновенно приготовила меч. Она посмотрела на крыши, окружающие клаустрофобный переулок, почти ожидая, что на нее упадет еще одна крыса-оборотень.

Вместо этого на переулок опустилась черная летучая мышь. Животное было не больше кулака, но его тело излучало ауру, выдающую его истинную природу.

Малиновая пелена силы окружила существо, приземлившееся рядом с мертвой крысой-оборотнем. Плоть расширилась, мех отступил, обнажая коричневую кожу под ней. Крылья превратились в черные одежды, лицо превратилось в лицо старухи с пронзительными черными глазами.

Марианна опустила меч, узнав ведьму. — Мастер Малерб.

«Рейнард», — ответила аниманер Института сухим голосом, осматривая труп. Эми Малерб не любила обычную вежливость. "Когда это произошло?"

— Несколько минут назад, — объяснила Марианна, когда Мастер наклонился, чтобы осмотреть труп. «Вы получили мою биту-мессенджера? О варианте Звериной Чумы?

Эми подтвердила это резким кивком, прежде чем приложить большой палец к ране, оставленной рапирой. Как только она пропитала ноготь кровью, анимант лизнул его.

Марианна вздрогнула при виде этого, но не попыталась остановить Мастера. Эми Малерб была ведущим экспертом Института по анимации и талантливым биомантом. Если бы у кого-то и появился иммунитет к Звериной Чуме, то это была бы она. «Я использовала это устройство, чтобы найти его», — сказала Марианна, показывая Эми свой прибор для отслеживания крови. «Я думал, это приведет меня к Шелли».

«Да», — ответила аниманер, облизывая губы, даже не взглянув на трекер. «Кровь твоего культиста течет по его венам, как инфекция. Наряду с чем-то еще».

Марианна изо всех сил пыталась подавить вздох разочарования. К этому моменту Шелли могла укусить десятки жертв, превратив их всех в приманки. Было ли это его истинной целью с самого начала, когда он заболел чумой? Использовать зараженных как дымовую завесу, чтобы замести следы? — Что-то еще ты сказал?

«Кровь из другого источника», — ответила Эми, снимая лохмотья жертвы, чтобы осмотреть его; сначала штаны. Марианна не могла не покраснеть. «Но не от любого существа, с которым я сталкивался. Я бы сказал, вампир, но более древний, первобытный.

Сердце Марианны екнуло. — Мутировавший вампир?

"Может быть." Эми перевернулась через труп, обнажив полусформировавшийся хвост, растущий между щеками, и синяки на левой лодыжке. — Возможно, это кровь твоего слуги.

Марианна не осмеливалась говорить об этом вслух. В ее последнем письме содержалось требование, чтобы Институт по возможности нашел противоядие.

Просьба, которая осталась без ответа.

Мечница не знала, как воспринять эту новость. С одной стороны, найти Шелли означало найти и Бертрана. Но с другой стороны, зачем сумасшедшему культисту кровь ее вассала от чумы?

Или он искал другое вещество в венах Бертрана, догадалась Марианна, когда на ум пришло воспоминание о черной крови, капающей с потолка в замке Верни.

Мастер Малерб пришел к такому же выводу. «Судя по тому, что вы сказали в своем письме, исходное вещество обладает мощными мутагенными свойствами», — сказала она. «Слишком мощный. Кровь вашего вассала действует как разбавленный заменитель. Менее мощный, но более податливый».

Эми указала на синяки на лодыжках жертвы. В их центре остался какой-то струп, остаток раны. "Смотреть."

Марианна прищурилась. «По-моему, это похоже на укус крысы».

— Обычный крысиный укус, — заметила Эми.

Почему-то от этого стало еще хуже.

Рабы Шелли-грызуны могли сами распространять крысиную чуму. Марианна взглянула на улицу за переулком, наблюдая, как грызуны выпрыгивают из мусорного бака. Сколько из них несли в себе чуму?

Это сложные вещи. Если бы Шелли нашел способ заразить нормальных крыс своей кровяной чумой, его, возможно, вообще не было бы в городе. Плерома была единственным городом в Области Параплекса, окруженным отвратительными трясинами и топями. Крыса-оборотень могла прятаться в болотах, вдали от цивилизации, позволяя своему рою делать свою грязную работу. Если бы он распространил своих грызунов на большой территории, следопыту крови было бы чрезвычайно трудно его найти.

Удовлетворив любопытство, Эми перетянула труп на плечо. Желчь и кровь пролились на ее плащ, но анимант, похоже, даже не заметил этого. «Мне нужно время, чтобы изучить это», — сказала она. «Зная лорда Оча, он попросит меня приостановить мои проекты, пока я не разработаю вакцину».

«А как насчет тех, кто уже заражен?» — спросила Марианна, нахмурившись. «А как насчет Бертрана? Мастер Малерб, как вы думаете, сможете ли вы его вылечить?

«Сначала мне нужно было бы его осмотреть, но если это действительно его кровь, которую я пробовал…»

Мастер Малерб покачала головой, и сердце Марианны колотилось в груди.

"Почему?" — спросила дворянка, ее голос надломился. Она не была биомантом, но видела их работу. «Вы можете изменить жизнь, превратиться в животное».

«Я не могу оставаться в образе животного слишком долго, Рейнард», — ответила Эми. «Если я это сделаю, я перестану быть трансформированным человеком и действительно стану безмозглым животным. Это тот же принцип для Звериной чумы и всего, что повлияло на вашего вампира. Если дать этому магическому вирусу возможность укорениться, он свяжется с жертвой на первобытном уровне. Эффекты можно подавить с помощью биомантического лечения и постоянного приема лекарств, но болезнь только дремлет. Оно никогда не уходит».

— Но вы могли бы провести подавляющее лечение? Марианна отказалась принять Бертрана, и жертвы Шелли были безнадежны. «Смогут ли они снова жить нормальной жизнью?»

«Может быть, если они всю жизнь будут проходить курс биомантического лечения, которое немногие могут себе позволить». Эми пожала плечами. — Будет добрее убить их.

«Было бы жестче убить их, когда есть надежда на альтернативу». Даже если Марианна предпочла бы лекарство, она могла бы жить с этим несовершенным решением. Она оплатит лечение Бертрана из своего кармана и найдет способ помочь другим жертвам Шелли.

Этого требовала ее честь. Это ее вина, что культист сбежал так далеко.

Это? — задавалась вопросом Марианна, глядя на выпотрошенный труп. На ней лежит ответственность за то, что ей не удалось до сих пор поймать Шелли, но культист двигался неестественно быстро. Насколько Марианне было известно, он шел пешком, а она пользовалась преимуществом ездового жука. Он не должен был добраться до Плеромы раньше нее, не говоря уже о том, чтобы так быстро кого-то заразить.

Либо Шелли научилась телепортироваться в рекордно короткие сроки, либо Марианна упустила важную подсказку.

— Мастер Малерб, как вы нас нашли? — спросила Марианна аниманцера, когда они вышли из переулка на встречу с рыцарями. — Ты можешь выследить крыс-оборотней по запаху?

«Я искал запах, но не тот». Эми с отвращением усмехнулась. «Этот смрад распространился по всему городу».

— У Вальдемара? Конечно, лорд Ох не был бы настолько глуп, чтобы выпустить его из крепости, пока культист Вернея был на свободе?

«Нет», — ответила Эми. «Это близко, но более интенсивно. Чище. Фулер. Он слонялся по Институту, как землекоп, ищущий путь внутрь. Он не мог преодолеть магическую защиту, но пугал животных.

Мысли Марианны обратились к демиплану Вернбурга. Могло ли это быть действие Нахемота? Она исключила такую возможность. Существо, скрывавшееся вокруг Института, действовало слишком тонко. Может ли это быть странное, похожее на облако существо, вызванное под замком Верни?

Чем бы ни было это существо, его цель была ясна.

«Это было после Вальдемара», — отметила очевидное Марианна. А учитывая, что оно появилось в Параплексе одновременно с первым зараженным крысой-оборотнем, Шелли и существо могли действовать согласованно. «Он попытается проникнуть снова».

— Не будет, — ответила Эми, пожав плечами. — Но лорд Ох все равно хочет, чтобы мы с ним разобрались, прежде чем он предпримет попытку.

Разумное решение. Даже если ни Шелли, ни какой-либо вызванный Клиппот не смогут войти в крепость, они могут начать атаковать ее персонал всякий раз, когда решатся выйти наружу. Чем дольше Шелли будет предоставлена свобода действий, тем больше проблем он причинит.

Что касается самого Вальдемара…

Марианна посмотрела на тень Института, наблюдающего за городом. Крепость теперь выглядела для нее тюрьмой, в которой заключен ребенок Незнакомца с ужасным потенциалом. Ее долг требовал, чтобы она отчиталась перед лордом Очем и позволила ему принять окончательное решение относительно своего ученика.

Но... Что, если лич играет с силами, слишком опасными даже для него? Лорд Хагит уже подозревал, что Вальдемар — нечто большее, чем он выглядит, и чем больше слухов о деятельности Шелли будет распространяться, тем больше внимания будет привлекать наследник Вернея. Что произойдет, когда Церковь Света выяснит, что узнала Марианна, и призовет голову Вальдемара? Наверняка Шелли должен был знать, что его убийственные выходки поставят под угрозу его драгоценный Красный Грааль...

Марианна внезапно застыла на месте, заставив Эми поднять на нее бровь.

— Это то, чего он хочет, — пробормотала дворянка, осматривая крысу-оборотня. — Он знает, что не сможет войти.

Она думала, что Шелли намеревалась ослабить оборону Института, начав чуму и ослабив ее. Но угроза Темному Лорду была непростой задачей, и Оч имел доступ к почти безграничным ресурсам и рабочей силе. Пока Вальдемар пользовался защитой лича, Шелли и его покровитель никогда не подходили к нему ближе, чем на метр.

Но, как показал лорд Хагит, последний Верни не смог избежать тени своей семьи. Чем больше злодеяний Шелли совершал во имя культа, тем больше новостей распространялось. Инквизиторы и имперские граждане заподозрили бы причастность Вальдемара. Отчужденный колдун стал бы еще большим объектом недоверия, изолированным и уязвимым. И судя по тому немногому, что Марианна видела о нем, Вальдемар мог даже решить противостоять последнему культисту своей семьи, чтобы навсегда избавиться от пятна.

Шелли не пыталась проникнуть в Институт.

Он пытался выманить Вальдемара из этого.

Без Бертрана в квартире Марианны стало холоднее.

После того, как она отчиталась перед лордом Охом и получила свое новое задание, лич предложил ей слугу-голема вместо ее вассала. Марианна вежливо отказалась. Во всяком случае, использование безмозглого раба вместо Бертрана казалось оскорблением его памяти.

Она все еще помнила их последнюю беседу перед отъездом из Плеромы. Бертран размышлял, что без него его любовница разорится в чайных, и теперь, когда ей пришлось самой готовить напиток, дворянка поняла, что он был прав. Напиток казался горьким на губах и обжигал язык.

Сидя за столом, дворянка с тоской смотрела на лабиринт из живой изгороди за окном. Проведя несколько дней в дороге, не показав ничего, кроме печали, остановка для отдыха показалась ей странной. Лорд Ох дал ей выходной перед переводом на Саваоф для новой миссии, но Марианна не могла сосредоточиться, пока ее первая работа оставалась незавершенной.

Она умоляла Темного Лорда пересмотреть свое решение, прося его дать ей оперативную группу, чтобы выследить Шелли, Бертрана и любое существо, сбежавшее из замка; или, по крайней мере, пока держать Вальдемара в Институте в безопасности.

Лич отверг ее желание.

«Силы, преследующие моего ученика, неумолимы», — сказал ей Темный Лорд. «Крыса-оборотень — всего лишь раб высшей силы, которого легко заменить. Я не всегда буду здесь, чтобы защищать своего ученика, и он не сможет провести свое существование в этих стенах до самой своей смерти… если он вообще сможет погибнуть. Ему нужно стать достаточно сильным, чтобы защитить себя. Кроме того, если ты останешься с ним, юная Марианна... ты, возможно, сможешь завершить свою охоту.

Да, она бы это сделала. Если бы Шелли осмелилась напасть на Вальдемара в ее дежурстве, Марианна встретила бы его сталью и огнем.

И не было лучших воинов, чем выбранный Вернеем боевой инструктор. Даже Бертран предложил ей отправиться на Саваоф, чтобы усовершенствовать свое искусство фехтования, а лорд Ох намекнул, что его бывший ученик тоже с радостью даст ей некоторую опеку. И хотя Марианне не хотелось это признавать, ей действительно нужно было стать сильнее.

Если бы она была лучшим бойцом, она могла бы спасти Бертрана.

Марианна услышала стук в дверь своей квартиры. «Можете войти, — сказала она, — я оставила дверь открытой».

Она ждала его визита.

Дворянка тихо слушала, как ее гость открывал дверь, закрывал ее за собой и исследовал ее логово. Его шаги были нерешительными, и она услышала, как он ненадолго остановился, чтобы осмотреть гербы в ее тренировочной комнате. Марианна догадалась, что это первый раз, когда он входит в женскую комнату без приглашения . Он чувствует себя не на своем месте.

Когда запах чая привлек его к себе, Марианна поставила для него вторую чашку. Однако его взгляд больше обращал внимание на ее сборник романов.

« Свинцовая луна ?» — спросил Вальдемар Верни, сидя по другую сторону стола. «Это не лучшее произведение автора».

«Я еще не закончила», — призналась Марианна. «Я прочитал половину, прежде чем покинуть институт. Но я признаю, что «Дилемма остановки часов» — моя любимая на данный момент».

«Вы знаете, что издатель работает над версией книжки с картинками?» Марианна медленно кивнула, заставив Вальдемара улыбнуться. «Вы не случайный читатель, а настоящий фанат».

Марианна смущенно усмехнулась. «Мне нравятся бульварные романы, даже если другие смотрят на них свысока».

«Вы читали «Короля пиратов» ? Это не лучший роман, но я думаю, он придется вам по вкусу».

"Я проверю." «Я не знала, что он любит читать романы», — подумала Марианна, глядя на лицо посетителя. Вальдемар явно не спал несколько дней, и хотя его улыбка была искренней, она заметила настороженность в его взгляде. Он изменился со времени их последней встречи; он одевался как ученый и казался более уверенным в себе.

Прежде всего, Вальдемар Верни выглядел человеком.

Когда она прямо спросила лорда Оча о ее теории о происхождении его ученика, лич просто усмехнулся и сказал: «В прошлом случались странные вещи».

Но то, как он ответил, словно учитель поздравляет ребенка с правильным ответом… дворянка знала, что догадалась правильно.

Вальдемар поерзал на своем месте, и Марианна быстро поняла, что уже несколько секунд молча смотрит на него. — Мои извинения, — извинилась она. «Мой разум отвлекся».

«Мне знакомо это чувство», — ответил он, рассматривая свою чашку. «Вы узнаете так много потрясающих истин за слишком короткий промежуток времени, и вам сложно их все осмыслить».

Марианна посмотрела на него с состраданием. — Лорд Ох рассказал мне о твоем дедушке, — призналась она. Лич не сообщил ей всех подробностей, но достаточно, чтобы заполнить многие дыры в ее расследовании. «Мне тебя очень жаль».

"За что? Тебя не было здесь, когда я родился».

Марианна взглянула в окно и снова на лабиринт из живой изгороди. «Я не скажу, что наши ситуации одинаковы, но поверьте мне, когда я говорю, что понимаю, через что вы проходите. Я тоже родился инструментом, ценным только для моего тела».

Вальдемар наконец схватил свою чашку, позволяя ей согреть пальцы. "Для чего?"

«Чтобы родить детей», — призналась Марианна. «С тех пор, как я родилась девочкой, мой отец решил, что моя единственная цель в жизни — укрепить политические связи нашей семьи и подарить ему внука. Внук мужского пола , достойный клинка наших предков.

«Поскольку ты здесь, я предполагаю, что планы твоей семьи сработали не лучше, чем мои».

Вот только «отец» Вальдемара выглядел более решительным, чем отец Марианны, чтобы вернуться в жизнь своего ребенка. Стоит ли ей вообще говорить ему? Его вера в дедушку по материнской линии, которым он восхищался, уже была подорвана. Узнав о своем отцовском происхождении, он мог бы свести его с ума.

«Нет», — ответила Марианна, думая о Жероме. «Хотя это стоило мне очень дорого».

«Никогда не бывает легко постоять за себя», — ответил Вальдемар. Он должен знать, его посадили в тюрьму за нарушение имперских правил. «Как бы то ни было, я не верю, что пол должен определять вашу ценность. Я не могу поверить, что сексизм все еще существует в стране, которой правит бессмертная императрица».

«Многие вещи могут сойти с рук благодаря огромной тайной силе».

«Я видел это с лордом Оком». Вальдемар отпил чаю. Похоже, ему это нравилось больше, чем самой Марианне. «Он посылает нас в Саваоф. Встретиться с лордом Бетором.

«Я слышала», — ответила Марианна, прежде чем встретиться с ним взглядом. «Клянусь своей рапирой, с тобой ничего не случится, пока я с тобой».

Она думала, что ее слова успокоят его, но они только заставили колдуна напрячься. «Я не хочу, чтобы ты баловался. Я хочу правды».

Конечно, он это сделал. Марианна знала, что он расскажет ей о ее расследовании, как только она вернется в Институт.

— Где твой дворецкий? – спросил Вальдемар, заставив Марианну поморщиться. Его глаза тут же расширились от удивления. "Он…"

«Нет», — со вздохом ответила Марианна. "Еще нет."

Выражение его лица стало сочувствующим. «Я могу что-нибудь сделать?»

"Я не знаю." Эми не думала, что для Бертрана можно многое сделать, но если бы Вальдемар унаследовал хотя бы часть силы своего «отца»… возможно, он смог бы сделать невозможное.

— Леди Рейнард…

«Зовите меня Марианна», — прервала она его. «Я буду твоим телохранителем, Темный Лорд знает как долго. С таким же успехом мы могли бы работать по имени».

Вальдемар на мгновение обдумал ее слова, допивая чашку. «Очень хорошо», — сказал он. «Марианна, что случилось? Что ты нашел? Что случилось с твоим слугой?

— Ты действительно хочешь знать? — спросила она его в ответ. Его ответом был медленный, но твердый кивок. — Что вам сказал лорд Ох?

— Только подробности об этом культисте-крысе. Хмурый взгляд Вальдемара стал еще глубже. — Он запретил тебе делиться со мной своими открытиями?

"Нет, он не сделал." Хотя он предложил Марианне подождать, пока они не достигнут Владений Саваофа. «Но у тебя уже есть душевные шрамы. Я не уверен, что мне стоит добавить к ним что-то еще».

— Ты помнишь, что ты сказал мне в день своего отъезда?

Конечно, она это сделала. «Что я поделюсь тем, что узнал. Что вы имели право узнать о своем происхождении. Я все еще верю своим словам».

«И я ценю тебя за это», — сказал Вальдемар, заставив ее усмехнуться. «Марианна, меня обманывали с момента моего рождения. Я закончил с этим. Даже если правда причинит боль, это все равно лучше, чем умышленное невежество. И я не смогу помочь тебе с твоими проблемами, если не пойму их».

Марианна моргнула. «Мои проблемы?»

— Ты сам это сказал, я мог бы помочь с тем, что случилось с твоим слугой. Вальдемар улыбнулся ее смущенной реакции. — Что, ты думал, что я откажусь? Я все равно постараюсь помочь, даже если ты не расскажешь мне все».

Марианна на мгновение заметила этого странного колдуна. "Почему?"

Вальдемар пожал плечами. "Почему нет?"

«Потому что, нравится мне это или нет, я часть системы, которая заключила тебя в тюрьму», — отметила Марианна. — И ты ничего от этого не выиграешь. Бертрану ты даже не понравился.

«Ты вытащил меня из этой тюрьмы, не так ли?» Вальдемар покачал головой. «Лорд Оч считает, что все взаимодействия корыстны, но я не хочу играть в эту игру. Ты был со мной честен и откровенен с самого первого дня, и для меня это достаточная причина, чтобы помочь тебе. Даже если твой слуга меня невзлюбил.

Марианна вспомнила о своих расследованиях и людях, которых она встретила. От лорда Хагита до капитана Леопольда каждое предложение помощи сопровождалось определенными условиями. Даже инквизитор Пенхью согласился на интервью только для того, чтобы убедить ее убить Вальдемара; позиция, которую Марианна поначалу высмеивала, но тоже почти начала верить.

И все же Марианна не смогла уловить ни намека на обман в глазах последнего Вернея.

Он действительно имел в виду все, что говорил.

Лорд Ох сказал ей, что его ученик без колебаний защитил персонал Института от нападения дерро на Саваофе. Даже в первый день их встречи он охотно поделился с ней информацией о своих исследованиях в надежде, что они повысят шансы человечества обосноваться в другом мире.

У Вальдемара Верни было доброе сердце.

Другие назвали бы его идеалистическим дураком, но только не Марианна. Во всяком случае, она увидела в нем немного себя. Независимо от причин своего рождения или от того, какую катастрофу он мог принести, Вальдемар Верни заслужил шанс на жизнь. Судить о нем по его происхождению, а не по его действиям было просто неправильно.

Даже если Марианна убьет его, чтобы защитить других... она даст этому человеку шанс доказать, что он может предотвратить свою судьбу.

«Вальдемар». Марианна прочистила горло. «Я не знаю, что нас ждет в будущем, но могу пообещать вам одно».

Призыватель молча слушал.

«Мы раскроем правду», — поклялась Марианна. «О том, кто ты. Какие бы препятствия нам ни встретились».

«Не следует давать обещаний, в выполнении которых вы не уверены», — сказал он с забавной ухмылкой. «Думаю, мне следует сделать его самому, чтобы мы сравнялись. Клянусь, как бы невероятно это ни звучало, что мы спасем ваш гонорар. И, что более важно… пока ты прикрываешь мою спину, я буду прикрывать твою.

Вальдемар предложил Марианне руку.

Через мгновение дворянка потрясла его. Его пальцы были теплыми, его хватка была твердой, как сталь. Сделка была заключена, и горе тем, кто попытается ее нарушить.

— Итак, — спросил Вальдемар, разорвав рукопожатие. «С чего начнем?»

Итак, Марианна рассказала своему новому партнеру свой случай с самого начала.