Ритуальный зал института превратился в художественную галерею.

Когда пришло время наконец завершить проект «Раскрашенная дверь», Герман решил разместить на стенах комнаты несколько пиктомантических работ; особенно картины, связанные со смертью, Безмолвным Королем или дверными проемами. Троглодит надеялся, что присутствие такого количества произведений искусства в непосредственной близости каким-то образом усилит запланированный ритуал.

Големам Института потребовалось несколько часов, чтобы перевезти их всех. Всего на «выставке» было двадцать картин, от кубических геометрических рисунков Германа до копии знаменитой жуткой картины Пикмана «Ужин» . Между тем, Вальдемар внес на выставку только один вклад.

— Итак, если я понимаю, — спросил Вальдемар у портрета деда, переходя с родного азлантического языка на «английский», делая записи в блокноте. «Мне нужно добавить «ed» к концу глагола, чтобы говорить о прошлом. Типа : «Я ходил в церковь в прошлом месяце?» »

— Да, для большинства глаголов, — ответила тень его деда. Картина внешне выглядела такой же, но истинное зрение Вальдемара определило бесчисленные магические обереги, защищающие ее; Лорд Ох лично снабдил артефакт своими защитными заклинаниями, чтобы гарантировать, что он выживет, что бы ни случилось. «Но некоторые глаголы полностью изменяются, если их использовать в прошедшем времени. Прошлое слова «go» — это «пошло». »

"Хм? Почему?"

«Это неправильный глагол. Есть много других. Например, как « сделано » прошлое слова «make» . »

«Но… какой в этом смысл?» — в замешательстве спросил его внук. «Если у вас есть простое правило, зачем заставлять обычные глаголы воздерживаться от его выполнения? Какой высшей грамматической цели это служит?»

Портрет его деда улыбался в смущенном молчании.

Вальдемар вздохнул. «Есть ли способ отличить неправильный глагол от законопослушного?»

— Нет, но… Я помню большую часть списка.

Значит, Вальдемару придется запомнить их все? Блин. — Хорошо, дедушка, не мог бы ты дать мне список? — спросил призыватель, что-то записывая в своем блокноте. « Go» становится «пошло», «сделать» становится «сделано». ..”

Дедушка перечислил все неправильные слова, точнее те немногие, которые он запомнил. Вальдемар заметил в дневнике еще несколько «неправильных» слов, но когда он указал на них анимированной картине, портрет не смог их идентифицировать.

Будь проклят инквизитор, прервавший его ритуал в первый раз!

Если не считать случайных странностей, Вальдемар легко освоил английский язык. В отличие от родного французского языка его деда, грамматические правила были относительно простыми: для каждого понятия использовалось только одно слово, и для передачи смысла предложения мало полагались на внешний контекст. Во французском языке было меньше «неправильных» глаголов, но было более сложное спряжение, более гибкое использование расположения слов и проводилось различие между «формальным» и «неформальным» диалектом.

Однако он до сих пор понятия не имел, почему британское племя называет свой язык «английским», а не «британским».

К сожалению, дыры в памяти его деда затрудняли определение конкретных английских слов. Вальдемар был уверен, что со временем он сможет расшифровать большую часть закодированных страниц журнала, но не все.

— Я рад видеть, что ты делаешь успехи, мой ученик, — внезапно раздался голос лорда Оха слева от Вальдемара. К настоящему времени призыватель уже привык к тому, что его наставник телепортировался к нему без предупреждения. «Время — самая драгоценная валюта из всех. Единственный, кого мы не можем вернуть».

Вальдемар закрыл блокнот и кивнул портрету деда. «Мне пора идти, дедушка», — сказал он, кланяясь. — Продолжим в другой раз.

«Будь осторожен, Вальдемар», — советовал портрет. «Не разговаривай с незнакомцами».

«Слишком поздно для этого», — подумал Вальдемар, взглянув на лорда Оха. Лич нес спиральную маску, которую его ученик нашел в Астафаносе. «Вы возвращаете его мне, мой учитель?» — спросил призыватель.

— Оно твое, мой ученик. Хотя я благодарю вас за то, что вы принесли его мне для изучения. Скелетные пальцы лича скользили по спиральному узору маски. «Ваша интуиция снова оказалась верной. Материал, из которого состоит этот артефакт, добывается на поверхности».

— Из самой Белой Луны? Вальдемар заподозрил связь после своего сна.

"Да и нет. Эта маска была сделана из шкуры могущественного существа, пришедшего в наш мир вместе с Белой Луной и теперь бродящего по поверхности над нашими головами. Я подозреваю, что вы уже слышали об этом.

Вальдемар стиснул зубы. «Ночной странник».

Этот Незнакомец был печально известен тем, что бродил по пустынной заснеженной поверхности над Подземьем. В прошлом существо пыталось спуститься под землю, но было отброшено мощными магическими охранами, установленными Темными Лордами. Поклоняющиеся ему культы часто пытались отправиться на поверхность, чтобы быть вознагражденными превращением в «высших» существ, способных процветать в вечной ночи и лютом холоде.

Создала ли маска психическую связь с существом? Это объяснило бы сон Вальдемара. Призыватель увидел поверхность глазами другого, увидев ужасы, которые теперь населяли руины древних цивилизаций.

«Почему ты возвращаешь его мне, зная, какую опасность представляет этот артефакт?» Вальдемар спросил своего учителя. «Ирен не смогла найти ни квитанций, ни документов о транзакциях в кассах магазина. Маска сама попала в магазин».

«Конечно, так и было. Это был подарок, Вальдемар. Его нежелание позабавило лорда Оха. «Как неблагодарно с вашей стороны злоупотреблять чужой щедростью».

«Я не люблю отравленные подарки». Насколько Вальдемар знал, маска могла дать Ночному Страннику точку опоры в его разуме.

«Все дары отравлены, юный Вальдемар, потому что они никогда не бывают бесплатными. В них всегда присутствует тонкая струна, называемая законом взаимности. Я даю тебе это кольцо, но взамен ты должен разделить со мной свою жизнь. Я предлагаю свою дружбу, но ты должен помочь мне взамен, когда мне это понадобится. Вместе все эти обязательства образуют сеть, которую мы называем обществом».

«А как насчет самоотверженности? Помогать кому-то, потому что это правильно, не ожидая ничего взамен?»

«О, но помощь никогда не бывает по-настоящему бесплатной», — ответил лорд Ох, его призрачные глаза мерцали, как свечи. «Иногда наградой становится собственное удовлетворение, вызывающий привыкание наркотик, который мы называем самодовольством».

«Это очень циничное видение мира, мой учитель», — нахмурившись, ответил призыватель. Каким-то образом дискуссия превратилась в философскую дискуссию. «Надеюсь, мне никогда не придется этим делиться».

«Наивность — привилегия молодых, мой ученик».

«И цинизм — последнее прибежище стариков?»

Лич усмехнулся. «Мне следовало бы отрезать тебе язык за твою дерзость, но я пока потворствую тебе. Возраст и мир, в котором мы живем, довольно скоро научат тебя мудрости.

Мудрость? Где можно было найти мудрость в таком нигилизме? Мир был не лучшим местом, это правда. Вальдемар не мог этого отрицать. Но тот, кто видел только плохое, был так же слеп, как и тот, кто хотел видеть только хорошее.

Лорд Ох бросил на Вальдемара неразборчивый взгляд. Череп лича представлял собой невыразительную маску, но на мгновение его ученик увидел, как свет в них поколебался; как будто сама его мысль затронула струну Темного Лорда.

«Как ты думаешь, сколько мне лет, — прохрипела древняя нежить?»

Вальдемар задумался над вопросом. Лорд Ох появился еще до основания империи и, вероятно, к тому времени уже был личем. Некоторые говорили, что колдун-нежить старше самого Схождения, хотя его ученик в этом сомневался; люди обнаружили Кровь и нежить только после того, как сбежали в глубины Подземья. «Между восемью и шестью сотнями лет?»

«Восемь, шесть или десять, к первым двум я узнал все, что мне нужно было знать о нашем виде», — холодно ответил лорд Ох. «Некоторые философы в моей юности говорили, что мир будет достигнут, когда все будут жить в комфорте, что мы должны дать всем гражданам право голоса в правительстве. Я слышал речи правителей о том, что, если бы им была предоставлена высшая власть, они могли бы принести человечеству вечный порядок и процветание. Я пережил больше войн, чем вы за годы, видел, как народы обращались в прах. И на протяжении долгих столетий я видел, как наш вид совершает одни и те же ошибки снова, снова и снова».

Вальдемар слушал в почтительном молчании, пытаясь понять, куда клонит лич.

«Человеческая природа — нет, сама природа разумной жизни — неизменна, как гравитация», — объяснил древний Темный Лорд. «Это всегда тянет нас вниз. Древние жалуются на старые добрые времена, а молодые верят, что могут все. Слабые завидуют сильным, а сильные сеют семена собственной гибели своим умышленным потворством. Империи возникают и распадаются так же легко, как республики и демократии. Система, которую мы, Темные Лорды, создали, является самой стабильной на сегодняшний день, потому что мы понимаем человеческие амбиции и держим их на жестком поводке. Но даже в этом случае, несмотря на все наши усилия, эта великая бессмертная пирамида всегда находится на расстоянии одного промаха, одной ошибки от краха».

К этому моменту Вальдемар уже не мог держать язык за зубами. "Ну и что ?"

«Ну и что, — спрашивает он», — со смехом ответил лорд Ох. «Вы работаете в заблуждении, что возвращение солнца нашим собратьям сделает их счастливее. Вы неправы. Да, это сделает их жизнь более комфортной. Они поклянутся, что на этот раз все сделают правильно, изменят свой образ жизни, потому что сожалеют о жертвах, которые им пришлось принести… пока они этого не сделают. Они будут сражаться за ресурсы, за славу, за цвет своей кожи или за бесполезный клочок земли. Вы можете дать нашим людям все, и они все равно останутся неудовлетворенными».

«У меня нет преимуществ вашего возраста, сэр, поэтому я доверяю вашему опыту», — спокойно ответил Вальдемар. «Но если мы оставим надежду на светлое будущее для нашего вида… во что останется верить?»

— Сила, — немедленно ответил лич. "Знание. И себя."

«Итак, отказаться от всех и всего остального? Это одинокий путь. И не тот, который Вальдемар хотел для себя.

— Возможно, но это менее болезненный путь, чем тот, по которому вы идете. Впереди тебя, мой ученик, ждут только горечь и разочарование.

«При всем уважении, мой учитель, я считаю, что мои убеждения и магический потенциал не связаны между собой», — заявил Вальдемар. «Независимо от того, столкнусь ли я с успехом или разочарованием, я продолжу, несмотря ни на что».

— Я на это надеюсь, но я видел слишком много многообещающих магов, погрязших в жалости к себе. Единственный способ стать могущественным, по-настоящему могущественным — это стоять над мелкими ссорами человечества. Чем раньше вы освободитесь от ожиданий других, тем лучше». Лич усмехнулся. «Кроме моего, конечно. Не разочаровывайте их».

«Делай, как я говорю, а не так, как я», — подумал Вальдемар. «И поэтому ты стал личем, мой учитель? Превзойти человеческие слабости?

«Это сыграло свою роль, наряду с бессмертием и магической силой». Лорд Ох взглянул на картины, особенно на портрет своего деда работы Вальдемара. «Мне не нужно ни кормить, ни пить. Мои мысли не омрачены мечтами и похотью. У меня есть время, достаточно времени, чтобы выучить все, что нужно знать. Я надеюсь однажды улучшить себя и достичь более высокого уровня существования без слабости филактерии, но на данный момент личство — приемлемый промежуточный шаг».

Вальдемар сразу увидел изъян в своей логике. «Если ты веришь, что отрезание от других — это ключ к власти и свободе, зачем становиться Темным Лордом? Зачем управлять страной? И зачем брать учеников?

«Потому что есть предел тому, что я могу сделать в одиночку», — спокойно ответил Лорд Ох. «Я мог бы управлять королевством безмозглых мертвецов и самостоятельно узнать то, что открывают все «Хозяева» этого места… но эффективнее делегировать полномочия. Что касается наших отношений, юный Вальдемар, то мы просто полезны друг другу. Твой талант служит моим целям, и я награждаю тебя знаниями и силой. Мы поднимаем друг друга. Вот и все."

«Сэр, при всем уважении…» Вальдемар глубоко вздохнул, не зная, как отреагирует лич. Он подумывал держать рот на замке, но молчание не могло защитить его от чтения мыслей...

— Говори, что думаешь, — приказал лорд Ох более холодным тоном, чем раньше. Он уже мысленно увидел ответ Вальдемара. «Я не наказываю честность».

«Я тебе не верю», — заявил его ученик.

— Вы обвиняете меня во лжи ?

«Если вы свободны от ожиданий и чувств других, зачем пытаться убедить меня?» - отметил Вальдемар. «Если вы действительно уверены в том, что говорите и во что верите, то вам не нужно ничего доказывать».

Лорд Ох усмехнулся, хотя Вальдемар почувствовал фальшь в его голосе. — Вы непоколебимо убеждены в существовании Земли, молодой человек, и тем не менее пытаетесь доказать ее существование всем людям, которых встречали.

«Я знаю, что Земля существует», — защищался Вальдемар. — Но нет, по вашей же логике, я не свободен от чужих ожиданий. Часть меня хочет доказать другим правду, и это принесет мне радость, когда я неизбежно окажусь правым. Точно так же, как часть тебя хочет убедить меня, потому что от этого ты почувствуешь себя лучше».

Впервые с начала разговора лич замолчал, как могила. Воздух стал холоднее и суше, как будто невидимая сила высасывала из него тепло.

«Лорд Ох, я с благодарностью приму ваши знания и мудрость», — честно заявил Вальдемар, стоя на своем. «Но я не стану таким, как ты. Я не хочу."

Возможно, его путь был наполнен неудачами и разочарованиями, возможно, его усилия ничего не изменят в долгосрочной перспективе. Но Вальдемар постарался улучшить ситуацию не только для себя, но и для других.

Лич ответил не сразу. Несколько секунд древняя нежить оставалась такой же неподвижной и молчаливой, как каменные стены вокруг них. Его глаза мерцали потусторонним светом, как будто сама его душа колыхалась в силе.

А затем он заговорил, его голос эхом отдавался тяжестью столетий, каждое слово резонировало со зловещей силой.

«Это мы посмотрим», — вот и все, что сказал Темный Лорд.

Вальдемар вздрогнул, когда температура вернулась к норме. Как и голос лорда Оча, когда он с пугающей легкостью отклонил этот вопрос.

«В любом случае, вернемся к нашему первоначальному обсуждению… Зачем кому-то отправлять подарок, юный Вальдемар?» — спросил лорд Оч, хотя и не стал ждать ответа своего ученика. «Чтобы привлечь ваше внимание. Незнакомцы и могущественные сущности не так уж и отличаются от любого могущественного покровителя. Некоторые из них — причудливые бессмертные, которые пытаются сбить людей с пути и получают удовольствие, наблюдая, как разворачивается их разрушение. Другие предлагают силу и знания для служения. Общение с Незнакомцами может быть очень выгодным для немногих счастливчиков, поэтому так много дураков стараются, несмотря на связанные с этим опасности. Эта маска может стать возможностью раскрыть мощные секреты и обрести больше силы».

«Или ловушка, которая лишит меня свободы воли», — отметил Вальдемар. «Риски высоки».

«Жизнь полна опасностей, молодой человек. Есть вероятность, что потолок над вашей головой рухнет, как только вы выйдете на улицу, но проведете ли вы остаток своего существования, скрываясь в своем доме?» Лич покачал головой. «Я предлагаю вам минимизировать риски для себя, но изучать эту маску рациональным умом. Мы не можем надеяться победить Чужаков и сделать их силы своими, если не понимаем их.

Вальдемар взглянул на картины и, в частности, на большую деревянную панель в центре Зала Ритуалов. Опора, на которой они с Германом нарисуют дверь в другой мир. «Это ничем не отличается от изучения этой маски», — подумал Вальдемар, схватив артефакт, поверхность которого была холодной на ощупь. Мне просто придется избегать его надевания, пока я не пойму, что он делает. «Мой учитель, если можно спросить… Знаете ли вы, почему Белая Луна пришла в наш мир?»

«Конечно, знаю», — ответил лорд Ох самодовольным тоном. — Хотя я полагаю, что ты уже получил представление о его мотивах.

Мотивы подразумевают разумность. «Он ненавидит нас, людей?» — спросил Вальдемар. «Или глаза, с которыми мы делим туннели?»

Скелетное лицо лорда Оча превратилось в омерзительную ухмылку. — Вам следует выяснить это самостоятельно, молодой человек.

Конечно. Почему Вальдемар ожидал чего-то иного, кроме загадочного ответа?

— Потому что ты не слушаешь, — насмешливым тоном ответил Лорд Оч, прочитав мысли своего ученика. «В любом случае, я надеюсь, что тебе понравился небольшой отпуск в Астафаносе, потому что в ближайшее время ты не покинешь мою крепость».

«Я наказан?» Вальдемар нахмурился, спрятав маску и блокнот под ученую мантию. — Это из-за дерросов?

— Вы останетесь здесь ради вашей же безопасности. Лич заложил руки за спину, его голос стал глубже. «Я получил тревожные сообщения от юной Марианны и моего коллеги лорда Хагита. Похоже, инквизиторы действовали не так тщательно, как думали, и культист из группы вашего деда избежал чистки. В настоящее время он на свободе… и знает о вашем существовании.

Вальдемар замер. Даже двадцать лет спустя призрак его семьи все еще преследовал его. — Думаешь, он придет за мной?

Лорд Ох с любопытством посмотрел на своего ученика. — Ты бы хотел с ним встретиться?

"Нет, конечно нет." Этот отвратительный культ уже достаточно усложнил ему жизнь. Если бы не репутация, которую он унаследовал от них, Вальдемар, возможно, уже открыл бы путь на Землю. «Я мог бы помочь поймать этого человека, если хочешь. Действуй как приманка.

«Я обдумывал этот вариант действий, но боюсь, что он может выйти из-под контроля и подвергнуть вас риску». Лорд Ох, к удивлению своего ученика, выглядел наполовину обеспокоенным. — Кроме того, я бы не назвал крысу-оборотня человеком. Больше похоже на зверя, одаренного человеческим интеллектом.

— Крыса-оборотень? — спросил Вальдемар, его глаза расширились от удивления. «Я даже не знал, что существует такой монстр».

«Почти у каждого живого сегодня животного, и даже у некоторых вымерших видов, есть ликановый вариант. Молодой Хагит перехитрил сам себя, когда создал чуму Зверя. На мой взгляд, он слишком гибкий и устойчивый». Лорд Ох пожал плечами. «Ликаны — это раздражение. Вы оставляете один свободным, и на следующей неделе у вас на заднем дворе появляется дюжина. Когда-нибудь я, возможно, создам вирус, который уничтожит их всех и покончу с этой ерундой».

— Почему ты не попробовал то же самое с дерросами? – с любопытством спросил Вальдемар. Увидев серых дворфов за работой, призыватель понял, почему империя проводила по отношению к ним такую жесткую внешнюю политику.

Потребовались несколько дней, чтобы шрамы от молний исчезли с его тела, и пока Лилиан успела увидеть сады посольства темных эльфов, Вальдемар провел свои дни в Астафаносе на больничной койке.

«О, мы уже пытались использовать бактериологическую войну против деррос, но их правительство уничтожило всех своих зараженных соотечественников, в то время как их алхимики разработали лекарство». И еще лич сказал это с такой веселостью… — Поверь мне, юный Вальдемар. Любой, кто жалуется на нашу политическую систему, не провел ни дня в Королевстве Дерро. Их правитель ценит жизнь даже меньше, чем я».

Что ж, по крайней мере, Темному Лорду было все равно.

Но Вальдемару не могло не показаться невероятно жутким, как лорд Ох мог так легко перейти от бессердечия к веселью. Было такое ощущение, будто ты наблюдаешь, как кто-то быстро сменяет маски. Или, может быть, Вальдемару еще предстоит увидеть истинную сущность лича.

«Каждый год мы сталкиваемся с дюжиной случаев ликантропии», — пренебрежительно сказал Лорд Ох, пока в Зале Ритуалов разносилось жужжание мух и эхо тяжелых шагов. «Я не ожидаю, что этот будет каким-то другим. Крыса-оборотень беспокоит меня и вполовину меньше, чем силы, которые он помог высвободить, или то пристальное внимание, которое могут вызвать его глупые действия.

Вальдемар мог бы с этим жить.

Германн и его хозяин, Локтис Рой, спустились по лестнице Зала, чтобы присоединиться к ним. Троглодит нес горшки с красками, две керамические палитры и кисти. «Лорд Ох… Вальдемар…» — кивнул троглодит перед другим дуэтом мастер-ученик. "Извините за ожидание."

— Не нужно извиняться, молодой Герман, — ответил лорд Ох, хотя его глаза сосредоточились только на Локтисе. «Несколько минут — ничто для таких, как мы. Локтис, друг мой, как продвигаются твои исследования? Какие-нибудь новые открытия?»

Вальдемар не мог не заметить, что лорд Ох не использовал слово «молодой», чтобы охарактеризовать своего коллегу… и в его голосе звучало даже немного уважительно. «Они знают друг друга очень давно», — предположил он. Возможно, столетия.

«Теория рака, по-видимому, является наиболее вероятным объяснением наблюдаемых нами биологических странностей, лорд Ох», — ответил Локтис, а бесчисленные мухи и насекомые, составляющие его тело, жужжали под его изорванным плащом. «Мутантные клетки отрываются от организма, ослабляя его и вызывая реакцию».

Лорд Оч задумчиво коснулся подбородка костлявыми пальцами, словно поглаживая несуществующую бороду. «Как организм отреагирует на поведение этих клеток? Уничтожение и замена? Насильственная ассимиляция? Какие последствия это будет иметь для хоста?»

«Пока рано говорить».

Вальдемар не совсем понял, о чем они говорили, хотя, похоже, речь шла о биомантии… пока лорд Ох не упомянул о дерросах. «Я подозреваю, что Отто Блутанг разделяет нашу гипотезу», — сказал лич. «Недавно его люди собрали много образцов мозговой ткани, вероятно, с целью сравнительных исследований. Мои шпионы среди анклавов доккаров и племен троглодитов сообщили мне, что инцидент с Астафаносом не был единичным случаем.

Неужели... дерросы похищали еще и темных эльфов и троглодитов? Вальдемар обменялся тревожными взглядами с Германном, но ни один из них не хотел прерывать своих учителей.

"Для чего?" – холодно спросил Локтис. «Его вид не должен быть затронут».

«Из того, что нам известно», — ответил лорд Ох. — Они здесь уже давно.

Локтис задумался над словами лича, и Вальдемар почувствовал, как его бесчисленные глаза смотрят на него и Германа. — Можем ли мы поговорить наедине? — спросил рой.

После недолгого молчания лорд Ох махнул рукой. Вокруг него и Локтиса образовался пузырь малинового тумана, и когда рот лича пошевелился, из него не вырвалось ни звука. Ничего такого, что Вальдемар мог услышать.

Что бы они ни обсуждали, они не хотели, чтобы их ученики учили это. Возможно, амбиции Королевства Дерро были государственной тайной.

Ну, в конце концов, это не имело значения. Вальдемар пожал плечами и осмотрел принадлежности Германа для рисования. "Все готово?"

— Да… — Хвост троглодита неудержимо махнул позади него, когда он протянул Вальдемару свою палитру. «Я… я нервничаю и все же… взволнован».

"Такой же." Вальдемар взглянул на пигменты. Его кровь смешалась с кровью его коллеги-пиктоманта, получив красный цвет; экстракты колофриара для синевы; и кровь Коллекционера за желтый. Германн смешивал различные комбинации, чтобы создать другие цвета: от зеленого до оранжевого и даже глубокого оттенка фиолетового. «Я рискую, принося на это собрание портрет моего дедушки. Честно говоря, если бы лорд Ох сам не защитил его…

«Клянусь… это не будет напрасно. Это улучшит наши шансы… Я знаю это». Германн взглянул на выставку. «Где... портрет Фригг?»

«Я едва начал это», — признался Вальдемар, вздрагивая. Фригга оказалась прекрасной моделью с эстетической точки зрения… но чем больше он рисовал для нее, тем больше она просила омерзительных изменений. «Она хочет, чтобы я представлял ее интересы, половина ее тела сейчас гниет. Чтобы «показать хрупкость жизни». Между нами,Я бы лучше нарисовал Лилиану или Марианну. Фригга меня просто бесит.

«Знаешь… некоторые из моих родственников едят… темных эльфов». Германн протянул ему кусок угля, чтобы они могли сделать набросок картины, прежде чем приступить к покраске. «Я… не одобряю эту практику…»

— Но ты не против сделать исключение для Фригг? Вальдемар усмехнулся. «Я бы не рекомендовал это делать. Вероятно, на вкус она горькая и прогорклая.

«Дело не в… вкусе». Губы Германа сжались, обнажая клыки. «Это… об удовольствии».

К этому моменту двум пиктомантам даже не нужно было спорить по поводу эскиза. Они действовали как один, нарисовав углем широкие ворота, ведущие в чужой мир песчаных дюн с черным солнцем в небе. Деревянная панель имела высоту два метра семьдесят сантиметров и ширину два метра; достаточно большой, чтобы пропустить как людей, так и троглодитов.

— Знаешь… — Германн откашлялся. «Заготовленный нами тополь… был воссоздан из окаменелости. Нет... другой поддержки... подобной этой.

«Мы собрали материалы, достойные бога», — согласился Вальдемар. «Если Безмолвный Король пренебрежительно отнесется к нам, я сойду с ума».

Его замечание заставило Германа призадуматься. «Я… я надеюсь, что это сработает. Я исследовал… Я исследовал его годами. Если мы потерпим неудачу… если мы потерпим неудачу, я рассматриваю… альтернативу.

«Создать нарисованный мир?»

"Да. Создайте мир для моего вида… шаг за шагом». Германн колебался. — Но я… мне понадобится помощь. Чтобы связать существ… чтобы использовать их в качестве топлива.

«Не говори больше, я помогу тебе обезлюдить Внешнюю Тьму», — с улыбкой поклялся Вальдемар. «Каждая деталь Клипота будет иметь свое место».

— Спасибо… — нечеловеческие губы Германа растянулись в улыбке. — Может быть, мы… могли бы связать нарисованное место с… портретом твоего дедушки. Позвольте тебе… прикоснуться к нему.

Сердце Вальдемара пропустило удар. "Возможно?"

«Я не знаю… но мы можем попробовать».

Их хозяева завершили разговор, и Лорд Ох отменил свое заклинание, чтобы наблюдать за эскизом. "Вы готовы начать?" — спросил он, и Вальдемар и Герман одновременно кивнули. — Тогда продолжай.

Оба пиктоманта схватили кисти и принялись за работу.

Их кровь смешалась с пигментами, когда они наносили первый слой краски. Вальдемар чувствовал на своей спине взгляд учителя, невидимое давление его ожиданий. Но его рука оставалась неподвижной, как и рука Германа. Их кисти следовали контурному эскизу, создавая резкие цветные линии.

Затем, закончив набросок, они начали заполнять различные фигуры. Голубой нимб над дверью; бледный оттенок желтого, обозначающий бескрайнюю пустыню за ним; темный оттенок красного для неба над ним. Они умело смешивали цвета, подбирая правильный состав для максимально яркого результата.

На этом этапе им следовало дать картине высохнуть, прежде чем переходить к следующему этапу композиции… но пигменты, казалось, сделали это сами. От черного солнца в центре композиции исходил дым.

Рука Германа приблизилась к темной звезде, не касаясь ее. «Я чувствую… тепло».

Да. Центр картины излучал тепло, высушивая краску самостоятельно. Источник магии извергся из черного солнца, как фонтан; сила, похожая на Кровь, но немного отличающаяся.

Заклинание, которое не использовали ни Герман, ни Вальдемар. Они оглянулись через плечо, Лорд Ох кивнул им, в то время как рой Локтиса молчал.

Пиктоманты перешли от покрытия дерева к добавлению текстуры, глубины и толщины. Они добавили слои к воротам и солнцу, наполнили небо кровью и придали форму каждой песчинке. Линии портрета сместились сами по себе, магия обоих колдунов наполнила каждый оттенок, каждый оттенок. Краем глаза Вальдемар заметил, что портрет его деда ерзает рядом с другими экспонатами. Они ощущали невидимое притяжение, которое художники едва могли ощутить.

Безмолвный Король шел по нарисованным дюнам за порогом двери.

Он был маленьким, настолько маленьким, что Вальдемар едва мог его видеть. Его мантия была темно-зеленого цвета, рваные лохмотья развевались на ветру. Под его капюшоном извивалась масса разноцветных щупалец, заслоняя свет его глаз. Существо сделало шаг, а затем еще один.

Безмолвный Король приближался.

К этому моменту Вальдемар рисовал исключительно инстинктивно. Его рука больше не принадлежала ему. Им руководило нечто иное, чем его воля, нежное, как родительская рука, холодное и чужое, как посторонний человек. Невидимая связь соединяла призывателя с существом на другой стороне, используя картину в качестве посредника; точно так же, как Вальдемар использовал круг, чтобы подчинить Клипота своей воле. Германн был так же ошеломлен, как и его коллега. Остальной мир больше не имел значения. Только эта расписная дверь, это великолепное произведение искусства, заслуживало их полного внимания.

Даже когда земля начала дрожать под их ногами.

Глубокий грохот эхом разнесся по Залу Ритуалов, и пыль упала на плечи Вальдемара. Стены задрожали, но ему было все равно, он не позволил этому помешать. Его рука превратилась в гноящуюся плоть, и больные бледные глаза открылись по всей руке, но ему было все равно.

Его глаза были только направлены на инопланетный мир перед ним. Руины древнего города возвышались из-под раскрашенных дюн, рядом с плавающими каменными сооружениями, возвышающимися в безоблачном небе, и винтовыми лестницами, которых никогда не видел ни один человек. На горизонте появились статуи инопланетных, обезображенных гигантов, все они трепетали перед сиянием черного солнца. Безмолвный Король подходил всё ближе и ближе, его открытые глаза открывали звёзды и проблеск забытых космических тайн. Приглашаем художников сделать шаг в этот совершенно новый и устрашающий мир.

Чужой вой разнесся по залу, и кисть Вальдемара щелкнула между его пальцами.

Только тогда призыватель вновь осознал свою реальность и увидел, как она растворяется в кошмаре. Его рука превратилась в ту же гноящуюся плоть и глаза, что и стены за пределами Института, а клыкастая пасть щелкнула челюстями внутри его ладони. Зал Ритуалов приобрел новые краски, реальность расплывалась, словно хаотическое полотно. Остальные картины на выставке выглядели как острова в море свежей краски.

Сквозь шум прорезался голос лорда Оча, острый, как меч.

"Продолжать."

Лич оставался невозмутимым, а Локтис читал заклинания рядом с ним. Хотя он находился в вечности от Вальдемара, голос лорда Оха прекрасно достиг ушей его ученика.

«Продолжайте», — повторил он.

И Вальдемар вернулся к работе. Его кисть сломалась, и он использовал ту же технику, что и кровавая пуля, чтобы превратить жидкости своего тела в кристаллизованную палочку, чтобы продолжить работу. Германн перешел от кисти к хвосту, а глаза его светились лихорадочным безумием. Они добавили тени городу, подчеркнули темное сияние черного солнца и соединили все разрозненные детали в единое целое.

Невидимая сила прижалась к его лицу, когда он смотрел на окрашенную дверь, и маленькие песчинки падали ему на щеку.

«Ветер», — подумал Вальдемар в творческой лихорадке. Не холодная, воющая метель, которую показала ему маска, а сухой, теплый ветерок.

Безмолвный Король выглядел высоким за порогом, настолько близко, что был всего в одном шаге от его пересечения. И все же он этого не сделал. Незнакомец стоял по другую сторону, глядя сквозь портрет, как он делал это с бесчисленным множеством других.

Безмолвный Король не сказал ни слова, да в этом и не было необходимости. Его смысл был ясен, как родниковая вода, поскольку все части встали на свои места. Его визиты к художникам и безумцам никогда не были призывом вызвать его на материальный план. Молчаливо или нет, но настоящий король не посещал иностранных придворных.

Приходить .

Приглашен настоящий король .

Германн и Вальдемар не были призывателями.

Это были те, кого вызвали.

И вот два пиктоманта ответили на зов. Они не смогли бы устоять, даже если бы захотели. Они вложили свою кровь и душу в этот шедевр, и без этого последнего обязательства он бы не появился на свет.

Они прошли через нарисованную дверь и попали в другой мир.