Вальдемар не произнес ни слова уже несколько минут.

Двигатели объекта мягко гудели под центральной металлической платформой, облака пара кружились вокруг металлических мостов, соединяющих комнату с другими помещениями; по крайней мере те, что пережили битву Марианны с Плеромианцем. Хотя Лорд Ох победил это существо и разрушил его магию, его ужасная работа осталась. Глаза и кишки убитого Дерроса остались висеть среди лабиринта труб над платформой, а их убийца…

Почему оно все еще здесь? — задавалась вопросом Марианна, глядя на отвратительную сферу почерневшей крови, стоящую перед Вальдемаром. Они оба заняли центр платформы и, казалось, вступили в какую-то мысленную дуэль. Хотя Вальдемар стоял на ногах, она могла сказать, что его дух блуждал где-то в другом месте.

Простой взгляд на останки Плеромиана вызывал у Марианны отвращение. Ее обострённое зрение уловило истинную природу пузырьков, кипящих на его поверхности, когда призрачные глаза мерцали, появляясь и исчезая.

«Это та же самая грязь, которой отравился Бертран», — мрачно подумала Марианна. Хотя Вальдемар не прикоснулся к нему, его продолжающееся молчание встревожило ее. Она начала задаваться вопросом, действительно ли было мудро позволить ему поглотить душу Плеромиана. «Лорд Оч…»

«Будь терпелив», — беззаботно сказал лич. В то время как Марианна подошла ближе к Вальдемару на случай, если ей понадобится защитить его от слизи, Темный Лорд наблюдал за происходящим с приличного расстояния. «Хорошие дела требуют времени… и я много лет ждал этого момента».

Годы? Говорил ли он о поимке Плеромиана или о прогрессе Вальдемара? Марианна мельком взглянула на Темного Лорда Параплекса, ее обостренные чувства улавливали тонкие движения, которые она никогда раньше не замечала: костлявые пальцы почти незаметно дрожали; его рот слегка приоткрылся, чтобы издать довольный хрип; лихорадочный свет вспыхивает в его пустых глазах...

Это был взгляд не любопытства, а предвкушения.

«Он это планировал» , — к своему большому возмущению поняла Марианна. Он спланировал это еще до того, как мы отправились в экспедицию.

«Ты переоцениваешь меня, юная Марианна», — сказал лич, прочитав ее мысли. «Когда ты достигнешь моего возраста, если ты когда-нибудь достигнешь этого, ты поймешь, что ни одно желание никогда не сбывается. Что-то непредвиденное всегда разрушает самые продуманные планы людей и богов… но, если на вашей стороне время и подготовка, вы воспользуетесь возможностями по мере их появления.

Возможность для чего? — задавалась вопросом Марианна, хотя у нее хватило мудрости не говорить вслух. Она уже заметила стеклянные глаза на потолке, наблюдающие за каждым их движением и прислушивающиеся к их разговорам. Воздух был полон напряжения. В любой момент ситуация может обостриться…

Держа рапиру в одной руке, а другой втянув в тело цеп, Марианна была готова нанести удар при первых же признаках провокации. Она не питала иллюзий, что Деррос позволят им покинуть это учреждение без боя.

«Возможно, будет драка, но я ожидаю, что наш хозяин окажется достаточно мудрым, чтобы позволить нам вести переговоры, как взрослые», — сказал лорд Ох, наблюдая за своим учеником. «Мы близко к…»

Темный Лорд не закончил предложение, что Марианна сразу восприняла как предупреждение.

Хотя Вальдемар не сдвинулся ни на дюйм, его фамильяр выглянул из сумки. Кальмарообразное лицо Ктулу некоторое время взглянуло на своего хозяина, прежде чем сосредоточиться на луже черной крови, оставленной Плеромианцем.

Существо было столь же устрашающе молчаливым, как и его призыватель.

«Что-то не так», — подумала Марианна, сжимая рапиру сильнее. Она заметила, как воздух огибает черную кровь, так же, как это было прямо перед тем, как плеромианец попытался пронзить ее вызванными клинками. Дворянка почувствовала магию, наполняющую воздух. Реагирует ли тело на кончину души?

— Каков твой план, ученик? — прошептал лорд Ох, в замешательстве склонив голову набок. К большому удивлению Марианны, его голос звучал почти так же озадаченно, как и она. "Я думаю…"

В машинном отделении раздался новый голос, доносившийся одновременно из нескольких мест. Обостренный слух Марианны заметил множество источников, спрятанных в стенах и трубах над ними. Устройства, встроенные в сам механизм, переводят молнию в слова.

«Я обнаруживаю непредвиденные уровни оккультных уравнений поблизости от вас». Голос казался смутно мужским, но надломленным, заикающимся и неправильным . Обычный человек не заметил бы разницы со словами, произнесенными обычным человеком, но Марианна также заметила металлический резонанс, похожий на тот, который производят музыкальные инструменты на заднем плане. — Бывшие-объясните йо-нам…

— Лорд Отто, вы наконец соизволили поговорить с нами? Лорд Ох усмехнулся. «Это не то, что должно вас беспокоить».

Значит, Отто Сумасшедший действительно находился в этом учреждении или был где-то рядом. Марианна задавалась вопросом, будет ли у нее шанс убить его и обезглавить правительство Деррокинда, но быстро разбила эти тщетные надежды. По всей вероятности, безумный король, вероятно, установил безопасную дистанцию между собой и лордом Охом.

Последовало короткое молчание, но Марианна заметила движение среди труб над их головами. Она ожидала, что среди них прячутся убийцы, прежде чем поняла, что сам металл движется. Воздух кипел, когда температура в комнате повышалась.

«Анализ языка тела показывает, что вы л-у-уете мне… »

Марианна вздрогнула, почувствовав в воздухе электрический ток. На этот раз, не желая разлучаться с Вальдемаром, она схватила его за плечо свободной рукой. Куда бы он ни пошел, она последует за ним.

— Просыпайся, — прошептала Марианна, ее сердцебиение участилось из-за полного отсутствия ответа. Она начала трясти его, как гигантский гриб, но безрезультатно. «Вальдемар, тебе нужно проснуться!»

Только тогда она заметила, что тень ее подруги слегка удлинилась.

Призрак, которого Вальдемар призвал в качестве защитника, теперь покрыл своей тенью лужу почерневшей слизи. Три малиновых глаза мерцали, как свечи, на поверхности ложной тени, кровь Плеромиана реагировала на них, пульсируя, как сердце.

А Вальдемар по-прежнему не сдвинулся ни на дюйм. Его пульс стал настолько слабым, что Марианна едва могла его услышать, а его замаскированное лицо смотрело в никуда и в никуда.

— Лорд Оч, что-то не так! Марианна предупредила Темного Лорда, который просто погладил его костлявый подбородок. Призрак полностью покрыл останки Плеромиана покровом теней, и две жуткие тьмы слились в одну. — Лорд Ох…

«Как смело с твоей стороны, Молодой Вальдемар», — пробормотал Темный Лорд про себя, в то время как искры молний вспыхивали вокруг его древних костей. «Так нагло заставить мою руку…»

Тень Призрака замерцала и рассмеялась .

Осознав опасность, Марианна потянула бездействующего Вальдемара к краю платформы. Колдун упал навзничь, его фамильяр схватил его за шею, а Марианна поймала их обоих.

Тень ее подруги вернулась в нормальное состояние, но останки Плеромианки тут же претерпели ужасающую трансформацию. Черная кровь слилась в большую сферу, над которой выросли нечеловеческие глаза и клыкастые рты. Эта протоплазматическая слизь занимала центр платформы, разъедая сталь под ней.

Вы тоже это планировали, Лорд Оч? Подумала Марианна, поднимая Вальдемара, готовясь прыгнуть в безопасное место. Однако сфера черной крови не предприняла никаких попыток атаковать. Что теперь?

И тут рты завизжали.

Марианне казалось, что ее уши взорвутся от пронзительного крика, и ей потребовалась вся сила духа, чтобы не вздрогнуть от внезапного увеличения громкости. Крик эхом разнесся по платформе, а затем и по стенам.

Каким-то образом это свело технику с ума.

Трубы над их головами извивались, как змеи, прежде чем обрушиться на группу внизу, выдыхая невероятно горячий пар или кипящее масло. Марианна не ощущала ни присутствия телекинеза, ни скрытого притяжения, движущего ими. Что касается ее чувств, металл внезапно начал двигаться сам по себе невозможными способами, нанося удар по злоумышленникам.

Совершенно не впечатленный, Лорд Ох поднял руку к потолку и применил то же заклинание огня, которое использовал для уничтожения Плеромиана. Его пальцы выпустили могучий огненный луч в кружащиеся трубы над головами группы, испарив их и расплавив большую дыру в потолке.

Однако трубы были лишь прелюдией. Под платформой завизжали двигатели, и поверхность оставшихся стальных стен комнаты начала гнуться сама по себе. Марианна сразу узнала признаки места с привидениями, но не почувствовала в воздухе ни души, ни волшебства.

Неужели Дерро каким-то образом дали жизнь металлу?

Сфера плеромианской крови вскоре перестала издавать звук и рухнула сама на себя. Пространство рябило вокруг этого явления, превращаясь в растущую точку тьмы в ткани самой реальности, свет и реальность изгибались по краям. В его присутствии температура упала, само тепло ушло.

— Лорд Оч, что происходит? — спросила Марианна, подтягивая Вальдемара к краю платформы. Хотя рост сферы тьмы был болезненно медленным, она заметила, что воздух всасывался в нее, как всепожирающая дыра.

«Он учился у лучших, юная Марианна», — ответил лич с оттенком искренней гордости. «Мой ученик приказал своему знакомому превратить «Плеромиан» в живой разрыв между планами, а затем использовать «Призрака», чтобы настроить его на родной план. Вскоре весь этот объект будет затянут в страну вечной тьмы».

Портал? Вальдемар создал портал? Из своего опыта в Плероме Марианна знала, что такого рода нарушения в конечном итоге разрушаются сами по себе после того, как иссякает магическая сила, но они также были крайне нестабильны.

Голос Отто Блутганга разнесся по машинному отделению, услышав предательство. Молния ударила над головой Марианны, но пролом, похоже, помешал технологии телепортации Дерро.

«Нам нужно уйти сейчас же, юная Марианна», — сказал лорд Ох, начав левитировать над землей, используя заклинание огня, чтобы расширить дыру, которую он открыл в потолке. «Телепортироваться сейчас было бы рискованно, поэтому я прошу вас отнести моего ученика в безопасное место».

Ему не нужно было спрашивать ее дважды.

Понимая, что Вальдемар просто не может двигаться самостоятельно, не говоря уже о том, чтобы стоять на ногах, Марианна вложила рапиру в ножны и взяла его обеими руками; один под ногами, а другой держит за плечи.

Теперь, лорд Бетор, подумала аристократка, закрыв глаза и стиснув зубы. Надеюсь, вы не ввели меня в заблуждение.

Кровь текла по ее венам, изменяя ее плоть и плечи. Материал, собранный из ее цепа-хребта, был переработан в двойные формы, вырастающие под ее кожей.

А когда пришло время, они вырвались из спины Марианны, как насекомое из кокона.

Дворянка подавила крик боли, когда пара огромных крыльев, похожих на летучую мышь, разорвала ее одежду и расширилась. Из ее плеч торчали кости на пять пальцев длиннее, чем все ее тело, связанные тонким слоем кожи. Остальная часть ее скелета опустела изнутри и стала хрупкой, как стекло. Только сила Крови сохранила ее в целости и сохранности.

Марианна открыла глаза, а Ктулу крепко схватил Вальдемара за шею. «Нет места неудачам», — пробормотала она про себя. "Один два…"

Собравшись с дыханием, Марианна подбежала к краю платформы и прыгнула.

Взмах ее крыльев вызвал мощный порыв ветра, ответный удар был настолько резким, что Марианну с трудом удержала рвота. Все ее тело дрожало при каждом движении, приспосабливаясь к воздушному потоку и плотности. Она думала, что ей придется бороться на каждом этапе пути.

Но ей это далось легко.

Ее обостренное осязание улавливало каждое малейшее изменение в воздухе, позволяя ей естественным образом корректировать траекторию полета. Ее глаза заметили любой мусор, который мог проткнуть ее крылья. Ее уши ощущали присутствие препятствий, поскольку звук отражался от них, направляя ее в безопасное место.

Лорд Бетор готовил меня к этому моменту, поняла Марианна. Все эти тяжелые упражнения последних недель, все эти жестокие упражнения по настройке ее рефлексов на недавно обострившиеся чувства, все заклинания, которые она выучила, сформировали основу большего целого. Оно подарило ей дар, которым в этом мире туннелей и каменных потолков могли насладиться лишь немногие; привилегия почти такая же драгоценная, как сам свет.

Полет.

И вот Марианна с улыбкой на лице взлетела в металлические небеса.

Лорд Ох проложил путь к потолку, и она с радостью полетела за ним. Лич прокладывал пылающий путь вперед, сжигая все на своем пути.

Сфера стала достаточно большой, чтобы поглотить платформу позади них. По объекту распространились толчки, в результате чего трубы взрывались облаками пара, а болты отлетали от стен со скоростью стрелы. Марианна увернулась от них всех, послушно следуя за лордом Оком.

«Боже, боже», — сказал архимаг-нежить, взглянув на Марианну, его взгляд блуждал по Ктулу, державшемуся за своего партнера. «Когда будет второй ребенок?»

Челюсть Марианны сжалась, когда она почувствовала, как теплая кровь прилила к ее щекам. Посторонним они, должно быть, выглядели как молодожены.

"Почему?" — прошептала Марианна Вальдемару, когда он, казалось, пришел в себя. «Почему ты это сделал?»

— Он не может… — Вальдемар изо всех сил пытался подобрать слова. Хотя он и выиграл мысленное состязание воли с Плеромианцем, оно его потрясло. «Ему нельзя позволить… сохранить портал… цена… слишком высока…»

Механическое эхо разносится по коридорам, последнее проклятие. «Вы ничего не изменили, вы, предательская стая младших нейронов!» Отто Блутганг похвалился. «Я могу восстановить эту инфраструктуру. Это займет время, но я навсегда ».

— Нет… — прошептал Вальдемар. «Ты просто… долговременная проблема».

Его фамильяр, который до сих пор молчал, заволновался. «Ктулу!» он извивался непонятными словами, его шесть глаз смотрели в разные стороны одновременно. «Нярлыкругу!»

Тени в коридорах удлинились, наводняя фабрику голодом. Даже знаменитая Дерросталь растворилась в небытии так же легко, как сахар в воде, поглощенный пустотой между мирами. Во время побега группа прошла мимо трупов големов и Дерро с окровавленными языками, растущими из их плоти, когда внутри них начали проявляться межпланарные существа.

Тьма наступала на них.

Но недостаточно быстро, чтобы догнать.

Наконец, лорд Ох прорвался мимо укрепленных дверей, которые когда-то закрывали объект от внешнего мира. Лич вышел в укрепленные туннели деррокинда, сопровождаемый Марианной.

Их тут же встретил град пуль, поскольку по ним открыли огонь из спрятанных в стенах пушек. Марианна ловко уклонялась от них, а лорд Ох небрежно уничтожил устройства, каким-то образом схлопнув пространство и превратив их в кашу. Дворянка заметила, что Вальдемар пристально смотрит на лича, вероятно, пытаясь понять, как работает его магия.

Марианна оглянулась через плечо, наблюдая, как тьма пожирает двери учреждения, прежде чем медленно начать отступать. Пройдут минуты, а может и часы, прежде чем брешь рухнет сама по себе. К тому времени останется только еще одна пустая пещера.

"Стоило ли это?" — прошептала Марианна Вальдемару, который, казалось, достаточно оправился, чтобы перестать безостановочно трястись.

«По крайней мере, это задержало его планы». Ее спокойствие удивило его. «Ты не злишься? Я мог бы убить нас всех».

«Если вы сделали такой решительный шаг, я полагаю, у вас были на то причины», — спокойно ответила Марианна. Она доверяла его суждениям. — Хотя в следующий раз я бы предпочёл предупреждение.

«Я не мог. Он наблюдал за нами. Мне пришлось ударить его неожиданным образом».

Марианна вздохнула. «Мы будем работать над каким-нибудь ручным сигналом».

Оставив руины позади, троица вернулась в лагерь Рыцаря Плащаницы. Перекресток туннелей превратился в укрепленный редут, где элементали земли возводили стены и траншеи. Солдаты-нежить прибыли из Саваофа, чтобы подкрепить их и защитить регион для Империи Азлант.

«Я не знал, что ты умеешь летать», — сказал Вальдемар, когда они наконец приземлились возле лагеря. Рыцари немедленно явились к лорду Оху, но лич отпустил их взмахом руки.

Я тоже, ответила Марианна, когда Вальдемар встал на ноги и освободил ее руки. Она стиснула зубы, когда ее крылья снова слились с ее плотью, оставив дыры на спине ее одежды. «Это легче, чем я ожидала, — сказала она, — но больнее, чем я думала».

«У власти всегда есть какая-то цена», — ответил лорд Ох, присоединившись к ним, отряхивая одежду, как будто он вернулся с утренней прогулки. «Смею надеяться, что тебе есть что показать на этой экскурсии, мой дорогой ученик? Мы пришли за порталом, а ты его уничтожил.

«Я… я немного знаю, как работают порталы. Они создают своего рода резонанс между различными формами жизни с каждой стороны, но… — Вальдемар придерживал голову левой рукой, его фамильяр был необычайно тихим. «У меня болит голова… Я едва могу вспомнить половину».

«А как насчет души Плеромиана?» — спросила Марианна, опасаясь, как это может повлиять на него в долгосрочной перспективе. «Он разрушен?»

— Не… не правда ли? Вальдемар положил руку на живот. «Оно внутри меня, как переваренная пища. Я не знаю, что с этим делать».

«Очевидно, что тебе следует закончить трапезу и выбросить мусор». Глаза лорда Оча вспыхнули призрачным светом. — Юный Вальдемар, а как насчет плеромианских порталов?

— Я… я знаю… — рука Вальдемара сжалась в кулак, его голос стал горьким и злым. "Я знаю, ты знаешь ."

Хоть Марианна и не до конца понимала, что происходит, лич восторженно кудахтал. «Как мой ученик, ваш долг — учиться тому, что знаю я, — ответил он, — а мой долг — знать, чему еще можно научиться. Что касается того, что я знаю… не думай, что я пропустил дыры в твоих воспоминаниях, мой ученик.

«Дыры?» — спросила Марианна, нахмурившись, а Вальдемар снял маску, обнажая потное лицо под ней. Вокруг его глаз образовались черные круги, а кожа побледнела. — Вальдемар, ты в порядке?

«Намеренное повреждение собственного разума — довольно опасное занятие, особенно для такого мага-любителя, как ты», — с удивлением сказал Лорд Ох. «Но я предполагаю, что это временно, поскольку знания, которые ты собрал, были слишком важны, чтобы ими можно было жертвовать. Так где же вы спрятали информацию, которую мы искали? В инопланетном разуме твоего знакомого?

Лич взглянул на Ктулу, который в страхе спрятался обратно в сумку своего хозяина.

— Я… — Вальдемар покачал головой. — Я не знаю, о чем ты говоришь.

«Конечно нет, ученик, ты стёр память о своём плане. Возможно, вы рассчитываете естественным образом встретить информацию и узнать, чем она была?

— Это… Лорд Ох, простите меня, но это кажется надуманным, — сказала Марианна, вставая на защиту Вальдемара. «Его потеря памяти могла быть просто побочным эффектом борьбы с плеромианской душой».

«Мой ученик умеет многое, юная Марианна, но некомпетентность в их число не входит. Я знаю, ты тоже не веришь, что это несчастный случай, и просто пытаешься смягчить его наказание. Как всегда, лич выглядел скорее удивленным, чем оскорбленным. «Но я приберегаю такое обращение только для серьезных препятствий. Эта детская уловка не заставит меня долго оставаться в неведении.

Вальдемар ничего не сказал, глядя на своего хозяина. «Мне нужно знать, что он видел», — решила Марианна, прежде чем немедленно попытаться скрыть свои мысли, чтобы лорд Ох не прочитал их. Блин!

Лорд Ох усмехнулся. «Значит, вы усвоили урок лорда Бетора и попытаетесь защитить своего подопечного даже от таких, как я?»

Марианна выпрямилась. "Это мой долг."

Лич осмотрел ее более внимательно. «Не долг движет тобой, юная Марианна. Ты слишком честен, чтобы лгать самому себе».

Марианне потребовались все силы, чтобы сохранить каменное лицо, когда Вальдемар в замешательстве посмотрел на нее.

«В любом случае, давайте вернемся на Саваоф, чтобы повторить то, что мы узнали и забыли». Лич щелкнул пальцами и ушел, ожидая, что его помощники последуют за ним, не сказав ни слова. «Нам нужно охотиться на крыс и готовиться к субботе».