Был ли предел необъятности Вселенной?

Целью науки и магии было еще дальше отодвинуть границы человеческого понимания космоса. Но чем больше Вальдемар узнавал, тем больше казалась Вселенная. Каждая новая информация показывала, насколько мало значение имеет человечество в великом космическом танце.

И когда он взглянул на карту перед глазами, Вальдемар почувствовал себя невероятно маленьким.

Да, магия Крови произошла от Иалдабаофа… но всемогущий Незнакомец был лишь узлом в огромной паутине жизни. На всех планах существовало бесчисленное множество подобных существ, связанных узами родства и происхождения.

На небесах идет война.

Эта карта представляла одну из сторон. Сторона аберрантной жизни; сторону Крови.

Армия Незнакомцев, состоящая из бесчисленных более мелких форм жизни, отколовшихся от целого. Каждый имеет форму сферы…

Черное солнце выросло, охватив саму вселенную, тени глаз, ртов и щупалец извивались под его поверхностью.

«Может быть…» — прошептал Вальдемар, вспоминая свой визит в инопланетное царство Безмолвного Короля и краткий проблеск мерзости, скрывающейся под его почерневшим солнцем. «Если такое может случиться со звездой, то…»

А что насчет планеты?

Леди Матильда предположила, что глаза Иалдабаофа были признаком паразита, распространяющегося по туннелям мира. Учитывая то, что Вальдемар узнал к настоящему моменту, у него возникло искушение рассмотреть более тревожную гипотезу.

Иалдаваоф был миром. Не только люди, живущие на нем, но и вся планета.

Может ли сердце мира состоять из плоти, а не из магмы, как считали геологи? Что, если кора планеты, эти глубины и поверхность скал и камней были не чем иным, как оболочкой? Остатки космической пыли и метеоров, медленно накапливающиеся на протяжении эпох?

И если эта теория верна, то была ли Земля тоже дремлющим Незнакомцем? Было ли это яйцо, которое однажды вылупится и выпустит в космос катастрофическую мерзость?

«Нет, я не могу так думать» , — подумал Вальдемар, сосредоточившись на воспоминаниях. Даже если это правда, свобода Иалдаваофа не является неизбежной . Если бы это было так, ему бы не понадобилась посторонняя помощь.

По крайней мере, это объясняло, как Кровь могла контактировать с другими мирами и планами. Сеть плоти вышла за пределы Иалдабаофа и распространила свои усики по всем планам. Все вселенные, благословленные жизнью, были связаны этими разумными мирами, тесно связанными двойной цепью полинуклеотидов.

Рассматривая карту, пытаясь разобраться в ней, Вальдемар заметил тревожный факт: Иалдабаоф занимал центральное место в сети и был связан со многими другими живыми мирами. Такое расположение могло быть просто результатом того, что плеромианцы использовали Незнакомца своего мира в качестве базовой линии своей карты для практических целей, но почему-то Вальдемар сомневался, что ему так повезет.

«И вот, Иалдабаоф был запечатан давным-давно и теперь пытается разорвать его оковы», — подумал призыватель, собирая кусочки головоломки. Если предположить, что эти подопечные каким-то образом связаны…

Тогда свобода Иалдабаофа запустит цепную реакцию в сети. Его свобода высвободит десятки его собратьев, и рябь распространится еще на сотни миров. Незнакомцы просыпаются и заявляют, что Мультивселенная принадлежит им.

Они выиграют «войну», что бы это ни значило.

«Ты — это я с другой стороны», — сказал Ночной Странник.

Но что это была за другая сторона?

Смерть – это естественное состояние Вселенной.

Хотя карта была подробной, Вальдемар не мог не заметить огромное пустое пространство, отделяющее каждый живой мир от другого. Лилит высказала верную мысль: вселенная наполнена смертью. Жизнь была чрезвычайно редкой, слишком большой, на вкус Вальдемара.

Что-то там делало все возможное, чтобы прочесать космос от его обитателей. И если Белая Луна была двойником Иалдаваофа в той же степени, в какой Вальдемар и Ночной Странник отражали друг друга, то блуждающий планетоид, забросивший человечество под землю, был всего лишь агентом более великой силы.

«Покажи мне, от чего ты бежал», — прошептал Вальдемар, заставляя воспоминания отвечать на его вопросы. «Покажи мне, чего ты так боялся. Вы боялись, что Иалдаваоф проснется? Что такое Белая луна?

Воспоминания вокруг него размылись. Стены превратились в плоть, и гуманоидные фигуры начали корчиться повсюду, куда бы ни посмотрел Вальдемар. Грязный запах секса заполнил его ноздри, а призыватель почувствовал в воздухе что-то соленое. Даже Черный Столп принял фаллическую форму.

Воспоминания были пронизаны дырами, и плеромианец наполнил их отвратительными сексуальными образами.

«Будь ты проклят, наркоман экстази!» Вальдемар осуждающе прошептал. «Все эти бесценные, космические знания, а вместо этого ты наполнил свой мозг бессмысленными удовольствиями?»

Слова не могли должным образом передать полное разочарование Вальдемара. Плеромианцы совершили так много чудес, но все их выбросили.

Независимо от того. Даже если память плеромианца была ошибочной, Черный Столп по-прежнему хранил все богатство знаний его вида о Незнакомцах. Вальдемару оставалось только вернуться в Институт и расшифровать его.

Он не мог сказать того же о порталах.

«Покажи мне, как можно открывать разрывы между мирами», — приказал Вальдемар. «Скажи мне, как добраться до Земли».

На этот раз душа Плеромиана ответила на его команду.

Воспоминания об оргиях и сексуальных образах ушли в небытие. Новое видение поднялось из глубин собранной души, показывая знакомый подземный купол и арку из черного камня. Металлические тросы удерживали дверной проем на месте, как и столетия спустя.

Плеромианский портал Института мало изменился за прошедшие тысячелетия… за одним небольшим исключением.

Где кристаллы? – задумался Вальдемар. В нынешнюю эпоху в конструкцию были вставлены сияющие красные камни, но в этой памяти они явно отсутствовали. Так где же они были?

Вальдемару не потребовалось много времени, чтобы получить ответ.

Наблюдая за воспоминанием одним глазом, он стал свидетелем того, как процессия вошла в помещение. Плеромианские колдуны крови, в том числе и владельцы воспоминаний, сопровождали разношерстную шеренгу гуманоидов. Красивый принц доккар без рубашки, которого сопровождают наложницы в ошейниках; Дерро, пропахший наркотиками и благовониями; человек настолько толстый, что рабам пришлось нести его в камеру; троглодит, приближавшийся с видом мрачной, но благородной покорности; плеромианец, одетый в богатые одежды из добытой кожи, улыбающийся молчаливой почтительности; и многие другие существа, которых Вальдемар никогда раньше не видел: от многоногих гуманоидных жуков до двойников, меняющих форму. Все они имели татуировки, указывающие на группу крови.

Они были похожи не столько на заключенных, сколько на изнеженных домашних животных, откормленных теплой едой, наложницами и дешевыми наркотиками. Все они, казалось, были довольны своим уделом, когда шли к арке.

Плеромианец в капюшоне ждал рядом с порталом с острой косой в руках.

Вальдемар вздрогнул, когда доккар, первый в очереди, без колебаний склонился перед порталом. Плеромианский палач поднял косу над шеей жертвы.

Лезвие блестело в свете факелов, когда оно упало.

Голова катилась по земле, а обезглавленный труп падал на арку, питая своей кровью металлические тросы, как если бы они были корнями дерева. Арка пульсировала, как живая, впитывая драгоценную жидкость, и по всей конструкции образовались маленькие красные кристаллы. Следом последовала еще одна жертва, питающая кристалл своей жизнью.

Ужасная жатва продолжалась, казалось, несколько часов. Доккары, люди, троглодиты, Дерросы, все существа, населяющие мир, были принесены в жертву на алтарь прогресса. Даже несколько плеромианцев потеряли головы, замыкая процессию, их кровь пропитывала арку, пока колдуны пели заклинания. Их обезглавленные трупы были сложены в кучу до самого потолка.

Никто из них не сопротивлялся.

Лорд Ох однажды сказал своему ученику, что жертва должна быть готова к тому, чтобы ритуал Земной Пасти сработал. Только мученики могли служить опорными балками мостов, соединяющих миры. Этих людей вырастили, как дорогой скот, им были предоставлены все привилегии при условии, что, когда придет время, они отдадут свою жизнь во славу своих поработителей. Их кровь и души пролились на место казни, став единым целым со сталью.

В конце концов, Плеромианские порталы оказались не чем иным, как чрезвычайно сложными Устьями Земли.

А учитывая, что Деррос был среди жертв, это был не первый портал, построенный плеромианцами.

Но как эти порталы могут быть стабильными? Устья Земли были улицами с двусторонним движением; вам нужно было по одному с каждой стороны, чтобы дорога оставалась открытой. Вальдемар сомневался, что по другую сторону планарного разлома ждет плеромианский анклав.

«Покажи мне его активацию», — приказал колдун, пробираясь сквозь воспоминания. Трупы жертв исчезли, но плеромианские колдуны остались, произнося порталу древние слова силы. Арка гудела, когда Кровь набирала силу, ткань пространства складывалась. Кристаллы резонировали вместе, напевая песню самой жизни.

Вальдемар наблюдал за процессом с восторженным вниманием, делая мысленные заметки, когда в центре арки вспыхнуло малиновое сияние. Разлом в пространстве внутри портала расширился, открывая кричащее царство задыхающейся плоти.

«Это резонанс!» Вальдемар с радостью осознал это, когда все начало обретать смысл. «Это резонанс не между двумя Устьями Земли, а между двумя линиями жизни!»

Плеромианцы снабдили портал приблизительным генетическим материалом существ, которых они ожидали найти на другой стороне. Хотя на другой стороне не было портала и никого, кто мог бы открыть брешь, кровь звала кровь.

«Вот как я могу служить звеном Земли между двумя мирами», — прошептал Вальдемар. «Внутри меня живут две мужские линии. Я мост между двумя человечествами, а сила Иалдабаофа дает энергию для стабилизации пути».

Вот чего Отто Блутганг не понимал. Ему удалось пролить слезы в другие миры с помощью молний и механизмов, но без сочувственной связи с другой стороной он не мог надеяться стабилизировать их. Он пытался построить мосты из стали, тогда как именно родство между различными формами жизни и агония принесённых в жертву душ держали порталы открытыми.

Вальдемар воспроизвел воспоминания, запоминая песнопения, которыми пользовались плеромианцы. «Командные фразы», — догадался он. «Я могу активировать портал вместе с ними».

Им не нужна была помощь Блатганга. Открытие пути на Землю с его технологией было бы быстрее, но это не обязательно. Им просто нужно было активировать Плеромианский портал словами, которые Вальдемар запомнил, возможно, немного настроить его своей кровью, и они смогли бы открыть разлом в тот мир.

Наконец-то путь на Землю был свободен!

«Должен ли я соблюдать сделку с Блатгангом?»

Вальдемар колебался недолго.

"Нет."

Идея плевать на функциональный портал на Землю вызывала у Вальдемара отвращение, но использовать его означало заключить сделку с злодеем. Даже если бы Отто Блатганг выполнил свою часть сделки и позволил добровольцам начать исход в другой мир, он немедленно использовал бы украденную плеромианскую технологию, чтобы подчинить себе тех, кто остался, и распространить свое больное механическое сознание по всему космосу. Он заразит другие миры так же, как отравил весь свой вид.

Не было ничего плохого в том, чтобы преодолеть границы смертности, но Отто Блатганг был паразитом, собирающим мозги и готовым провести лоботомию себе подобных. Ему просто нельзя было доверить такую власть.

В нем говорилось о том, что Вальдемар скорее доверит эти знания лорду Оху, чем Дерросу.

«Теперь нам нужно найти способ похоронить этот объект и выбраться из него живыми», — сказал Вальдемар, готовясь стереть воспоминания и вернуться в бодрствующий мир. Душа плеромианца останется бессильной внутри его желудка, хотя колдун еще не знает, что с ней делать. «Но как только это будет сделано…»

Он наконец увидит солнце.

Наконец-то его мечта достичь Земли сбылась.

Темные Лорды обманывают тебя, мой принц.

И Тёмные Лорды последуют за ним.

Только сейчас, так близко к алтарю победы, Вальдемар задумался об истинной цене своей мечты.

Вальдемар хотел, чтобы его сородичи увидели солнце. Он никогда не хотел оставить все это себе. И, увидев Тёмных Лордов вблизи, он не сомневался в том, что последует, когда они откроют пути в другие миры.

Императрица Аратра, если верить рассказу лорда Оча, предала своего наставника и на протяжении веков установила под землей тиранический режим. Вальдемар надеялся, что Империя реформируется, обнаружив новые миры, полные ресурсов и солнечного света, но… теперь он сомневался.

Лорд Бетор верил только в силу и насилие. По его мнению, достаточная мощь могла бы решить любую проблему. Он был необходимым злом, когда человечество столкнулось с такими угрозами, как Незнакомцы и Отто Блутганг, но против мирной цивилизации? Он огнем сокрушит любое сопротивление, подчинит слабых и заберет все ресурсы, какие только сможет. Необходимое зло все равно оставалось злом.

Что касается самого Лорда Оха, Вальдемар не позволил словам Лилит отравить свой разум. И все еще…

И все же он мог сказать, что в этом сценарии что-то не складывается.

Вальдемар просто не мог себе представить, чтобы лорд Ох позволил своему ученику узнать такую важную тайну, не раскрыв ее сначала сам. Лич был слишком хитер, слишком жаждет знаний, слишком осторожен. Он уже спорил с Вальдемаром об их видении мира.

Неужели лорд Ох уже извлек информацию из разума плеромианца, прежде чем передать ее? Или, может быть, он не мог достичь глубин его воспоминаний из-за того, как работал разум существа, и он послал своего ученика запачкать его руки, съев душу?

Разум Вальдемара вспыхнул паранойей, когда он исследовал память портала. Он был уверен, что души были топливом, поддерживающим его открытым, и все же он не почувствовал ни одной души внутри устройства, когда посетил настоящее. Неужели долгие столетия деградировали их, подобно тому, как в хранилищах Плеромианцев под Институтом остались лишь отголоски боли и деградации?

В данном случае это объясняло, почему портал не будет работать в настоящее время. Он работал, но у него закончилось топливо. И способ его подзарядки…

Сомнение охватило разум Вальдемара, и он немедленно вспомнил о создании портала. Процессия жертвоприношений восстала из мертвых, чтобы еще раз повторить свою казнь; и Вальдемар не мог не испытывать чувства дежавю во многих отношениях.

Мужчина-доккар шел первым навстречу своей смерти, его высокомерная, аристократическая манера говорить перекликалась с самодовольной уверенностью Фригги.

Человек последовал за ним, раздутый и самодовольный, как массы Империи. Троглодит вел себя с такой же мрачной покорностью, как и Герман, всякий раз, когда он и Вальдемар говорили о неспособности их видов сосуществовать.

Многоногий жук, шедший за ними, не был Мастером Локтисом, но, может быть, живой рой мог бы послужить ему заменой?

А двойник… Ирен была половиной одного…

— Этот ублюдок-нежить… — возмущенно прошептал Вальдемар.

Какова была вероятность того, что в Институте собрались представители почти всех видов, принесенных в жертву, чтобы открыть портал? Обещания ФРС о лечении, лучшем мире или политических преимуществах? Даже Фригга подписала какой-то магический контракт на обучение в Институте, и лич легко мог спрятать внутри него жертвенный пункт.

«Какой бессердечный член !» Вальдемар в ярости сжал кулаки. "Он знал ."

Зачем мне жертвовать тобой, если я знаю, что в конечном итоге мы добьемся успеха с помощью другого метода, который не будет стоить тебе жизни?

Лич никогда не говорил, что это не будет стоить кому-то другому.

«Нет, подожди… у него нет Плеромиана. Я съел душу». Но лорд Ох пытался клонировать их в прошлом. Он показал Вальдемару лабораторию. Ему не нужен был плеромианец с силами и знаниями, ему нужен был только кто-то, готовый пожертвовать собой в рамках ритуала.

Лич был бессмертен. Насколько Вальдемар знал, он мог тайно вырастить плеромианского клона и внушить ему, чтобы он служил топливом для портала. Ученик лорда Оча даже не знал, где его хозяин держит свою настоящую мастерскую.

Даже Дерро можно было легко устроить. В камерах Империи содержалось много военнопленных, возможно, кто-то принял бы жертву как часть обмена. Или, возможно, именно поэтому лорд Ох настоял на том, чтобы следовать за своим учеником? Чтобы договориться о совместном использовании банков крови с Отто Блутгангом?

«Может быть, у меня просто паранойя», — пробормотал Вальдемар, пытаясь успокоиться. «Откуда он мог знать? Ему понадобился бы живой плеромианец, чтобы допросить или найти инструкции. Насколько мне известно, в руинах под Институтом их не было.

Но…

Но Лорд Ох в прошлом имел доступ к другому источнику плеромианских знаний .

«Я знаю по крайней мере еще одни ворота, подобные этим, в Ариуте, хотя я не мог осмотреть их со времен моего предыдущего ученика, и у меня было…» — голос лорда Оча стал холодным, как лед. «Разногласие».

Другой портал в Ариуте. Тот, который находится под контролем лорда Фалега.

Лич всегда уклончиво называл причину своей вражды со своим бывшим учеником, обвиняя ее в неблагодарности. Но зная лживую натуру лорда Оха, Вальдемар задавался вопросом, не связано ли это как-то со вторым порталом. Возможно, два Темных Лорда нашли кладезь знаний и не смогли поделиться ими или разошлись во мнениях относительно того, как использовать это устройство. В хранилище Института не было руководства по работе с порталом, но плеромианцы могли оставить подсказки в Ариуте.

Я знал, что он змея, подумал призыватель, и все же позволил ему укусить меня.

Зачем все эти заговоры? Чтобы получить командное слово? Или лич пытался манипулировать Вальдемаром, чтобы тот согласился с этим ужасным планом, сглаживая его сопротивление по одному откровению за раз? Или, может быть, Лорд Ох не знал о требованиях портала, но заподозрил их методом проб и ошибок.

Как бы то ни было, Вальдемар не мог игнорировать знаки. Даже если Лорд Ох не знал, как активировать порталы, у него были средства сделать это под рукой. Лич сохранил своему ученику жизнь из-за его уникальной природы, но Вальдемар ни на секунду не сомневался, что он не колеблется пожертвовать менее «драгоценными» активами.

В тот момент, когда призыватель вернется в мир живых, Лорд Ох просканирует командные слова из разума Вальдемара.

Но призыватель тоже не мог их забыть. Каковы были шансы, что им удастся поймать другого плеромианца, который их знал? Им придется сотрудничать с Отто и платить все ужасные цены, которые он потребует.

Вальдемару пришлось зарегистрировать командные слова там, где лич не мог их найти, стереть их из своей памяти и каким-то образом найти способ восстановить их позже, но Лорд Ох ничего не понял.

Очень трудная, невыполнимая задача.

— Нет, — пробормотал Вальдемар, его сердце было полно решимости. «Невозможное – это всего лишь слово».

У него была идея.