Ктулу любил воду.

С тех пор, как Вальдемар познакомил своего знакомого с душем в своей спальне, инопланетный ребенок проводил время, нажимая кнопку, чтобы насладиться ощущением воды на своей коже. Ктулу нравилось скорее холодное, чем теплое, возможно, потому, что оно напоминало ему о его родном плане. Чтобы сократить расходы на воду, Вальдемар отложил таз и создал из своих костей небольшой игрушечный корабль, чтобы его фамильяр мог с ним играть.

«Он слишком неуклюж, чтобы заботиться о своих игрушках», — подумал колдун, которому уже дважды приходилось чинить игрушку. Ктулу обычно слишком крепко держал корабль, его маленькое тело противоречило его нечеловеческой силе.

Вальдемар знал, что его фамильяр, скорее всего, был «оно», но почему-то он не мог не видеть в инопланетянине маленького мальчика.

«Я могла бы наблюдать за ним весь день», — сказала Марианна, наблюдая, как они с Вальдемаром наблюдали, как Ктулу плавает в бассейне, прижимая игрушку одной рукой. На лице дворянки появилась маленькая очаровательная улыбка. Вальдемар подозревал, что встреча с Ктулу вернула ее в более счастливое детство. — Думаешь, он понимает, о чем мы говорим?

«Думаю, да, или, по крайней мере, несколько слов», — ответил Вальдемар, сидя на полу рядом с тазом. «Но он не может говорить на нашем языке, возможно, потому, что у него нет легких. Не похоже, что ему тоже нужно есть или дышать».

Марианна медленно кивнула. «Я не слышу, как работают внутренние органы, и его запах не похож ни на что, что я когда-либо чувствовал».

Психическое зрение Вальдемара также не могло проанализировать это существо. Тело Ктулу было создано из потусторонней материи из другого измерения, не связанного законами Крови. Вероятно, это также сделало его очень выносливым, хотя призыватель не хотел подвергать это испытанию.

На данный момент Вальдемар сосредоточился на построении связи со своим фамильяром. Заклинание, которое призвало Ктулу на материальный план, постепенно сформировало эмпатическую связь между их душами, которая в конечном итоге стала неразрывной. Согласно документу, переданному ему лордом Бетором, Вальдемар даже научится чувствовать эмоции инопланетного ребенка и в любое время призвать его на свою сторону.

Ктулу случайно швырнул свою костяную лодку через бассейн. «Ктулулу!» — взвизгнул инопланетный ребенок, неуклюже перевалившись через край ванны, пытаясь схватить игрушку. Щупальца Ктулу извивались, пока он разочарованно свернулся калачиком на земле. «Ктулу фхтагна… »

— Все в порядке, — сказал Вальдемар, поднимаясь с пола и хватая своего фамильяра на руки. Ктулу не сопротивлялся, его крошечные крылышки хлопали, пока он прижимался к груди призывателя. "Все в порядке…"

Каким-то образом улыбка Марианны стала еще шире. «Думаю, я впервые вижу, как ты так ухмыляешься», — заметил Вальдемар. — Ты хочешь его подержать?

«Мне очень жаль», сказала она, пытаясь исправить выражение лица. «Мне это неприлично».

«Улыбнуться или обнять его?»

Марианна покраснела. «Я должна вести себя лучше, чем молодая горничная, падающая в обморок от мягкой куклы».

Ктулу прищурился на нее своими шестью глазами, словно провоцируя ее сопротивляться его чарам. Через мгновение Марианна со смущенным видом подняла руку в перчатке. «Могу ли я…» спросила она, но не осмелилась закончить предложение.

— Погладить его? – усмехнулся Вальдемар. — Конечно, если он тебе позволит.

Марианна робко протянула руку и почесала Ктулу под его щупальцами пальцами, заставив его извиваться от счастья. «Мне очень жаль», — извинилась она перед Вальдемаром. «Я выгляжу нелепо».

«Нет», — ответил Вальдемар, прежде чем заметить, что она держала глаза открытыми на протяжении всего обсуждения. «Твоим глазам стало лучше?»

«Я могу держать их открытыми часами», — призналась Марианна. «И благодаря тебе я могу отдохнуть, закрыв их».

"Пожалуйста." Чем больше увеличивались его познания в биомантии, тем больше Вальдемар осознавал, насколько далеко простираются возможности Иалдабаофа. У существа были маленькие невидимые глаза в крови и плоти каждого. Это был действительно бог: вездесущий, всеведущий и, может быть, даже всемогущий.

К счастью, Вальдемар нашел легко манипулировать глазами внутри людей. Это ничем не отличалось от зашивания открытых ран. Могут ли все биоманты сделать это? он задавался вопросом. Или это привилегия моего рождения?

Голос лорда Бетора эхом разнесся по комнате, стальной, как топор палача. — Рейнард, встретимся через пять минут в тренировочном лабиринте на уроке остеомантии. Верней, ты будешь практиковаться в призыве в ритуальной комнате. Я приду к тебе через несколько часов, чтобы погрузиться в твои сны».

Марианна отдернула руку и вернула себе самообладание. «Увидимся позже», — пообещала она Вальдемару. «Если у меня еще остались кости».

— То же самое, если бы меня не съел монстр. Вальдемар взглянул на своего фамильяра. — Ты не будешь меня есть, да?

«Ктулу вганаг фтаг!» его фамильяр взвизгнул от счастья, шум непонятный человеческому уху.

Отступив в ту самую ритуальную комнату, где Вальдемар впервые вызвал Ктулу, колдун осторожно уронил свой заряд на землю. Инопланетный ребенок сел и с любопытством посмотрел на своего партнера.

— Я тебя пугаю? — спросил Вальдемар, надев Маску Ночного Странника, позволяя ей накачивать легкие свежим воздухом с поверхности. Ктулу просто в замешательстве склонил голову набок. — Я восприму это как «нет».

По словам лорда Бетора, фамильяр Вальдемара должен действовать как пространственный маяк и позволять ему призывать существ без магического круга. Колдун забеспокоился, что его маска может как-то помешать процессу, и поэтому решил провести тесты с ней и без нее.

«Голодные рабы Нахемотов и члены первой касты», — скандировал Вальдемар. «Я вызываю тебя из глубин Внешней Тьмы!»

Произнося заклинание, маг почувствовал, как между ним и Ктулу вспыхнула призывающая связь. Фамильяр стоял между своим партнером и самолетами, как привратник, готовый в любой момент открыть двери.

Но он отказался.

Молитва Вальдемара осталась без ответа, и двери во Внешнюю Тьму остались закрытыми.

— Ты не хочешь вызвать клиппотов? – спросил Вальдемар у своего знакомого. — Или вообще вызвать?

Его фамильяр ответил, моргнув шестью глазами.

Вздохнув, Вальдемар решил попробовать вызвать другое существо. Вспомнив краткое видение родного океана своего фамильяра, чародей следующим попытался вызвать водного элементаля. Поскольку он, вероятно, делил план с Ктулу, инопланетянин, возможно, захочет вызвать его.

Вальдемар снова почувствовал, как между ним и его фамильяром вспыхивает магическая связь. На этот раз двери открылись. Пространство заколебалось позади Ктулу, и форма твердой воды потекла в материальный мир.

Вальдемар сразу заметил что-то необычное с призванным элементалем. Галлоны воды собрались в выпуклую форму с полдюжиной щупалец, каждое из которых заканчивалось блестящим глазом, похожим на приманку. Элементаль выглядел как рука, достаточно большая, чтобы сжать колдуна, как фрукт.

Поскольку у него не было круга призыва, Вальдемар приготовился победить своего призванного раба, подчиняясь, если тот окажется враждебным. Существо не двигалось, и колдун почувствовал невидимую связь между ними двумя; меньшая версия связи, связывающей его со своим фамильяром.

— Поднимите щупальце, — прошептал Вальдемар.

Водный элементаль взмахнул центральной конечностью жестом, который колдун нашел весьма непристойным. Ктулу, однако, по-детски захлопал в ладоши в ответ. Вздохнув, Вальдемар вернул элементаля воды на его родной план.

После еще нескольких экспериментов Вальдемар подтвердил, что ношение Маски Ночного Странника не влияет на то, что он может вызвать через своего фамильяра. Однако Ктулу был ужасно разборчив в вопросах вызова. Инопланетный ребенок отказался вызывать элементалей огня, ветра и земли, весь репертуар клиппотов и даже второстепенных духов. Даже если Вальдемар сохранил способность сам вызывать этих существ с помощью надлежащего круга призыва, он не мог не разочароваться из-за препятствий со стороны своего фамильяра.

«Было бы проще, если бы вы могли сказать мне, что вы позволите мне называть, чем то, что вы не хотите », — указал Вальдемар своему растерянному фамильяру.

Ктулу какое-то время молча смотрел на него, а затем поднял свои крошечные руки и издал непонятный шум. «Гокругуг! Ибу!»

Вальдемар почувствовал, как холодный, чуждый разум его фамильяра неуклюже коснулся его разума через их связь. В отличие от точных психических атак Темного Лорда, мысленный контакт был грубым и неловким. Колдун открыл свой мозг своему знакомому и впустил в его сознание чужие мысли.

В сознании Вальдемара сформировались размытые образы разрушенного каменного города на берегу огромного озера, под небом из чужих звезд и красной, как кровь, луной. То, что осталось от архитектуры, напомнило ему поселение троглодитов, хотя поселение было совершенно необитаемо, а большинство построек рухнуло. Видения переместились на озеро недалеко от города и призрачную фигуру под стоячими водами.

«Он не может ничего вызвать сам», — понял Вальдемар. Я понимаю. Он может провести мои слова через бесконечные миры к их предполагаемому получателю, но именно моя мощь призовет незваного гостя в Подземелье.

Видение становилось все более и более четким, открывая форму огромной ящерицы, спящей под водой. Длина существа простиралась от одного берега озера до другого, и, учитывая размеры близлежащего города…

«Нет», — сразу же сказал Вальдемар.

«Гокругуг!» Ктулу настаивал, взмахивая крыльями.

«Я не буду вызывать то, что не могу подавить». Учитывая огромные размеры существа, если бы его призвали, оно почти наверняка уничтожило бы всю башню лорда Бетора. Не говоря уже о том, что Вальдемар не посмел разбудить монстра, спящего рядом с разрушенным городом…

Мысленные образы внезапно рассеялись, а Ктулу в отчаянии ударил по земле своими крошечными ручками. Затем он повернулся спиной к Вальдемару, издав гневный звук.

«Даже межпространственные кальмары могут дуться», — с удивлением подумал колдун. Ктулу осторожно оглянулся через плечо, словно проверяя, не сожалеет ли его призыватель, но избежал его взгляда. Действительно ребенок.

Вальдемар обошел своего фамильяра лицом к нему, но Ктулу отвернулся. — Что-нибудь поменьше, — взмолился колдун, преклонив колени перед своим фамильяром. «Что-то, что поместится в этой комнате».

Инопланетный ребенок осторожно посмотрел на своего призывателя, как кот, боящийся, что его обманут. «Клутулу?»

«Как пожелаете», — пообещал Вальдемар, прежде чем пощекотать кальмара. Хотя его фамильяр и пытался выглядеть бесстрастным, он не смог долго сопротивляться, и его щупальца извивались от удовольствия. — Если оно поместится в комнате.

Уговоренный до смерти, Ктулу открыл свой разум Вальдемару. Вместо картинок чужого города мысли знакомого теперь представляли собой обширное пространство абсолютной тьмы. Кромешная тьма не была тенями, отбрасываемыми потолком Подземелья, или морем космоса, освещенным звездами. Эта тьма была первобытной бездной холода и небытия, пустотой, в которой не могла выжить ни одна жизнь.

И все же Вальдемар заметил в темноте что-то движущееся. Зловещее существо, которое не было нежитью, потому что оно никогда не было живым с самого начала. Существо, жаждущее тепла и презирающее свет.

Как странно. Он думал, что Ктулу может вызывать только водных существ, но здесь он открыл связь призыва с планом первобытной тьмы. «Может быть, он хочет вызывать только существ, которые напоминают ему его родной мир, — подумал Вальдемар, — или определенные породы существ. Ему нужно было продолжить расследование.

Прежде чем Вальдемар призвал существо в комнату, он сразу же наложил на себя и Ктулу дополнительные варды. Хотя магическая защита башни превосходила по сложности все, что он мог создать, осторожность не помешала бы.

— Выходи, посланник пустоты между мирами, — произнес Вальдемар, хотя слова были не его собственными. Хотя он понимал их значение, они пришли к нему на древнем языке, который он не помнил, чтобы изучал. Воспоминание, о котором он никогда не говорил, направляло его губы. «Ты, преследующий тьму, я призываю тебя в страну света и теней».

Завеса между мирами задрожала, и тьма просочилась в комнату. Свечи погасли, а волшебные огни погасли. В воздухе разлился леденящий холод, заставивший Вальдемара задрожать. Он едва мог видеть свои руки, не говоря уже о фамильяре. Даже его экстрасенсорное зрение не могло проникнуть сквозь густые тени.

— Вальдемар, — раздался голос Марианны из-за спины Вальдемара. "Посмотри на нас."

Колдун почти инстинктивно обернулся, но замер, услышав слово «мы».

«Повернись…» — прошептало существо в темноте, на этот раз подражая голосу лорда Оча . «Посмотри на нас, дитя…»

Вальдемар услышал позади себя хлопанье больших крыльев. Хотя колдун не мог видеть его ни естественными, ни магическими чувствами, судя по силе вызванного им ветра, он, должно быть, был размером с гигантского жука.

Призрак , понял Вальдемар. Поведение существа соответствовало описанию этих сущностей из Пустоты Между Мирами. Могущественные архимаги обычно связывали их как скрытых убийц или смертоносных стражей, и в этой задаче они превосходно справлялись. Призраки завидовали живым и жаждали теплой крови; подобно тени, они боялись света и процветали во тьме.

Вальдемар никогда не осмелился вызвать их сам, потому что они были общеизвестно злобными и опасно умными. Встретить их злобный взгляд означало стать их добычей.

Ему на ум пришли слова лорда Бетора. «Если собака не слушается, вина лежит на ее хозяине. Эти существа существуют, чтобы служить нам. Но как ты можешь надеяться одолеть их, если ты еще не овладел своей плотью и разумом?»

«Если ты что-нибудь попробуешь, — прошептал Вальдемар, не оборачиваясь, — я убью тебя».

Если бы это существо было достаточно умным, чтобы говорить, то его можно было бы заставить повиноваться.

Холодный ветерок прекратился, как и шепот и хлопанье крыльев. Вальдемар почувствовал на своей спине напряженный взгляд Призрака. Возможно, существо представляло, как разрывает конечность призывателя на части, или взвешивало свои варианты.

Пока молчание продолжалось, Вальдемар приготовился отправить вызванную тьму обратно на ее родной план. Прежде чем он успел это сделать, Призрак своим голосом прошептал требование призывателю . «Мне нужен холодный страх и теплая кровь».

— Вы их получите, — ответил Вальдемар, пытаясь передать бессердечное высокомерие лорда Оха и подавляющий авторитет Бетора, — но не мои. Нет, если я не позволю это. Непослушание — это смерть или того хуже».

Чтобы проиллюстрировать свои слова, Вальдемар сосредоточился на ссылке призыва и мысленно представил свой предыдущий захват Коллекционера Клиппота. Он помнил, как существо затащили в нарисованное Германном жилище, навсегда поработили и использовали смертные в качестве топлива.

Мысленный образ сотворил чудеса, и темнота в комнате тут же отступила. — Я буду ждать охоты, — прошептал Призрак, погружаясь в тень Вальдемара. «Но не навсегда…»

Когда свет в комнате вернулся, Вальдемар взглянул на свою тень и обнаружил, что она темнее, чем когда-либо. На его груди ненадолго появились три красных глаза, а затем резко закрылись.

Подождав несколько секунд напряженного молчания, Вальдемар оглядел комнату в поисках Ктулу… только чтобы обнаружить своего фамильяра в объятиях знакомой нежити.

«Что за странное и неосторожное существо», — сказал Лорд Ох, поднимая Ктулу одной рукой за затылок, а в другой держа гримуар. Инопланетный кальмар застыл от страха, как беспомощный котенок. «Осторожно, мой ученик. Нет ничего более опасного, чем ребенок, обладающий слишком большой силой».

— Лорд Оч? Вальдемар ожидал иллюзии, но его экстрасенсорное зрение быстро подтвердило, что он столкнулся с реальностью. "Что ты здесь делаешь?"

«Это способ поприветствовать твоего учителя, юный Вальдемар? Особенно, когда он приходит с подарками?»

Вальдемар взглянул на гримуар, который носил его хозяин, и определил, что кожаная обложка представляет собой смесь кожи человека и дерро, сшитых вместе. «Подарки или домашнее задание?»

"Какая разница? В любом случае вы выиграете от этого». Лорд Ох уронил Ктулу, в результате чего инопланетный ребенок немедленно побежал за Вальдемаром в поисках защиты. «Он довольно застенчивый, не так ли?»

Фамильяр Вальдемара спрятался между ног призывателя и избегал взгляда лича, всю дорогу издавая скулящие звуки. Лич напугал его. Даже лорд Бетор не вызвал такой реакции, подумал Вальдемар. Это потому, что Лорд Ох — нежить? «Почему ты здесь, мой учитель?»

— Я всего лишь заглянул в гости, — рассеянно ответил лич. «Поскольку лорд Бетор не смог опознать вашего фамильяра, он обратился к моим экспертам. Признаюсь, я не смог сдержать свое любопытство и решил увидеть это существо сам. Каково же было мое удивление, когда я увидел, что ты призвал Незнакомца в качестве своего фамильяра.

"Незнакомец?" Вальдемар был почти шокирован, когда его недоверчивый взгляд скользнул по фамильяру. Ктулу посмотрел на него, все шестеро.

— Или, по крайней мере, ребенок одного из них, — сказал Темный Лорд. «Любое существо может стать фамильяром, если примет связь, но ты первый, кто таким образом привяжет себя к Незнакомцу. Поздравляю».

«Незнакомец», — подумал Вальдемар, схватив Ктулу на руки. Детеныш кальмара не сопротивлялся, его крошечные руки и щупальца потянулись к щекам призывателя. «Я не могу поверить, что он учится в одном классе с Иалдабаофом или Безмолвным Королем».

Лорд Ох усмехнулся при упоминании Иалдабаофа. "И почему бы нет? В силу своего рождения ты сам Чужой. Безмолвный Король был стар, а ты молод. Гусенице нужно время, чтобы превратиться в летающую мотылька».

Даже зная истинную природу своего «отца», Вальдемар с трудом мог поверить, что тот станет достаточно могущественным, чтобы управлять своим личным миром так же, как это делал Безмолвный Король. И его это не интересовало. Ему было достаточно открыть путь на Землю.

«Любой достаточно могущественный колдун неотличим от бога, юный Вальдемар», — сказал лорд Ох, прежде чем передать гримуар своему ученику. «Это сборник запрещенных текстов культов Чужих. Согласно доктрине Церкви, обладание этой книгой означает смерть и проклятие, но вы должны найти несколько полезных рабов, не упомянутых в ваших политкорректных гримуарах призыва; рабы, с которыми ваш фамильяр соблаговолит связаться от вашего имени.

— Смерть кому-нибудь, кроме тебя, мой учитель? — спросил Вальдемар, схватив книгу одной рукой, а другой — Ктулу. Его фамильяр нашел в себе достаточно храбрости, чтобы молча взглянуть на лорда Оха, который нашел реакцию в высшей степени забавной.

«У Церкви и Темных Лордов симбиотические отношения, мой ученик. Чтобы страна была стабильной, светская и духовная силы должны работать рука об руку. Мы защищаем духовную целостность Церкви Света, а они взамен прощают все наши грехи. Я чище любого святого».

«Делай, как я говорю, а не так, как я делаю?» — весело спросил Вальдемар.

«Для слабых и для сильных существуют разные законы», — ответил Лорд Ох с мрачным смехом. — В любом случае, хотя он никогда не скажет вам об этом, лорд Бетор весьма впечатлен успехами юной Марианны… и вашими больше всего. Я считаю, что его любовь к тебе граничит с отцовской.

Ноги Вальдемара начали чесаться в том месте, где лорд Бетор их отрубил.

«Послушайте, какой старший не наказывает время от времени молодых? Оно учит их мудрости, а цепь ученичества, связывающая нас троих, крепче отрубленной конечности. В голосе лорда Оча была странная ностальгия. — Или я на это надеюсь.

— Ты думаешь о лорде Фалеге, моем учителе? — спросил Вальдемар, нахмурившись, и принял молчание лорда Оха за подтверждение. — Что произошло между вами двумя?

"Почему ты хочешь знать?" Лорд Ох фыркнул. «Это все в прошлом».

«По вашему собственному признанию, никакие знания не вредны», — отметил Вальдемар. «Может быть, удовлетворение моего праздного любопытства даст мне полезную информацию».

Его ответ порадовал лича, который немного открылся. «Я дал своему бывшему ученику слишком много и слишком рано», — признался лорд Ох с оттенком горечи. «Запомни этот урок, юный Вальдемар: невзгоды укрепляют характер и учат ценить благодарность, но если ты слишком балуешь ребенка, он вырастет ленивым, примет твою помощь как должное и увидит, что то, что ты владеешь, принадлежит ему по праву. Если вы не установите границы заранее, все ваши будущие попытки установить дисциплину потерпят неудачу».

«Ты даешь мне представление о твоем прошлом или совет, как вырастить Ктулу?» Вальдемар не мог не спросить. Голова его фамильяра оживилась при упоминании его имени.

«Студенты и дети наследуют наши ошибки, юный Вальдемар, так же, как и наши успехи. Они такие, какими о них думают старшие».

Честно говоря, Вальдемар был настроен весьма скептически. Имея непосредственный опыт знакомства с методами лорда Оха, он не мог не задаться вопросом, устал ли Фалег от игр разума или ему просто не хватает терпения, чтобы мириться с небрежной жестокостью лича. Вальдемар также не хотел верить, что доброта тратится на кого-либо, будь то дети или взрослые.

Лорд Ох пожал плечами. «В любом случае, сейчас я пойду в отпуск. Я получил тревожные новости от своих шпионов в Королевстве Дерро, и мне нужно провести расследование».

— Лорд Ох, прежде чем вы уйдете, — сказал Вальдемар, — есть ли у вас какие-нибудь новости от Германа и Лилианы? А что насчет Ирен? С ними все в порядке?»

«Юный Германн добивается успехов в своем проекте «Нарисованный мир», и его хозяин им доволен», — ответил лич. «Я думаю, юные Лилиан и Ирен вскоре собираются прибыть на Саваоф. Я сомневаюсь, что лорд Бетор разрешит посещения, пока вы не закончите обучение, так что воспринимайте это как поощрение работать усерднее.

Вальдемар улыбнулся. «Разочаровал ли я тебя когда-нибудь?»

«Не дергайся, юный Вальдемар», — ответил лич, прежде чем телепортироваться. «Ты еще не дошел до самого сложного».