Ему потребовалось несколько часов, чтобы достичь дна.

К тому времени Вальдемар уже давно перестал чувствовать боль, да и вообще что-то еще. Кипящая кровь поглотила его кожу и болевые рецепторы вместе с ней, не оставив под ней ничего, кроме содранного мяса.

Любой другой человек погиб бы от этого опыта, потеряв плоть с костей. Но даже этот склеп мог лишь помешать возрождению Вальдемара. Его тело генерировало биомассу быстрее, чем кипящая кровь могла ее разрушить, но недостаточно быстро, чтобы позволить ему восстановиться.

Теперь уже нельзя было отрицать его нечеловеческое происхождение.

Маска Ночного Странника тоже пережила спуск, накачивая свежий воздух в его легкие. Его ледяная поверхность контрастировала с обжигающим теплом кровавой ямы, а магическое зрение позволяло Вальдемару видеть даже в глубокой тьме башни Бетора. В данном случае слепота могла быть милосердием.

Темный Лорд сказал, что сердце его логова находится на дне, и Вальдемар подумал, что он имел в виду это в переносном смысле. Он не был.

Призыватель приземлился на пульсирующую, бьющуюся подстилку из мяса. Бесчисленные тела слились воедино, их плоть смешалась в обширное поле рук, безглазых лиц и гноящихся волдырей. Раздутые раневые ямки вдыхали кипящую кровь только для того, чтобы перекачивать ее обратно в слизистые артерии наверху. Туннель, через который провалился Вальдемар, был лишь одним из многих.

Все трупы, чья кровь питала башню, слились в ее ядре. Дерросы, доккары, люди, троглодиты, боевые звери, поверхностные монстры… Лорд Бетор не делал различий. Вальдемар даже заметил выглядывающий из здания гниющий череп огромного дракона, его обесцвеченные кости были наполовину погружены в воду мясистыми щупальцами. Студенистая, дрожащая структура простиралась настолько далеко, насколько мог видеть Вальдемар; возможно, он бежал под всем Доменом.

И если он не сможет сбежать, призыватель станет его частью.

«По крайней мере, никто не смотрит», — подумал Вальдемар, глядя на потолок. Плоть и органический материал покрывали окровавленные артерии и стены башни, но ни у кого из них не было глаз. Даже боги не хотели смотреть в этот темный ад, в эту смертельную бездну.

Вальдемар попытался перенаправить кровь, чтобы подняться на поверхность, но почувствовал сопротивление. Противостоящая сила сопротивлялась его воле, отрицая его магию, отрицая его силу, отрицая его самого. Вальдемар думал, что Бетор сам лишил его магии, но чем больше он боролся, тем больше он сомневался.

Сама кровь отказалась повиноваться.

Без своей магии Вальдемар попытался всплыть на поверхность старомодным способом. Его тело было слишком слабым после спуска и отказывалось двигаться.

«Может быть, мне следует изменить форму своих рук», — подумал Вальдемар. Ресурсы его собственного тела уже были напряжены, чтобы противостоять кипению его плоти, поэтому он обратился к гноящемуся сердцу за поддержкой. Я мог бы снова прикрепить свои конечности. Возможно, я мог бы создать больше.

Чьи-то руки схватили его содранные руки.

Вальдемар в ужасе смотрел, как на него смотрели безглазые лица бездны. Прежде чем он это осознал, сердце башни начало втягивать его в себя, добавляя к целому свою плоть.

Нет, Вальдемар запаниковал, пытаясь вырваться на свободу. Но чем больше он боролся, тем глубже втягивало его сердце.

'Мы едины.'

Эти слова не были словами. Ни один рот не произнес их. Это были просто хаотичные чувства, которые его эмпатический разум пытался воплотить в жизнь.

Ненавистная плоть несла в себе злобу мертвеца.

Истинное зрение Вальдемара подсказало ему, что души давно исчезли, но их обиды все еще наводняли их останки. Их давние чувства слились в бесформенную силу; не душа, а прибежище, обиженная воля в самом сердце мира.

И теперь он тоже хотел плоти Вальдемара.

Отпусти меня, попросил призыватель. Когда его просьба осталась без ответа, он начал отдавать приказы, используя свою волю, подкрепленную магией. Отпусти меня, я сказал!

Но хотя Вальдемар был искусен в Крови, сила коллектива затмевала его собственную.

«У твоего господина здесь нет власти, красный принц», — ответила ненавистная плоть. — Наш король низверг тебя вместе с нами.

Ненавистная плоть существовала в страхе перед Темным Лордом наверху. Оно ненавидело и поклонялось ему в равной мере. Валар Бетор был богом, а трупы были его троном.

Что было еще одним телом, погребенным под фундаментом?

Время потеряло смысл.

Лицо Вальдемара слилось с живым гобеленом у подножия башни, и только его маска выглядывала из плоти. Слово «тело» для него больше ничего не значило. Без кожи вся плоть выглядела одинаково; сухожилия, вены, нервы и органы соединялись тысячами путей. Он стал винтиком в живой машине.

И все же его разум выстоял.

Возможно, именно Маска Ночного Странника позволила Вальдемару сохранить рассудок. Что-то в нем отталкивало ненавистную плоть. Или, может быть, это будет постепенный процесс, его воля будет разрушаться с годами, пока он не откажется от своей индивидуальности.

Этого никогда не произойдет.

«Мы одно целое», — сказала плоть.

«Без меня», — подумал Вальдемар, пытаясь сосредоточиться. Его разум отбросил шепот какофонии.

Должен ли он спать и видеть сны? Закрыть глаза и подумать о колодце? Сможет ли его кошмар испугать даже эту ненавистную плоть и заставить ее отшатнуться?

«Здесь нет связи», — ответил коллектив, почувствовав его план. 'Нет выхода. Только стены.

Вальдемар не мог заснуть. Мечтать означало нырнуть в коллективное бессознательное, разделяемое всеми живыми существами, но башня действовала как непроницаемая стальная оболочка, удерживающая его разум за стеной.

Все это место работало так же, как его Раскрашенное поле; закрытое царство, отделенное от внешнего мира. Карманное царство, сделанное из плоти, а не из красок. И при этом он не мог ничего вызвать. Ничто не могло войти в эту клетку или выйти из нее, даже призывы и мольбы. Как и бутылка вина, крышка удерживала все внутри.

Привратник по имени Валар Бетор.

Хотя в этой пропасти было много артерий, все они сходились в одном месте на вершине. Темный Лорд услышал попытки Вальдемара призвать на свою сторону межпространственных чужаков и бросил его требования обратно в бездну.

Но… действительно ли все пути закрыты для призывателя?

Вальдемар сосредоточился на маске, которую носил, теряясь на холоде. На этот раз ему даже не нужно было спать, чтобы увидеть поверхность во сне.

Кипящая бездна башни Бетора исчезла, поглощенная еще более глубокой тьмой. Перед его глазами раскинулась холодная замерзшая пустошь, полная снега и пронизывающего ветра. Руины эльфийского города погребены под огромным ледником рядом с замерзшим морем. Жгучий холод мог сделать сталь хрупкой и охладить душу.

Белая Луна наблюдала за ним с ночного неба и отвечала на его существование не шепотом, а молчанием. Иногда в небе вспыхивали пурпурные полярные сияния, но тьма заглушала их, как только они появлялись.

По правде говоря, Вальдемар нашел этот опыт странно утешительным. Тишина и ментальное отделение от ненавистной плоти облегчили бремя его разума, позволив ему отдохнуть и морально восстановиться. Тишина пришла как облегчение.

Вальдемар огляделся вокруг, но обнаружил, что мир меньше, чем в его первом сне. Он возвышался над замерзшими домами, идентичными тем, которые он видел во владениях Безмолвного Короля, хотя его шаги не издавали ни звука. Ветры обтекали его, как будто он был частью самой атмосферы, живой пустотой.

Он двинулся к замерзшему морю не по своей воле. Его тело, если оно было даже его собственным, шло по воле другого. Только когда Вальдемар достиг берега, он остановился и встал на колени. Его почерневшая когтистая рука сметала снег, полировала лед под ним и смотрела на свое отражение.

Лицо, стоящее перед ним, не принадлежало человеку или какому-либо существу, обитающему в Подземье. Его форма отдаленно напоминала Вальдемару худощавого гуманоида, но с удлиненными ногами, кривыми рогами и слишком большим количеством рук для человека. В темноте он не мог разглядеть шкуру существа, но заметил участки белого меха и черную чешую. Его лицо искажал спиральный белый кратер: холодный вулкан, сочащийся скорее туманом, чем лавой. Вальдемар наблюдал, как отражение открыло свою вертикальную пасть, но не увидел ни клыков, ни горла; только чернота между звездами и сосульками изгибалась в форме щупалец.

Ночной Странник.

Как Вальдемар смотрел глазами Незнакомца, так и он смотрел сквозь маску.

Что ты? Вальдемар задумался. Что ты хочешь?

На мгновение ему показалось, что древнее существо не слышит и не понимает его. Что маска остановилась только на том, чтобы позволить им поделиться своими взглядами.

Но затем существо подняло когтистую, кривую руку и указало ею на свое отражение.

Ты? – подумал Вальдемар, пытаясь понять это существо. Вы меня?

Другая рука прикрыла кратер глаза существа, но только половину. Когтистый палец указал на скрытую сторону его лица, затем снова на отражение.

Половина? Половина меня?

Нет. Не половинки, а бока.

Ты — это я с другой стороны? Вальдемар попытался перевести. Ночной Странник до сих пор не издал ни звука и, похоже, не мог издать вокал. Какая другая сторона?

Ночной Странник поднял голову, и Вальдемар уставился на омерзительный облик Белой Луны. Только тогда Вальдемар осознал правду во всех ее ужасах.

Белая Луна была больше, чем луной-изгоем.

Это был Незнакомец со своим вестником.

А поскольку стороны подразумевали какой-то конфликт… Вальдемар предположил, что он, возможно, нашел ответ на древний вопрос, который беспокоил бесчисленное количество магов во всей истории: почему Белая Луна пришла в этот мир?

Чтобы вести войну с другим Незнакомцем.

Возможно, он пытался заморозить поверхность мира, пытаясь убить существо, населяющее туннели Подземья, только для того, чтобы найти его, тепло спрятанного под корой мира; вне досягаемости холода и инопланетных ужасов, которые принесла с собой блуждающая луна.

Темные Лорды тоже знали правду; или, по крайней мере, лорд Ох и Бетор определенно так сделали. Скрыли ли они это, чтобы предотвратить панику? Чтобы не раскрыть существование глаз и их огромный охват?

Какое это имеет отношение ко мне? — подумал Вальдемар, зная, что Незнакомец его услышит.

Ночной Странник снова сосредоточился на замерзшем море, а затем поднял руку и мощным ударом разбил лед. Незнакомец посмотрел на свое треснутое отражение.

Начать?

Вальдемар на секунду подумал, что существо имело в виду это буквально, прежде чем сложить два и два. Темные Лорды установили барьер, отделяющий поверхность от Подземья внизу, позволяя пройти лишь немногим исследователям. Культисты Белой Луны регулярно пытались разрушить эти защиты и получить благословения от своих инопланетных хозяев наверху.

Ночной Странник хотел, чтобы он пошел по их стопам.

Нет, ответил Вальдемар, зная, что лучше не позволять этому древнему ужасу спуститься в Подземелье. Монстры с поверхности жаждали теплой крови, и от действий своих культистов это существо ничем не отличалось.

И даже если бы Белая Луна была заинтересована только в том, чтобы убить глаза, она ненавидела саму жизнь. Это привело к вымиранию бесчисленных видов, и выживших, укрывшихся в Подземелье, постигла бы та же участь, если бы все было по-своему.

Почувствовав его отказ, Ночной Странник воздел к небу свои многочисленные руки. Над ним кружился ледяной ветер, несущий снег и осколки льда. Пурпурные полярные сияния ожили над ними и присоединились к буре, их огни согнулись в танцующую спираль, поглотившую небо. Погода была настолько ужасной, что замерзший город на заднем плане дрожал, а ледник рухнул под натиском порывистого ветра.

Это было мощное заклинание, если Вальдемар когда-либо его видел.

Но ни одного из Крови.

Это была форма магии, не похожая ни на одну из тех, что Вальдемар когда-либо видел; не тот, который сосредоточился на управлении жизнью и смертью, а силы, которые вообще никогда не были живыми. Ветер, холод, даже космическая радиация. Он пытался понять, как это работает, проанализировать, как Ночной Ходок манипулирует стихиями, но Незнакомец отменил свое заклинание. Снег упал на землю, когда ветры утихли, а полярные сияния в небе погасли. Ночной Странник устроил своей аудитории демонстрацию, но она потребовала чего-то взамен большего.

Власть.

Ночной Странник пообещал Вальдемару магические секреты и силу в обмен на его сотрудничество. Это была попытка подкупа во всей своей грубости. Но даже в этом случае, для чего мне использовать эту магию в мире мертвых? – риторически спросил Вальдемар.

Ночной Странник снова закрыл половину лица, двигая пальцем с одной стороны на другую.

Сменить сторону? Предлагал ли Ночной Странник Вальдемару стать одним из инопланетных существ, населяющих поверхность? Отбросить свою человечность — ту маленькую половину, которую он унаследовал от матери, — и принять холод?

Возможно, это предложение было привлекательным для развратного культиста, жаждущего власти, но не для Вальдемара. Он также не стал пытаться обмануть Ночного Странника; если бы он мог понять мысли призывателя, ложь не сработала бы.

Тем не менее, быть вежливым ничего не стоит. Вальдемар поблагодарил Ночного Странника за предоставленную информацию, но решительно отверг его предложение.

Призыватель не почувствовал гнева со стороны Незнакомца и не получил угроз. Существо просто молча смотрело на свое потрескавшееся отражение.

Существо было терпеливым. Холод со временем мог сделать хрупкой даже самую твердую сталь, и она оставалась неизменной, как лед. Осталось дождаться, пока Вальдемар передумает.

Призыватель закрыл глаза и связь с ним, его мысли вернулись к подножию башни Бетора. Он размышлял над тем, что узнал, и пытался найти в этом смысл.

Шла война, в центре которой оказалось человечество.

Кровь была связью, жизнью; даже нежить была полуживой. Этот «Холод», который использовал Ночной Странник, опирался на силы, которые изначально никогда не были живыми. Это напомнило Вальдемару то, как элементали манипулируют огнем или ветром. Кровь и Холод были противоположностями.

Но моя башня устоит перед вашими попытками. Чтобы использовать его силу, вы должны его победить. Вы должны понять истинную природу Крови.

Лорд Бетор сказал, что Вальдемар сможет спастись, только разгадав эту загадку. Он думал, что уже знает, что такое Кровь, а именно, что это эзотерическая сила магии; но существование колдовства за пределами обычных рамок ставило это под вопрос.

И если Кровь действительно была связана с жизнью и смертью, почему Вальдемар не мог нормально использовать ее в этой яме плоти? Даже если бы магия создавала симпатические связи между людьми, призыватель должен был быть способен использовать резервы своего тела для прекрасного произнесения заклинаний.

Если только... если он полностью не понял свою магию? Что независимо от того, насколько сильным он мог бы стать, ему все равно нужно было подключиться к внешнему элементу, чтобы вообще использовать Кровь? Что-то, от чего его отрезала башня? Но что? Чего не хватало?

Вальдемар открыл глаза, его спрятанная маска была обращена к мясистым стенам.

Глаза отсутствовали.

Черный бассейн, превративший жизнь во что-то другое…

Изначальный сон, действующий как часть мечтаний более крупного Незнакомца, защищающий разумную жизнь от сырых эмоций Клипотов…

Нечто, существовавшее задолго до того, как человечество погрузилось в Подземелье… с самого зарождения мира…

Это его Кровь, с ужасом понял Вальдемар. Кровь нашего прародителя.

Разделение было иллюзией. Вся жизнь в Подземелье имела одну линию; они были всего лишь частями чего-то гораздо большего, чем они сами.

— Теория рака кажется наиболее вероятным объяснением наблюдаемых нами биологических странностей, лорд Ох; мутантные клетки отрываются от организма, ослабляя его и вызывая реакцию».

Теперь все это имело мрачный смысл.

Но каково было место Вальдемара во всем этом? Инструмент для уничтожения инфекции? Способ повторно включить его? Или непредвиденная мутация, космическое биологическое оружие?

Ты — это я с другой стороны.

Это были вопросы на потом. У Вальдемара будет все время, чтобы обдумать их, как только он сбежит из этой адской дыры.

Теперь, когда он понял истинную природу Крови, призыватель взглянул на ненавистную плоть новыми глазами. Он пытался контролировать его, как хозяин заставляет собаку повиноваться, но невозможно внушить страх и послушание ни собственным рукам, ни ногам. Либо это было частью тебя, либо нет.

Его ошибкой было рассматривать это сердце трупов как внешний элемент, который он должен был подчинить своей воле; вместо отдельной части себя, которую ему пришлось вновь включить в целое.

На этот раз Вальдемар перестал сопротивляться. Плоть поначалу приветствовала его, приглашая в целое.

Только когда призыватель задействовал ловушку, он попытался отвергнуть его, но было уже слишком поздно.

Это место представляло собой раковую опухоль, отделенную от Крови снаружи, массу поврежденных клеток, собравшихся вместе и отрезанных от тела снаружи стальными стенами. Он будет существовать вечно в изоляции, разрастаясь с каждым поглощенным им кусочком. В здоровое тело опухоль не вшили, поэтому Вальдемар и не попробовал.

Вместо этого его воля стала вирусом. Его нервы распространились на сеть трупов, пытаясь поглотить его самого и его почерневшую кровь. Сознание Вальдемара заразило ненавистную плоть, и там, где сила иссякла, возобладала подрывная деятельность.

«Мое сознание не в моем мозгу», — понял Вальдемар, когда глаза открылись на мясистых стенах. Не своего прародителя, а своего собственного. Оно в каждой клетке моего тела.

Он был не человеком, а кровью бога, воплощенной в сосуде в форме человека. Пока в нем оставалась хотя бы одна часть, его душа оставалась привязанной к этому плану.

Неудивительно, что лорд Ох посоветовал ему не оставлять отрубленные руки. Со временем они сами станут бессмысленными раковыми заболеваниями.

Вальдемар, вероятно, мог бы заразить и разрушить всю башню, если бы у него было время, но это потребовало бы больше умственных усилий, чем он был готов вложить. Это изменило бы и его самого, и он мог бы перестать думать о себе как о человеке и стать кем-то другим. Что-то вроде Валар Бетора или его «отца».

Итак, Вальдемар остановился, как только он ассимилировал достаточно плоти, чтобы восстановить собственное тело; хотя и более крупный и способный вернуть его на поверхность. Его человеческое «я» было похоронено в трехметровой броне, сделанной из собранных вместе трупов. Сотня рук работала как одна, чтобы нести его вверх по артерии, ведущей обратно на вершину.

Кипящее тепло крови вокруг него медленно разъедало его, пока не осталась только оболочка, когда он увидел свет наверху.

Наконец руки Вальдемара, его настоящие руки, появились из кипящего бассейна. Воздух причинял боль, когда его нервы восстанавливались, вены, перекачивающие черную кровь, регенерировали по его рукам. Он поднялся на металлическую платформу и отбросил взятый напрокат костюм из плоти, позволив ему упасть обратно в артерию башни. Во всяком случае, Вальдемар впервые почувствовал себя амфибией, ползающей по суше.

Лорд Бетор медитировал посреди бассейна, его доспехи исчезли, а глаза были закрыты. Вальдемар не перебивал его. Вместо этого он отдыхал на стальной платформе, ожидая, пока его естественная регенерация вернется в действие и восстановит его кожу.

Процесс занял всего несколько минут.

Полностью выздоровев, Вальдемар снял Маску Ночного Странника и отложил ее в сторону. Его не волновало, был ли он голым. Он был просто счастлив снова вдохнуть настоящий воздух.

"Вы понимаете теперь?" — спросил лорд Бетор, не открывая глаз. «Что такое Кровь?»

Вальдемар вздохнул. «Это тело, — прошептал он, — а мы — раковые клетки».

И Темный Лорд подтвердил свою теорию. «Вся жизнь, обитающая в Подземье, родилась из черной крови, которую видел ваш телохранитель, первобытной слизи, которая на протяжении эпох медленно эволюционировала в людей, доккаров, собак и драконов. Мы начали развивать сознание, отделенное от нашего божественного прародителя, отгородив свой разум от его снов и кошмаров. Осмелюсь сказать, что наше существование было полной случайностью.

Вальдемар моргнул, когда прямо над ним открылась трещина в пространстве, и свежие магические мантии упали ему на колени. Призыватель даже не знал, что телепортация может работать только с безжизненной материей.

— Иалдабаоф, — сказал лорд Бетор, пока Вальдемар одевался. Это слово отозвалось в сознании призывателя мрачным обещанием, зловещим эхом. «Так плеромианцы называли нашего создателя. Это сны, Вальдемар. Он бездумно проявляет клиппоты во сне, но, хотя он часто демонстрирует вспышки осознания, они никогда не длятся долго. Это бог лунатизма, всемогущий, неосведомленный, бессознательный».

«Мы владеем лишь частью его силы», — прошептал Вальдемар, одежда чувствовала себя комфортно теплой по сравнению с кипящей кровью башни.

"Да. Хотя наши навыки в магии различаются в зависимости от силы наших душ и тел, мы все в определенной степени заимствуем частичку магии нашего создателя. Он может в некоторой степени влиять даже на жизнь за пределами своей линии или призывать в другие измерения, как показала ваша встреча с Безмолвным Королем.

И оно привлекло врагов из тьмы космоса.

«Как мне вписаться во все это?» — спросил Вальдемар. «Почему я родился?»

В отличие от своего учителя, лорд Бетор соизволил дать прямой ответ.

«Вы — мост», — сказал он. «Не только между мирами, но и между нашим прародителем и человечеством. Возможно, тебе предназначалось снова объединить нас с Иалдаваофом или уничтожить нас, как мы сжигаем опухоли. Я не знаю, и то, чего хотят боги, не имеет значения. Вы, как и все мы, прокляты свободой воли, Вальдемар Верней».

Вальдемар задавался вопросом, сможет ли он заразить других существ из плоти одним разумом. Возможно, это и было целью культа Вернея — служить оружием для возвращения отброшенных частей в целое.

Если так, то он не хотел в этом участвовать. Вальдемару нравилась его свобода воли, и он не хотел отнимать ее у кого-либо еще.

«Неудивительно, что Изначальная Мечта плохо на меня реагирует», — с мрачным весельем подумал призыватель. У него была сильная связь с этим из-за его смешанного происхождения, но он был подрывным элементом в мятежном уголке страны грез. Мне действительно нужно построить здесь новое Раскрашенное поле.

«Лорд Бетор, почему ты создал эту штуку внизу?» — спросил Вальдемар, поднимаясь на ноги. «Какое понимание вы надеялись получить?»

«Это будет обсуждение в другой день», — сказал лорд Бетор. Было ясно, что он не из тех, кто любит пустую болтовню. «Теперь, когда ты понял себя и вышел за пределы человеческой формы, мы сосредоточимся на заклинаниях модификации тела и изменения формы. Мы также заложим для вас основу для изучения передовых искусств призыва. Вы станете похожим на дракона, одинаково компетентным как в ближнем бою, так и на расстоянии. Но сначала…"

"Да?"

«Вы отдохнете. Если вы устанете сверх необходимого, вы станете только медленнее, и первый ритуал, которому я вас научу, не может потерпеть неудачу. Это повлияет на всю вашу карьеру призывателя».

На этот раз лорд Бетор открыл глаза.

«Пришло время позвать своего фамильяра».