Воздух застыл, тени удлинились.

Холод разлился по крови Вальдемара, по его плоти и костям; простуда, из-за которой было больно даже дышать. Это было жестокое схватывание льда, ледяное прикосновение смерти, последний поцелуй перед вечной тьмой.

Гноящееся безумие, охватившее Институт, отступило перед наступающей тенью. Глаза мутантов застыли в ледяных статуях. Земля под ногами Вальдемара покрылась слоем вечной мерзлоты. Разноцветные пары превратились в белый туман.

Ночной Странник вышел из разбитой маски во всей своей жуткой красе. Вальдемар видел его отражение в своих видениях в прошлом, но увидеть существо во плоти – это совсем другая история. Высота Ночного Странника достигала более пяти метров, а то и больше. Мантия теней кружилась вокруг кожи из черных чешуек и белого меха, вокруг кривых рогов и жестоких рук. Белая спираль на лице существа извергла саму сущность холода.

При проявлении сущность не издала ни звука. Из его черной вертикальной пасти не вырвалось ни единого крика. На его холодных губах не сложилось ни одного волшебного слова. Вальдемар даже не услышал слабого звука трескающегося льда под его ногами. Ночной Странник убил само понятие шума.

Он предлагал только тишину.

Крики Нахемота более чем компенсировали немоту его противоположности. Крики нерожденного Клипота разнеслись по реальности. Трещины расширились в ткани пространства, из разломов сочится разноцветный дым и фосфоресцирующие споры.

Ночной Ходок поднял свои многочисленные руки на Кретая, свою противоположность и врага. Лед достаточно холодный, чтобы смертоносным залпом шипов выбить стальную пулю из его пальцев. Они пронзили бледную кожу и черные щупальца Клипота, каждая рана посинела от сильного холода.

Но как только Нагемот получил повреждения, его раны ужасным образом зажили. Черные щупальца и окровавленные глаза росли всякий раз, когда лед падал. Опухоли злокачественной жизни возместили ущерб, прежде чем взорваться гейзерами кислой крови. Мерзкий дым поднимался везде, где капли падали на «Ночного странника».

Вестник Белой Луны не взревел от гнева и не издал ни звука, но язык его тела выдавал холодную ярость. Тени, кружащиеся вокруг него, превратились в волну тьмы, которая грозила поглотить Кретай.

В ответ кровь Клиппота засияла багровым светом Внешней Тьмы. Красный столкнулся с черным, и вселенная раскололась там, где они встретились. Ледяные осколки и щупальца плоти сталкивались друг с другом дюжинами, сотнями, тысячами.

Два вестника противоположных Незнакомцев исполняли танец созидания и разрушения на глазах Вальдемара. Потусторонний свет и мрачная тьма космоса наполнили мир вокруг двух дуэлянтов, скрывая Институт от взгляда призывателя. Казалось, что сама реальность свелась к первичному конфликту между противоборствующими силами.

Огонь и лед. Жизнь и смерть. Бледный и темный.

Идеальные пигменты для рисования совершенно нового мира.

«Герман!» Вальдемар кричал, когда его руки кровоточили. Темная кровь, текущая по его венам, капала на холодную землю, но не замерзала. Вместо этого он распространился и образовал круг вокруг разбитых остатков маски Ночного Странника. Ктулу прыгнул в его центре, готовый внести свой вклад. "Я готов!"

На короткое время загипнотизированный космическим зрелищем, развернувшимся перед его глазами, троглодит остановился у края своего холста. «Как… я!»

Два колдуна задействовали ловушку.

Черные глаза Ктулу засияли зловещим оранжевым светом. Магия хлынула из крошечного тела знакомого, когда ее сила эхом отразилась на призывателе. Их души резонировали с душой Германа так же, как музыкальная группа настраивала свои инструменты для создания впечатляющей симфонии.

И они запели.

Заклинание троицы создавало жуткие ноты, распространяясь через пространство и время. Ледяная земля треснула, как разбитое зеркало. Воздух заскрипел, и камни задрожали. Красные частицы вырвались из Вальдемара и Германа.

Символы на холсте «Нарисованного мира» сверкали дюжиной разных цветов. Оранжевый и синий, зеленый и красный, фиолетовый и желтый, зеленый и синий, черный и белый, столько других оттенков… Они смешались в радужной спирали, в бездне краски.

Портрет призывал к себе Ночного Странника и Кретая неизбывной силой гравитации.

Двое удивленных вестников Незнакомцев были оттянуты назад, к ловушке. Осколки сосулек и черная кровь закружились в бесконечную цветную спираль, не в силах вырваться из ее хватки.

Цели ритуала сопротивлялись изо всех сил. Конечно, они это сделали. Они знали, что произойдет, если их затянет картина: разрушение их тела и перерождение их духа в нечто иное. Бесчисленные руки Ночного Странника пронзили землю острыми когтями, чтобы закрепиться на земле; Кретай вскрикнул, пытаясь улететь.

Это не было важно. Сам Безмолвный Король научил ритуалу Германа Нарисованного Мира. Это было тайное знание Незнакомца, заклинание, которому нельзя было противостоять, однажды применив его.

Ночной Странник больше всех боролся со своей судьбой, но меньше всех преуспел. Фрагменты его маски, которые он так «любезно» подарил Вальдемару, стали идеальным проводником. Они дали магии призывателя прямую связь с основной сущностью существа. Хотя существо было за пределами человеческих эмоций, выражение его жуткого лица было слишком ясно Вальдемару.

Разочарование, порожденное предательством.

«Извини, — подумал Вальдемар, — но, выбирая из двух зол, я предпочел бы отрицать их оба». Ничего личного.

Лорд Ох однажды сказал своему ученику, что что бы он ни сделал, кто-то заплатит за его решения. Вальдемар надеялся, что сделал правильный выбор.

Ночной Странник первым упал в спираль холста. Его длинные руки извивались, словно свернувшиеся змеи, уносимые потоком краски. Темнота и холод превратились в пигменты, наделенные магической силой. Ужасающий вестник Белой Луны сжался, когда его огромное тело протащили по холсту, а его сущность стала основой нового мира.

Кретай издал пронзительный вопль, когда гравитация портрета приблизила его к той же судьбе; он отказался действовать осторожно. Багровая аура Нагемота усилилась. Перед глазами Вальдемара открылись глаза света. Когда они моргнули, из них вырвался огонь.

Завеса, отделявшая материальный план от Внешней Тьмы, разорвалась. Вальдемар обнаружил, что смотрит вверх на огненную бездну в центре этого адского измерения, на водоворот душ, питающих голод Иалдабаофа.

Я не могу… Вальдемар подавил крик, когда кожа с него слезла. Ритуал потребовал большего количества его крови, чтобы стабилизироваться, до такой степени, что она разорвала вены призывателя, чтобы питаться. Это… это слишком.

На его руках появились зловещие красные глаза; голодная пасть разверзлась в его туловище и прокусила одежду. Вальдемар почувствовал, как его язык лизнул ряды острых клыков. Кровь его почернела, ногти превратились в острые когти. Его зрение раскололось, когда два человеческих глаза разделились, как клетки его тела. Его кости согнулись под углами, которые не соответствовали реальности Подземелья. Ужасная корона из рогов выросла у него на лбу, и что-то грозило вырваться из спины.

Я... Иалда... нет...

Вальдемар сосредоточился изо всех сил, пока мрачные шепоты пытались проникнуть в его разум. Вместе с его плотью изменилась и его душа. Чем ближе Кретай приближался к нему, тем меньше Вальдемар оставался самим собой. Его человеческая сущность, его воспоминания, его мысли, все, что делало его тем, кем он был, начало угасать.

Я… маска…

Влияние Отца Всего угрожало сокрушить его.

«Это… моя истинная внешность», — понял Вальдемар. Нечеловеческий ужас под кожей мужчины. Красный Принц Крови и аватар Иалдабаофа. Вестник Чужих, мерзость Конца Времен. Человеческая куколка... для Незнакомой мотыльки... человеческая маска для... Иалды... Я - Иалда...

Красный Принц почувствовал чью-то руку на содранном плече.

Его многочисленные глаза посмотрели в неожиданном направлении, чтобы увидеть успокаивающую улыбку женщины.

Марианна стояла рядом с ним.

Несмотря на то, что она видела его истинную фигуру, она все равно верила в него — в него . Она не отказалась от своей – его – личности.

В багровом свете раздалась новая музыка.

Успокаивающая колыбельная музыкальной шкатулки. Песня столь же грустная, сколь и мирная. Это звучало так знакомо, так тепло… Вопль Кретая замер в его горле, он был поражен этой мелодией.

«Я… я человек», — думал Вальдемар, изо всех сил пытаясь сохранить рассудок. Теплота прикосновения Марианны и колыбельная вместе были сильнее зова Крови. Я Незнакомец. Я оба. Я - это я.

Crétail тоже отреагировал на песню. Его щупальца расслабились. Он больше не кричал. Мертвый свет Внешней Тьмы вокруг него потускнел. Влияние Иалдаваофа на обоих братьев и сестер становилось слабее.

Что-то в мелодии успокоило Нахемота. Возможно, это напомнило ему его мать, человеческую часть его родословной.

Осознание этого наполнило Вальдемара печалью.

«Хотелось бы мне сделать больше, брат», — подумал призыватель. Я хотел бы дать тебе жизнь, которую у тебя отняли. Я бы хотел очистить твою душу от порчи Иалдабаофа и поместить ее в новорожденное тело. Мне хотелось бы дать тебе нормальную жизнь, чтобы я мог узнать тебя получше. Ты был невиновен во всем этом.

Кретай родился извращенным и стал орудием безумного культа. Несмотря на все разрушения, которые причинило его существование, он всегда был брошенным ребенком, набрасывающимся на окружающий мир.

Ритуал «Нарисованный мир» был лучшим способом, который нашел Вальдемар, чтобы дать брату еще один шанс и почтить память матери. Это был единственный вариант, который он нашел, чтобы спасти Креаля от смерти, дать ему новый шанс на жизнь, оставаясь при этом верным своим принципам.

«Твоя душа возродится как сияющее сердце новой вселенной», — пообещал Вальдемар брату, которого он никогда не знал. Вы будете ветром и камнями, плодородной почвой, из которой вырастут цветы. Ты будешь деревом жизни, а не деревом смерти; вы будете наблюдать за поколениями людей. Вы станете той положительной силой, которой мать хотела, чтобы мы были.

Не смерть, а реинкарнация.

Кретай закрыл глаза, когда его гнев наконец утих. Нерожденный ребенок Иалдабаофа попал на картину, чтобы начать новую жизнь; не как чудовище, заточенное на дне колодца, а в то, чем должен был быть Иалдабаоф.

Живой мир, который питал, а не доминировал.

Сущность Crétail превратилась в красную краску поверх пигментов Nightwalker. Два воплощения противоположных сил слились воедино, образовав идеальный баланс. Рост злокачественной жизни был остановлен всепоглощающей разрушительной силой смерти.

Формы и углы возникали на холсте Германа как порядок, восстающий из хаоса: ветви огромного белого дерева, пускающие корни в черной почве; нежные волны голубой воды на оранжевом берегу; ярко-желтое солнце, парящее высоко в бледно-фиолетовом небе; зеленая трава и красные цветы танцуют под дудку невидимого ветра. Пигменты двигались как живые, заполняя каждую точку холста.

Свет Нагемота и тьма Ночного Странника рассеялись. Их магия нашла новое прибежище в пейзаже несравненной красоты: дверь в искусственную вселенную.

Нарисованный мир был завершен.

Они…

Они победили.

Марианна сама не могла в это поверить. Нахемот и Ночной Странник исчезли. Их плоть и души превратились в раствор магического артефакта, наполненного силой; Картина неземной красоты.

Багровый свет Внешней Тьмы медленно рассеялся, словно дым. Очертания разрушенных зданий и разрушенных стен Института медленно вернулись в поле зрения.

А Вальдемар…

Ее спутник больше не был тем мужчиной, которого она так полюбила. Он превратился в гуманоидное существо с пульсирующей плотью и глазами, коронованную оболочку, лишенную его крови. Он лежал у ног Марианны на коленях, положив руки на землю.

— Вальдемар? Марианна тут же опустилась на колени рядом с ним и наложила на него исцеляющее заклинание. Она чувствовала, как ее магическая сила вливается в него, как капля в подземной реке. — Вальдемар, ты в порядке?

— Я… в порядке… — Его дыхание было громким и тяжелым, но голос принадлежал Вальдемару. Внешнее изменилось, но внутри он остался человеком. "Я в порядке…"

«Слава Свету», — подумала она. Фамильяр Вальдемара тоже был в плачевном состоянии, но не пострадал. Ктулу держал свою крошечную головку так, будто у него болела голова. Они живы и здоровы… Я так рада.

— Ты потратил слишком много крови, мой ученик. Фигура лорда Оха появилась рядом с «Германном и нарисованным миром», когда малиновый свет погас. «Тебе понадобится несколько минут, чтобы прийти в себя и снова принять свой человеческий облик».

Марианна с неодобрением посмотрела на Темного Лорда. Почему-то его новое появление не удивило ее. «Его человеческое лицо — не маска, лорд Ох, а его истинная сущность».

«Конечно, конечно», — ответил лич, не имея этого в виду. «Подобно тому, как старые кости, скрывающиеся за человеческой иллюзией, являются тщательно продуманным спектаклем».

К удивлению Марианны, Темный Лорд нес знакомую музыкальную шкатулку. «Это принадлежит Вальдемару», — отметила Марианна. Это было источником колыбельной?

— Ты забыла свой отчет о посещении Вернбурга во сне, юная Марианна? «Кретай — милый ребенок. Ему очень нравится музыкальная шкатулка. »»

Марианна слишком хорошо запомнила эти слова. «Так сказала его медсестра».

«Это заставило мою мать плакать…» — прохрипел Вальдемар. «Это… это, наверное, напомнило ей Кретай…»

Лорд Оч усмехнулся и деликатно отложил музыкальную шкатулку в сторону. «Я прожил достаточно долго, чтобы знать, что музыка может убаюкать даже самого непослушного ребенка. Я интуитивно чувствовал, что это окажется полезным».

Вальдемар повернул голову в сторону учителя. «Это… Почему ты пропустил битву? Чтобы поднять коробку… вверх?

«Боже мой, что за обвиняющий тон, мой ученик? Вы ожидали от меня нечестной игры?

Вальдемар улыбнулся. В его нынешнем состоянии его губы сжались, обнажая ужасную ухмылку с острыми клыками. Марианну это зрелище встревожило, но оно стоило тысячи слов.

Однако бои не закончились созданием Нарисованного мира. Форма роя Александра Вернея разрушалась, когда существа, составляющие его тело, рассеялись, а Клипоты сражались с шестью другими Темными Лордами. Сводящие с ума, изменяющие реальность образы демиплана Нахемота, возможно, медленно исчезли с территории Института, но глаза Иалдабаофа все еще закрывали каменный потолок Области.

«Клиппоты все еще здесь», — заметила Марианна. — Что-то пошло не так?

Лорд Ох отверг ее опасения. «Оставшиеся клиппоты на короткое время займут моих коллег, но без Нахемота, который свяжет их вместе, Внешняя Тьма и наша реальность разойдутся. Никакие новые злоумышленники нас не побеспокоят. Они проиграли».

Марианна молилась, чтобы он был прав.

В отличие от всех остальных, Германн не обращал никакого внимания на мир за пределами Института. Троглодит смотрел только на Нарисованный мир. Его рука скользнула по его поверхности, когти оставляли рябь по пигментам.

Марианна не была уверена, могут ли троглодиты плакать, но Германн выглядел так, будто собирался это сделать.

— Это… — Германн покачал головой с трепетом мечтателя, наконец-то осуществившего цель всей своей жизни. «Это красиво… так красиво…»

"Действительно." Лорд Ох наблюдал за Нарисованным миром с оттенком искреннего уважения. «Вы создали мир, дети. Это подвиг, достойный богов».

«Больше, чем… чем мир», — прохрипел Вальдемар. «Загробная жизнь».

«Пиктомантические портреты… могут захватывать души, лорд Ох», — объяснил Германн. «Этот нарисованный мир станет домом для моих людей… но мы могли бы создать другой, используя аналогичные принципы. Райский пейзаж… обитель для мертвых».

«Я сомневаюсь, что у нас будет еще один Нахемот и Ночной Странник, которых можно будет принести в жертву», — со скептицизмом ответил лорд Ох. «Это была уникальная возможность».

«Возможно», — признал Герман, но сохранял оптимизм. «Но… мы можем учиться у этого мира. Идея работает… мы могли бы создать другую с… с душами. Со временем, работой и исследованиями… мы можем достичь всего».

Лорд Ох выслушал слова Германна взглядом, который Марианна пыталась узнать. На черепе лича отсутствовали какие-либо черты лица, но его поза выдавала его сокровенные мысли. Путаница? Колебания?

Сожаление, поняла Марианна.

Ощущение длилось не более мгновения. Обычная холодность Темного Лорда снова взяла верх.

По какой-то причине Марианна почувствовала, как по спине пробежал холодок. Интуитивное чувство надвигающегося страха охватило ее, когда она наблюдала за Темным Лордом. Ослабленный Ктулу зашипел на лича, его щупальца извивались от гнева.

Страх, поняла Марианна. Как собака, лающая при опасности.

— Ты хорошо мне послужил, Германн. В голосе лорда Оча звучала почти гордость. «Вы делаете честь троглодитам. Действительно жаль, что такой гений, как ты, умер так рано».

Троглодит нахмурился. — Что… ты имеешь в виду, Лорд…

Глаза Марианны расширились от ужаса, и она немедленно приступила к действию. — Герман, слезай…

Темный Лорд поднял палец и убил Германна.

Огненный луч вырвался из указательного пальца лича и прожег дыру в груди троглодита. Сердце, легкие и все внутри грудной клетки мгновенно испарилось. Глаза Германна расширились от шока и непонимания, когда он упал на спину. Он попытался выпалить хоть слово, но изо рта не вышло ни слова. Лорд Ох наблюдал за разворачивающейся сценой холодным, безжалостным взглядом.

Рапира Марианны поразила лича прежде, чем труп Германа упал на землю. «Убийца!»

Ее лезвие пронзило его левую глазницу и вышло из задней части черепа.

— Что… — Ослабевший Вальдемар попытался подняться на ноги, но споткнулся о грудь. Его голос застрял в горле, когда он увидел дым, выходящий из трупа Германа. — П-почему?

Потому что я угадала, подумала Марианна. «Потому что он хотел Нарисованный Мир с самого начала!»

— Боюсь, ты прав лишь наполовину, мое дорогое дитя. Несмотря на то, что связанное с душой оружие Марианны застряло в черепе лорда Оха, оно не причинило ему никакого неудобства. Во всяком случае, его явно позабавило ее неповиновение. «Меня интересует не картина, а то, что в ней содержится».

Нахемот. Может быть, и Ночной Странник.

Он все время преследовал Нахемота . Каким-то образом Темный Лорд намеревался использовать Нарисованный мир, чтобы достичь своего Света. Марианна знала это нутром.

Лорд Ох поднял на нее палец, но Марианна не позволила ему взорвать ее, как Германн. Она ударила рапирой сто раз подряд, ее оружие было настолько быстрым, что глаза обычного человека не смогли бы уследить за ним.

Менее года назад Марианна дважды бы подумала, прежде чем нанести удар Темному Лорду. Не сегодня. Не после того, что она видела.

Ее клинок прорезал пальцы лорда Оха, его руки, его руки. Она раздробила ему череп и грудную клетку на куски. Когда она закончила, перед ее ногами на землю упала куча сломанных костей.

— Беги… — прохрипел Вальдемар, пытаясь встать. "Ты можешь-"

"Не без вас!" — ответила Марианна, сделав шаг назад. Она не знала, сколько времени понадобится такому личу, как Лорд Ох, чтобы обрести новое тело. Каждая секунда была на счету. «Нам нужно пойти к лорду Фалегу. Он будет-"

«Мой никчемный бывший ученик, правда? Ты бы меня так опозорил?

Кости лича вернулись на место и разбили все надежды Марианны.

Темному Лорду потребовалось не больше мгновения ока, чтобы снова предстать перед ней. Порезы от ее рапиры исчезли, а кости снова вернулись в первозданное состояние.

— Твои усилия напрасны, юная Марианна, — заявил лорд Ох, и в глазницах его черепа засиял зловещий синий свет. Ужасное давление легло на плечи Марианны, и она внезапно осознала, насколько огромной на самом деле была пропасть между ними. «Ты талантлив, я дам тебе столько. Имея за плечами еще несколько десятилетий, вы могли бы представлять угрозу. Но увы…"

Он поднял руку, и Марианна почувствовала, как ожерелье из камней души на шее обжигает ее кожу. Она пыталась нанести удар, атаковать, сражаться, но ее тело отказывалось двигаться. В груди у нее было холодно, очень холодно, и она услышала, как Вальдемар выкрикнул ее имя.

— Ты умер раньше времени.

Темный Лорд щелкнул пальцами.