«Эта история не соответствует историческим записям», — сказала Марианна, попивая чай. "Нисколько."

Вальдемар обдумывал ее ответ, выпивая свою чашку, с непроницаемым лицом. В квартире Марианны разносилась медленная фортепианная песня, которую исполняли невидимые музыканты. Дворянка слышала это только один раз в жизни на одном из многочисленных балов Сакласа, но оно оставило такое впечатление, что она помнила его до сих пор. Вместо лабиринта из живой изгороди мир за ее окном превратился в копию Бессветного океана с колоссальной формой, играющей с кораблем на горизонте. Марианна нашла это зрелище странно успокаивающим.

«Я глубоко изучила имперскую историю», — продолжила Марианна. Преподаватели вбивали в ее юную голову тексты по одной книге за раз. «Кровь была обнаружена только около 300 г. до н.э. в результате контактов с племенами троглодитов спустя годы после Снисхождения. В то время человечество было полностью разобщено, а военачальники пытались вырезать очаги цивилизаций. Первый зарегистрированный случай некромантии произошел в 243 году до нашей эры, а сам лорд Ох впервые упоминается в исторических записях в 129 году до нашей эры как могущественный некромант, сражавшийся против павшего королевства Доккар Нидавелир. Тогда никто не мог сказать, что он вообще был личем, хотя, вероятно, учитывая его продолжительность жизни и магическую мощь. Даже в учебниках по истории нет уверенности, был ли это тезка».

«А императрица Аратра?» — спросил Вальдемар, нахмурившись. «Я знаю, что она изобрела сеть Земных Уст «Кровавый поток» в 18 году нашей эры, а затем приступила к завоеванию человеческих анклавов в Войне Объединения».

«Это был первый раз, когда термин «Темные Лорды» появился в исторических записях. Фактически, этот титул принадлежал королям-колдунам, которые поклялись объединить человечество под предводительством Аратры. Марианна отставила чашку в сторону. «Официальные записи говорят, что императрица родилась в огне мешка Нильсона во время Первой Доккарской войны в 191 году до нашей эры, приведя человечество к победе в возрасте шестнадцати лет в 175 году до нашей эры»

Волны разбивались о окно снаружи, хотя вода не запятнала стекло.

«Все это говорит о том, что, какими бы древними они ни были, Темные Лорды появились намного позже прибытия Белой Луны», — объяснила Марианна. «Что касается Церкви Света, хотя она уже была крупной подземной религией, она была официально объединена в организацию, которую мы знаем сегодня в 24 After Empire. В Священных Писаниях нет упоминания о «Софии», и вера обычно считает своим истинным основателем Первого Просветленного Марселя Лунного Камня».

«Вы провели исследование», — сказал Вальдемар с веселой улыбкой. «Я не ожидал такого обилия деталей».

Марианна слегка покраснела. «Мне следовало проводить больше времени за чтением магии, чем книг по истории и религии».

«Все знания полезны», — ответил он, прежде чем прищуриться. «Если это не слишком личное… Ты веришь в Свет?»

«Да», — подтвердила Марианна кивком. Во всяком случае, встреча с такими, как Шелли, только укрепила ее веру. «Хоть я и не поддерживаю рвение инквизиторов и охоту на ведьм, Церковь много раз освещала мне путь. Рассказ лорда Оча не похож ни на что, что я слышал раньше; даже еретик».

«И все же я подозреваю, что, несмотря на все приукрашивания и возможную ложь, в этом есть крупица истины». Вальдемар почесал затылок. «Кто еще, кроме Лорда Оча и Императрицы Аратры, был среди первых Темных Лордов?»

«Только Лорд Оч и Императрица Аратра успешно защитили свои титулы от смерти и узурпаторов. Что касается природы их бессмертия, то одна из них — лич, а другая хорошо скрывает тайну своей вечной молодости.

«А кто пишет книги по истории, которые вы читаете?»

Марианна улыбнулась, когда ее партнер указал на корень проблемы. «Рыцари цепи».

«Приказ, который позорно сжигает книги, распространяющие «опасные» идеи, и сажает в тюрьму таких вольнодумцев, как ваш покорный слуга», — ответил Вальдемар, возвращая ей улыбку. «Есть ли живые или неживые свидетели эпохи до того, как империя все еще существовала?»

Марианна обдумала вопрос. Старокровная знать Сакласа заслужила звание пэра, поддержав Императрицу во время Войны Объединения. Однако ближайшее окружение Аратры представляло собой сплоченное сообщество, которое редко покидало пределы императорского дворца Сакласа и сталкивалось с растущей конкуренцией со стороны новых поколений колдунов.

«Некоторые офицеры Императрицы Аратры выжили как нежить с момента основания империи», — ответила она Вальдемару. «Но я не думаю, что какой-либо из них появился намного раньше его основания. Лорд Ох изобрел Камни души, сделав возможным массовое производство разумной нежити в 39 году нашей эры, и я думаю, что вампиры появились намного позже.

— В результате лорд Оч и императрица Аратра останутся единственными «выжившими» в древней эпохе. Они могли бы легко переписать историю и подделать официальные документы, чтобы скрыть свое истинное происхождение».

«Даже если они изменили человеческую историю, сам Германн подтвердил, что первые люди узнали Кровь от шаманов-троглодитов», — отметила Марианна. — Да, Империя имеет абсолютную власть над своими текстами, но племена троглодитов ведут свои собственные записи. Как и Доккары.

«Ночной Странник показал, что существуют и другие формы магии, кроме Крови», — отметил Вальдемар. «Эта София, если бы она действительно существовала, могла бы использовать другую. Это также могло бы объяснить бессмертие императрицы Аратры.

«Даже если часть этой истории правдива, как она нам поможет сейчас? Я поддерживаю разгадку тайн нашего прошлого, но сейчас у нас есть более насущные проблемы».

Вальдемар играл своим кубком. «Нахождение правды об этой истории могло бы помочь нам разобраться с Иалдабаофом».

Марианна сложила два и два. "Ах я вижу. Вы думаете о охранных защитных очках, которые удерживают Иалдабаофа в тюрьме. Если история лорда Оча отчасти верна, то их установила конкурирующая организация. Чем больше они слабеют, тем больше растет сила Иалдаваофа».

«Это существо, вероятно, использовало другую магию, чем Кровь. Если бы мы могли перепроектировать заклинание, то усиление защитных оберегов, чтобы удержать Иалдабаофа во сне, стало бы реальной возможностью.

«Если мы вообще сможем использовать эту магию». Марианна задумчиво погладила подбородок. «Если Свет действительно может наделить силой своих поклонников, почему в нашем мире правит только Кровь? Из-за «невыразимого преступления», которое совершили Темные Лорды?

«Я не знаю», — со вздохом ответил Вальдемар. — И я тоже не знаю, где искать ответы. Возможно, мне следует попросить Германа и Фриггу сравнить их исторические записи с нашими.

«В запрещенных архивах Института Плеромы должно быть то, что нам нужно», — предположила Марианна. «Они доступны только Мастерам и высокопоставленным членам Рыцарей Тома, но они включают в себя копии всех имперских текстов, включая оригинальные тома без цензуры. Если бы вам удалось убедить лорда Оха дать вам разрешение…

Комната задрожала, чашки дуэта упали со стола и разбились об пол. Чай внутри мгновенно испарился на мелкие частицы рядом с частями контейнеров. Музыка остановилась, мгновенно заглушенная инопланетным криком.

Вальдемар мгновенно поднялся со стула и бросился к окнам, открывая их, чтобы посмотреть на океан за окном. "Ты шутишь, что ли?" - пробормотал он в изумлении. " Снова ?"

Марианна присоединилась к нему и тут же прикрыла рот рукой, чтобы скрыть смех при виде этого зрелища.

Огромный, похожий на кальмара гигант, размером больше, чем Институт Плеромы, плакал посреди воображаемого океана. Его чешуйчатые руки прижимали к груди остатки разбитого корабля, а осколки кораблей погружались под воду. Шесть глаз гиганта испустили поток слез.

Вальдемар в смущении закрыл лицо ладонью. «Даже в наших снах он все еще находит способы сломать свои игрушки».

«Сколько это получается?» — спросила Марианна с широкой улыбкой, опершись руками о табурет у окна. «Если мы посчитаем тех, кто находится в бодрствующем мире?»

Вальдемар взял за привычку превращать свои кости в импровизированные игрушечные кораблики для своих фамильяров, но ни один из них не просуществовал долго.

«Я потерял счет», — вздохнул Вальдемар, переведя взгляд на океан. Странный Кошмар Казата можно было увидеть глубоко под темной водой, затонувший город, погребенный под морем снов. «К счастью, уровень океана не повышается от его криков».

«Мне хотелось бы мечтать о том, чтобы он заменил корабль», — призналась Марианна, наблюдая вдалеке за депрессивным знакомым. Хотя она знала онейромантию, ей было удобнее возводить ментальные крепости, чем плести лодки мечты. «Мне все еще жаль, что я превратил пейзаж твоей мечты в свою квартиру. Это была та форма, которая мне была наиболее удобна».

«Все в порядке, и намного лучше, чем та пустошь, которая была раньше». Вальдемар с глубоким вздохом посмотрел на подавленного Ктулу, держащего корабль на руках. «Мне еще грустнее, что у моего фамильяра больше власти над Изначальным Сном, чем у меня».

«Тот факт, что он вообще может взаимодействовать с миром снов, означает, что он не имеет никакого отношения к клиппотам», — заверила его Марианна. — И у тебя есть дополнительный опекун.

Несмотря на ее слова, Марианна чувствовала, что Ктулу может причинить больше проблем, чем решить. Она, конечно, не ожидала, что знакомый примет форму колоссального гиганта в мире снов, а не управляемого ребенка, которым он был во плоти. Даже океан, окружающий апартаменты, был делом рук существа, а не Марианны.

«Я могла бы сотворить украшения по твоему вкусу», — предложила Марианна Вальдемару.

«Не беспокойтесь. Я бы предпочел научиться создавать объекты мечты самостоятельно». Вальдемар стиснул зубы и поднял руку в сторону угла комнаты. Возможно, он пытался создать новую полку или картину. Как бы то ни было, он потерпел неудачу. — Хотя это может занять некоторое время.

Марианна какое-то время смотрела, как он утомляется, прежде чем отойти назад и положить руки ему на плечи. Внезапный физический контакт испугал его, но он не оттолкнул ее. Сама Марианна не стала бы пытаться, если бы им не было комфортно в присутствии друг друга.

— Закрой глаза, — тихо сказала дворянка, и хотя он выглядел скептически, ее подруга последовала ее совету. «Думай о доме».

"Дом?"

"Дом." Мысль о доме помогла Марианне сосредоточиться на своих мечтах, хотя ее огорчало то, что ее квартира в Плероме казалась более безопасным убежищем, чем ее семейное поместье.

Выражение лица Вальдемара исказилось и нахмурилось. «У меня его нет».

"Вы не правы. Дом – это не место, это чувство. Это музыка, которая заставляет вас чувствовать себя спокойно, запах знакомства, люди, с которыми вы хотите разделить свою жизнь, и предметы, которые символизируют их привязанность к вам. А теперь подумай, что вызывает у тебя это чувство».

Вальдемар слушал ее слова, его лицо расслабилось. Он махнул рукой в пустое место, и Марианна наблюдала, как сон отвечал его желанию. Субстанция мира снов изменилась, пол стал грязным, поскольку сама плоскость сопротивлялась его влиянию. Учителя Марианны по онейромантии покачали бы головой, увидев такое плохое зрелище, но дворянка верила в свою подругу.

И ее доверие оправдалось. Сущность сна приняла новую форму по приказу Вальдемара. Музыкальная шкатулка его матери появилась из воздуха, пока она пела колыбельную.

"Видеть?" — прошептала Марианна. Вальдемар открыл глаза и с удивлением уставился на коробку. «Это было не так уж сложно».

Хотя он был наполовину Незнакомцем, важна была другая половина. Вальдемар никогда не стал бы хорошим онейромантом или магом разума, но и его случай не был безнадежным.

«Это было тяжело, но легче, чем я думал», — ответил Вальдемар, глядя на коробку. «Я никогда не смог бы сделать это с Фриггой».

«Ты только что прибыл в незнакомую страну», — сказала Марианна, убирая руки с его плеч. «Ты все еще изо всех сил пытался сориентироваться. Я не думаю, что это совпадение, что тебе удалось вызвать музыкальную шкатулку своей матери после того, как ты получил доказательство того, что она действительно тебя любит.

«Да… но я думаю, что под твоим руководством мне удобнее, чем под руководством Фригги». Он тепло ей улыбнулся. «Ты тоже начинаешь чувствовать себя как дома».

Марианна молча встретила его взгляд, не зная, что на это ответить. Он… он нападает на меня? — подумала дворянка. А если бы он был… — Ты имеешь в виду как друг?

«Да, как друг, конечно», — быстро сказал Вальдемар, осознав последствия своего поведения. Марианна не могла поверить, что кто-то столь блестящий мог быть настолько невнимательным. — То есть я впустил Фриггу, потому что мне было нужно, но с тобой… Я сделал это, потому что доверяю тебе так же, как сейчас Германну и Лилиане.

— Да, я… я так и думала, — ответила Марианна, ее собственный неловкий тон удивил ее. Почему ее голос дрожал? «Ты тоже друг».

Марианна почувствовала себя почти благодарной, когда очередная дрожь потрясла мир снов и прервала этот неловкий момент. «Это снова Ктулу?» — задавался вопросом Вальдемар, глядя в окно и обнаруживая, что его фамильяр все еще держит на руках свой разбитый корабль.

«Нет, это снаружи», — ответила Марианна, когда толчки стали сильнее и чаще. «Мы должны проснуться».

Вальдемар ответил коротким кивком, и мир снов вокруг них рухнул. Марианна проснулась на двухъярусной кровати под кроватью своего партнера, живя в тесной железной комнате в самом сердце Экскаватора Лорда Бетора. Ктулу крепко спал, прижавшись к груди призывателя, его щупальца извивались, когда он храпел.

Быстро надев доспехи и схватив оружие, Марианна открыла дверь спальни и обнаружила, что по коридорам носятся Рыцари Плащаницы. «На нас напали?» она спросила.

— Пока нет, — ответил нежить-мечник, не удостоив ее взглядом, — но мы прорвались через какие-то укрепления. Приготовьтесь к битве."

Ему не нужно было ей говорить. Марианна всегда спала, держа оружие на расстоянии вытянутой руки.

Вальдемар быстро присоединился к ней в своей ужасной маске, оставив спящего Ктулу в своей сумке. Они пошли в комнату Лорда Оха за ответами, но лич встретился с ними в коридоре.

«Теперь мы собираемся спуститься с этого корабля», — прохрипел Темный Лорд, направляя их к хвосту Экскаватора. Ее Истинное Зрение позволило Марианне увидеть его истинную скелетную сущность и тонкий туман, окружавший его древние кости. Был ли Лорд Ох действительно старше Нисхождения? «Оружие лорда Бетора скоро станет целью вражеской атаки. Было бы неприятно, если бы мы попали под перекрестный огонь и смогли бы дойти до места назначения пешком».

«Какие укрепления мы прошли?» — спросила Марианна. К ее удивлению, Вальдемар казался ужасно тихим и напряженным.

— Какая-то металлическая оболочка. Лорд Ох остановился перед той же взрывной дверью, через которую они проникли внутрь Экскаватора. Два Рыцаря Плащаницы уже открывали ее, а еще четверо ждали поблизости. «Я боюсь, что Экскаватор не остановится перед нашей маленькой группой, поэтому я телепортирую нас и небольшой отряд войск на землю».

«Ты можешь телепортироваться, не пропитывая область своей кровью?» — спросил Вальдемар.

«Все Подземье едино благодаря Крови, мой ученик», — ответил Лорд Ох. «Это ничем не отличается от метода передвижения, который используют ваши прихожане, хотя я ограничен линией обзора».

Марианна была благодарна за это. Учитывая скорость, с которой он двигался, прыгать с Экскаватора во время движения было бы рискованно, даже с улучшениями тела.

В тот момент, когда взрывозащитная дверь открылась, группа держалась за руки с Лордом Очем и шестью присутствующими Рыцарями Плащаницы, а пространство вокруг них скручивалось. Телепортация длилась лишь мгновение, но обостренное зрение Марианны замечало каждую деталь, каждую трещинку в ткани пространства. Она наблюдала, как густая черная кровь растекалась вокруг нее, образуя туннель между текущим положением группы и тьмой снаружи Экскаватора, поглощая кинетическую энергию, чтобы сделать переход максимально плавным.

«Оно повсюду, а не только в стенах», — поняла Марианна. Туннели были артериями Иалдабаофа, и сам воздух, которым она дышала, был испорчен его влиянием.

Когда заклинание завершилось, группа приземлилась в огромном туннеле с головокружительно высоким потолком. Толстый лист черного металла со странными золотыми линиями покрывал каждую точку камня, насколько могли видеть глаза Марианны, излучая слабое свечение, оставляя это место в тусклом свете. В воздухе пахло ржавчиной и маслом; пол был холоден как лед. Кроме скрежетающего звука Экскаватора, прокладывающего себе путь сквозь стены туннеля, Марианна не услышала ни звука. Ничего, кроме эха насосов и шлифовальных механизмов.

Машина лорда Бетора продолжала пробиваться к стене перед ними, плавя ее поверхность и сотрясая потолок, продолжая свое путешествие. Хотя металл оказалось труднее просверлить, чем камень, Экскаватор все равно прорезал его, как нож масло, и прокладывал путь вперед. Машина быстро исчезла из поля зрения группы, хотя они все еще чувствовали вызванную ею тряску.

Марианна взглянула на открытую дорогу, оставленную Экскаватором. Машина раньше пробивала стены подобного туннеля, оставив после себя только дыру из расплавленной стали; в каком-то смысле Экскаватор превратил это место в перекресток. Тьма покрыла все, что находится за этой точкой, но с этой точки группа сможет пройти весь путь обратно в Саваоф. Без сомнения, человеческие войска вскоре прибудут и захватят эту территорию до прибытия Дерроса.

— Глаз нет, — прошептал Вальдемар, оглядываясь вокруг. Металл, покрывающий стены, также скрывал плоть Иалдаваофа. "Нет глаз."

Марианна обнажила рапиру и взвела револьвер, подтверждая его слова, в то время как их рыцарский эскорт готовился к засаде. — Дерросов тоже нет.

Даже если бы они обошли обычные узкие проходы армии Дерро, охранники должны были бы заполонить эти туннели, услышав громкий приближающийся Экскаватор. Не увидела боярыня ни грибов, ни летучих мышей. Это место казалось мертвым и безжизненным, как внутренние механизмы часов.

«Установите оборонительный периметр и проверьте окрестности», — приказал один из рыцарей своим пятерым товарищам, рассредоточенным по перекрестку туннелей. Солдаты немедленно начертили на земле призывные круги и вызвали небольшой рой гротескно больших мух, прежде чем разогнать их по туннелям.

«Как любопытно», — сказал лорд Ох, рассматривая золотые линии, проходящие через стальные стены. «Что это за странный аппарат».

Марианна приблизилась к своей руке в перчатке с поверхности и тут же отступила на шаг, почувствовав толчок. — В них проносится молния, лорд Ох.

— И в том же направлении, что и наш пункт назначения. Лич погладил свой костлявый подбородок, бормоча про себя слова. Марианна не видела его таким заинтересованным со времени вступительного испытания Вальдемара. "Я понимаю. Без сомнения, портал потребует огромного количества энергии, слишком много, чтобы его можно было изготовить в одном месте… увлекательно…»

— Лорд Ох, нам не следует здесь оставаться, — предупредила Марианна. Она знала, что Темный Лорд может настолько увлечься своими интересами, что пренебрегает окружающим миром. «Подкрепление может прийти в любой момент. Нам следует продолжать движение».

— Терпение, юная Марианна, — ответил Темный Лорд, когда к ним вернулись стаи мух рыцарей. Вызванные насекомые прожужжали слова на языке, которого Марианна не могла понять, прежде чем рассеяться в дыму. — Значит, путь безопасен?

— Гарнизоны Дерро должны были установить узкие проходы южнее, милорд. Рыцарь-командир выпрямился, крепко сжимая в руках свой меч. «Но леди Рейнард права: пройдет всего несколько часов, прежде чем войска прибудут, чтобы проверить суматоху. Сопроводим вас и вашего ученика до места назначения?»

«Молодой Марианны будет достаточно, чтобы защитить нас», — ответил Темный Лорд с абсолютной уверенностью. Хоть она и не была уверена, имел ли он это в виду или нет, дворянка нашла ответ лича лестным. «Ты должен укрепить эту территорию и убедиться, что наши соседи-гномы не нападут на нас с тыла».

— Хорошо, мы будем ждать вашего возвращения. Рыцарь-командир повернулся к своим войскам и тут же отдал им приказы. «Призывайте элементалей земли и возводите укрепления. Я хочу, чтобы Деррос боролись за каждый клочок земли».

Посмотрев с легким весельем на войска своего союзника, лорд Ох повернулся к Марианне и Вальдемару. «А теперь подойдите, дети. Давайте не будем терять драгоценное время».

Оставив ямы Экскаватора позади, группа проследовала по строю глубже в металлический туннель, в то время как Рыцари укрепляли за собой узкое место. Вокруг группы разносился только шум их дыхания и шагов, а толчки становились слабее и в конце концов исчезли. Сияние золотых линий позволяло им видеть на несколько метров вперед, но не более того.

Марианна сосредоточилась на своем пути, готовая нанести удар при первых признаках засады. Ее обостренное осязание и слух позволяли ей визуализировать свое окружение, ощущать кабели внутри стен. Масло лилось по трубам под полом, а над ее головой вращались шлифовальные механизмы, их шум приглушался стальной защитой.

— Это не укрепления, — прошептала Марианна на случай, если кто-нибудь подслушает. Она не понимала и половины того, что делают скрытые в стенах устройства, и беспокоилась, что Дерро могут услышать их слова. «Это механизм колоссальных размеров».

— Заражение металла в плоти, — прошептал в ответ Вальдемар. «Как во внешней тьме».

«Изменение тела не должно влиять на сны». В отличие от двух своих протеже, лорд Ох не пытался понизить тон. — Если, конечно, главная цель этого аппарата — атака нервной системы с помощью техники.

— Не поэтому ли Дерросы украли мозги? — спросил Вальдемар. «Понять, как работает наш разум, и использовать это понимание, чтобы повлиять на Иалдабаофа? Какой цели это послужит?»

"Кто знает? Как я вам однажды говорил, Отто Блутганг — редкий гений, чей разум работает на ином уровне, чем у обычных смертных. Он играет ради более высоких ставок, чем завоевание».

Восхищение в его голосе удивило Марианну, которая в лучшем случае привыкла к небрежным комплиментам. — Какие ставки, милорд?

— Если бы мне пришлось догадываться… — усмехнулся лорд Ох. «Я бы сказал, трансцендентность ».

«Трансцендентность?» — спросил Вальдемар, но лич ответил лишь посмеиваясь.

Трансцендентность? От чего, смертного состояния? Деррос не мог использовать Кровь, поэтому путь нежити был для них закрыт. Неужели их король вместо этого пытался достичь бессмертия с помощью технологических средств?

Как долго они шли по этому туннелю, никого не встретив? Минуты? Часы? Пока Марианна и Вальдемар были напряжены, лорд Ох проводил время, задумчивым взглядом рассматривая линию стен. Посторонний принял бы его за исследователя, прогуливающегося по саду экзотической флоры, а не за архимага, проникающего на вражескую территорию. Вот как выглядит абсолютная власть, подумала Марианна. Легкая уверенность в неуязвимости.

Сосредоточившись на осязании и эхолокации, Марианна заметила тонкие странности в металле. Маленькие стеклянные островки в стальном море, скрытые от глаз во тьме за сиянием золотых линий.

— Смотри, — предупредила Марианна, направив меч на незаметный шар из цветного стекла, растущий из стали. — Какой-то машинный глаз.

«Он не живой», — подтвердил Вальдемар, слегка расстроенный устройством. «И я вижу других в темноте».

«Они знают, что мы здесь», — ответил лорд Ох, прежде чем насмешливо махнуть рукой на стеклянный глаз. «Пожалуйста, будьте хорошим гостем и поздоровайтесь».

Вальдемар указал пальцем на стеклянный глаз и разбил его на куски кровавой пулей. Осколки упали на землю, и Марианна услышала едва заметное щелкающее эхо по туннелю.

Никакой Дерро не пришел их перехватить, но стеклянные глаза всегда следили за ними. Марианна чувствовала их взгляды вокруг себя. Это чувство отличалось от мясистых, чужих глаз Подземелья, которому не хватало разума и интеллекта. Эти стеклянные устройства были изготовлены руками смертных, и Марианна была уверена, что что-то холодное и расчетливое наблюдает за злоумышленниками сквозь них.

«Почему они нас не перехватывают?» — прошептал Вальдемар, так же нервничая, как и она.

«Они хотят, чтобы мы двигались вперед», — прошептала Марианна, нахмурившись. Почему-то она предпочла бы столкнуться с сопротивлением. Все это путешествие пахло ловушкой. «Если что-нибудь случится, иди за мной. Лорд Оч оживет, что бы ни случилось, но если ситуация выйдет из-под контроля, отступайте к контрольно-пропускному пункту, пока я прикрою ваш тыл».

«Я могу защитить себя, — ответил ее партнер, — и я не оставлю тебя позади. Мы либо покинем это место вместе, либо не покинем вообще».

Хотя его беспокойство тронуло Марианну, она неодобрительно покосилась на него. «Что хорошего в телохранителе, чей подопечный по неосторожности подвергается опасности?»

«Ты для меня больше, чем телохранитель».

Я доверяю тебе так же, как теперь Герману и Лилиане.

Марианна должна была бы порадоваться этим словам. Так почему же они оставили у нее чувство разочарования ? «Я не могу так думать», — сказала себе дворянка. Она и Вальдемар стали доверять друг другу, но что-то большее помешало бы ее обязанностям.

В конце концов, их долгая прогулка закончилась перед укрепленными стальными воротами, мало чем отличавшимися от тех, что находились в башне лорда Бетора. Над порогом стояло странное стеклянное окно, но оно вело в никуда. Никто из охранников также не следил за этим очевидным контрольно-пропускным пунктом.

Марианна положила руку на поверхность двери, пытаясь угадать ее толщину своим усиленным прикосновением. «Глубина минимум два метра», — сказала она. «Я не чувствую ничего сверх этого».

«Не волнуйтесь», — ответил лорд Ох, глядя на окна. — Они скоро нас встретят.

Нажмите.

Нажмите.

Нажмите.

Марианна поднесла револьвер к окну, а Вальдемар готов был в любой момент произнести заклинание. Стеклянные глаза повернулись и посмотрели на них в темноте, и золотые линии стали красными.

Окно светилось.

Его стеклянная поверхность проецировала искаженные цвета и изображения. В центре белого свечения, окрашенного серыми линиями, появилась призрачная гуманоидная фигура. Из окна послышался жужжащий звук, наполовину визг, наполовину шепот.

Что это за заклинание? – задумалась Марианна, слегка встревоженная тем, что черты фигуры неконтролируемо исказились. Иллюзия? Нет, я должен был увидеть это насквозь… это реально. Но я вообще не чувствую никакого колдовства. Это и не фантомный проектор…

Красная молния пробежала по стенам, и дверь с громовым грохотом поднялась.

Марианна немедленно двинулась вперед своих подопечных, подняв оружие к воротам. Когда этот стальной занавес медленно поднялся, она ожидала столкнуться с армией големов и Дерросом на другой стороне.

Но за порогом враг не ждал.

Когда перед ней открылась дорога, искаженная фигура у стеклянного окна исчезла. За дверью зажглись лампы, открыв длинный коридор.

"Ловушка?" — осторожно спросил Вальдемар.

«Хуже», — ответил лорд Ох. Его веселая манера поведения утихла, сменившись осторожностью. "Приглашение."