Власть.

Вальдемар давно задавался вопросом, что сделало Темных Лордов такими, какие они есть. Их бессмертие? Их способность командовать огромными армиями? Их непревзойденные магические знания? Их впечатляющие заклинания?

Теперь он знал.

Когда он открыл глаза, аура, исходившая от лорда Бетора, затмила даже ауру лорда Оха в его самые устрашающие моменты. Защита лича приняла форму тумана, загадочного, скрытного и с которым трудно бороться. Подобно тому, как его тело было марионеткой, управляемой из его филактерии, магию Лорда Оча было трудно понять и противостоять ей. Когда он на мгновение увидел проблеск безудержной мощи лича, Вальдемар подумал, что увидел вершину магии Крови.

Он ошибся.

Когда Валар Бетор открыл глаза и башня затряслась от его пробуждения, Вальдемар понял, что никогда не понимал, что такое истинная сила. Защита лорда Бетора представляла собой не туман, а извержение вулкана; его воля была землетрясением. Теоретически можно рассеять туман, по крайней мере на время. Но стихийные бедствия можно было только пережить и пережить.

Если быть честным, Вальдемар чувствовал то же самое только в присутствии Безмолвного Короля.

Этот колдун достиг такого уровня силы, что мог соперничать с самими Незнакомцами.

Склера глаз Лорда Бетора была черной, как ночь, радужная оболочка — кроваво-красной… и когда они проявились, сама ткань пространства заколебалась вокруг Темного Лорда. В воздухе появились крошечные трещины, которые открывались и закрывались слишком быстро, чтобы человеческий глаз мог их заметить. Багровые молнии вспыхнули из кипящего бассейна под этим абсолютным воплощением силы, и Вальдемар почувствовал, как его собственная кровь вторит этому явлению. Его собственные телесные жидкости извивались под кожей, готовясь вырваться из вен; бежать или сражаться, призыватель не мог сказать.

Лорд Бетор встал, выйдя из медитации. Когда его ноги коснулись кипящей лужи под ним, кровь хлынула на него и кристаллизовалась. Его полностью покрывала малиновая латная броня, более устрашающая, чем у любого рыцаря, с короной из шипов на шлеме. Через визор смотрели только его глаза.

«Он сильнее своего старого хозяина», — понял Вальдемар, совершенно напуганный. Лич был мудрее и знающим, но его бывший ученик затмил его чистой магической огневой мощью. Подобно вулкану, лорду Бетору нужно было спать и медитировать, чтобы сдерживать свою собственную силу, чтобы она не разрушила все вокруг него.

И он тоже был огромным , меньше двух с половиной метров в доспехах. Когда Темный Лорд подошел к стальной платформе, на которой стояли остальные, Вальдемар и Марианна уже давно стояли на коленях, покорно.

Только лорд Ох остался на ногах. Лич и лорд Бетор смотрели друг на друга, причем последний на две головы был выше своего хозяина.

— Лорд Ох, — сказал великан глубоким голосом и с уважением старого ученика, приветствующего любимого учителя. — Ты навестил меня раньше, чем я ожидал.

«Время для нас — роскошь, мой старый друг, но ее нельзя растрачивать. Учитывая силы, действующие против нас, я подумал, что будет разумно не тратить ни секунды своего времени… или моего. Я уверен, что эти два новых студента покажутся вам весьма многообещающими».

Хотя Вальдемар не осмелился поднять голову, он почувствовал, что на него смотрит лорд Бетор. — Они нужны вам живыми? — спросил младший Темный Лорд у старшего.

«Я бы предпочел остаться живым», — сказал лич с беззаботным смешком, — «но я могу согласиться и на нежить».

Вальдемар от разочарования стиснул зубы, хотя и ожидал такого ответа. Он заметил, как Марианна сжала кулаки рядом с ним, услышав шутку лорда Оха.

— Хорошо, — ответил лорд Бетор, в его тоне не было никакого веселья. — Я верну их тебе, так или иначе.

"Буду премного благодарен. Если они не смогут пережить тебя, им не выжить против Блатганга… но я знаю, что ты знаешь, что делать с этими двумя. - сказал Лорд Ох. «После того, как вы закончите с этим пустяковым делом, вам следует посетить мою обитель. У меня есть новые открытия, которые наверняка вас заинтересуют».

«Я подумаю об этом».

«Тогда я оставляю тебя обучать этих двоих путям нашего темного братства». Лорд Ох радостно похлопал молчаливого Вальдемара по спине. «Не волнуйся, ученик. Лорд Бетор учит нежной и заботливой рукой».

Вальдемар в этом сомневался.

Лич, не сказав ни слова, ушел через лифт, оставив своего ученика и Марианну наедине с лордом Бетором в комнате без выхода.

В течение долгого мучительного момента никто не произнес ни слова. Единственный шум в комнате исходил от багровых стрел, вырывающихся из лужи крови, и пространственных трещин, вызванных одним лишь присутствием лорда Бетора. Вальдемар взглянул на Марианну, и ни один из них не осмеливался встать.

«Посмотри на меня», — приказал лорд Бетор. "Вы оба."

Вальдемар и Марианна подняли головы и встретились взглядом с Темным Лордом.

"Как вас зовут?" — спросил лорд Бетор Вальдемара. «Ты идешь по моим стопам?»

Призыватель прочистил горло. — Вальдемар Верней, лорд…

Щелчок.

В левом локте Вальдемара пронзила острая боль, такая сильная и быстрая, что его разум едва уловил ее. Теплая кровь брызнула на его щеку и залила металлическую землю под ногами. Его левая рука начала чесаться, как тогда, когда его ударила молния дерро. Его пальцы больше не отвечали на его мысленные команды.

Потому что он их потерял.

Вальдемар закашлялся, дыхание застряло в горле, когда он посмотрел на свою отрубленную левую руку, извивающуюся на земле среди кусков плоти и костей. Глаза Марианны расширились от шока, ее кожа побледнела.

"Что не так?" — спросил лорд Бетор, его красные глаза смотрели сквозь шлем. Он даже не пошевелился. «Это всего лишь рука. Прикрепите его снова.

Вальдемар даже не почувствовал его атаки. Темный Лорд не разрушил его психическую и магическую защиту; он их категорически проигнорировал .

Понимая, что на кону его жизнь, призыватель стиснул зубы, чтобы не обращать внимания на боль, и телекинетически приказал своей руке вернуться к нему… но его кровь отказалась повиноваться ему.

Острая боль пронзила его левое колено, его плоть и кости разрывались под учеными одеждами. На этот раз челюсть Вальдемара подвела, и он зарычал от чистой боли, рухнув на грудь. От левой ноги осталось лишь фантомное ощущение.

«Я буду отрезать по одной конечности каждую минуту», — предупредил лорд Бетор с жутковатым спокойствием, — «пока я либо не отрублю их все, либо тебе не удастся…»

Рапира Марианны метнулась в щель в забрале Темного Лорда.

Лорд Бетор даже не пошевелился, когда Марианна врезалась в купол над лужей крови. От силы удара стекло треснуло, а телекинетическая сила удерживала мечницу прижатой к нему. Невидимая рука стиснула ее шею и начала ее душить.

"Марианна!" Вальдемар закричал, но еще одна психическая атака отрубила ему правую ногу, и его слова превратились в рычание боли.

«Тебе следовало нанести удар еще до того, как я отрубил первую конечность», — с презрением отругал Лорд Бетор Марианну. «Если бы вы обратили внимание, вы бы почувствовали мое агрессивное намерение».

— Я… — прохрипела Марианна через сжимающееся горло. «Я не был уверен, что… смогу ли я даже ударить Темного Лорда…»

Но Валар Бетор не хотел слышать никаких оправданий. «Единственная обязанность телохранителя — защищать своего подопечного от угроз, любой угрозы. Даже если это будет стоить им жизни. Даже если это означает битву с Темным Лордом. То, что ваша атака в любом случае провалилась бы, можно простить; ваша неспособность действовать немедленно не может».

Он сумасшедший, с ужасом осознал Вальдемар. Он собирается убить нас обоих.

Марианна схватила винтовку за пояс и попыталась открыть огонь по нападавшему, демонстрируя безумную храбрость. Темный Лорд усмехнулся, и пальцы дворянки выпустили оружие против ее воли.

Вальдемар пытался мыслить рационально. Сможет ли он манипулировать жидкостями своего тела, как веревками, чтобы снова прикрепить свои конечности? Должен ли он вместо этого дать отпор? Вызовите монстра, чтобы...

Его правая рука, последняя конечность, которая у него осталась, взорвалась в локте, выплеснувшись из крови и костей. На этот раз Вальдемар вместо того, чтобы издать звук, прикусил язык.

«Если у вас есть время спланировать мою гибель, у вас его более чем достаточно, чтобы добиться успеха», — сказал лорд Бетор. «Это твой последний шанс. Шея следующая.

Он не смог победить этого монстра.

Подумай, Вальдемар, подумай… он инстинктивно превратил кожу своей шеи в сталь, чтобы защитить себя, только чтобы понять, что не все его способности были ограничены. Если я смогу манипулировать своей кожей, может быть… и плотью тоже?

Именно так биоманты преобразовывали тела, подобные глине.

Закрыв глаза, Вальдемар призвал свои резервы силы. Вместо того, чтобы телекинетически управлять кровью в своих отрубленных руках, он сосредоточился на изменении формы плоти в своих культях. Это было ново и сложно, но ему удалось создать завитки вен и мышц. Они вырвались из его разбитого левого локтя и соединились с отрубленной рукой, вернув ее обратно в сгиб. Призывателю пришлось пришить расширенные вены и мышцы к конечностям, как ткань.

Вальдемар ожидал, что лорд Бетор все равно обезглавит его, но Темный Лорд не ударил его. Однако он не освободил Марианну. Дворянке так трудно было дышать, что лицо ее почти посинело. Силы покинули ее, пока она не уронила рапиру на металлическую платформу, оставив свое драгоценное оружие вне досягаемости.

«Я должен спасти ее», — подумал Вальдемар, стиснув зубы и не обращая внимания на боль. Еще больше усиков вырвались из других его культей, снова прикрепляя его конечности. Это была дрянная работа; некоторые части костей отсутствовали, а знание призывателем собственной анатомии не было идеальным. Но хотя они выглядели сломанными, его руки и ноги вернулись к нему.

Когда Вальдемар наконец зашил свою последнюю конечность, лорд Бетор наконец освободил Марианну. Она упала на платформу, приземлившись на металл рядом с Вальдемаром и отчаянно хватая ртом воздух.

— Хорошо, — сказал Темный Лорд, прежде чем остановиться.

Кровавая пуля остановилась в дюйме от его шлема и теперь парила в воздухе. Левый указательный палец Вальдемара кровоточил ниже ногтя, кожа закрылась, закрывая рану.

"Для чего это было?" — спросил лорд Бетор, несколько удивленный.

«Вы это заслужили», — холодно ответил Вальдемар.

Он не ожидал, что действительно ударит этого маньяка, но именно эта мысль имела значение.

«Думаю, да. Я восхищаюсь вашим духом, но не вашим безрассудством. Темный Лорд мысленно превратил кровавую пулю в пыль, прежде чем взглянуть на стальную кожу Вальдемара. «Зачем прикрывать только шею? Я мог бы солгать и попасть в другую точку».

— Учитель… — выдохнул Вальдемар. Конечности ему удалось пришить, но суставы все еще болели. «Сказал мне, что мне следует прикрывать только свои слабые места, чтобы не истощать свои ресурсы».

Валар Бетор фыркнул. «Это логика слабака. Делать только то, что необходимо, чтобы не утомлять себя? Вместо этого вам следует превзойти ожидания и раздвинуть свои границы, пока эту броню не станет так же легко носить, как вторую кожу».

Вальдемар проигнорировал упрек и взглянул на Марианну. Ее лицо вновь обрело прежний цвет, хотя голос ее был хриплым при дыхании. Он положил руку ей на плечо, чтобы произнести исцеляющее заклинание и помочь ей быстрее выздороветь.

И когда он использовал свою магию, он понял, что психическая защита Марианны не повреждена. Тот факт, что он мог полностью игнорировать щиты и обереги, был по-настоящему пугающим в Валар Беторе; даже лорду Оху нужно было сначала пройти через них.

«Тебе предстоит многому научиться», — с презрением сказал лорд Бетор, сосредоточившись на Марианне. «Ваш дух искалечен сожалениями и колебаниями. Ваша задача как телохранителя была ясна, но вы колебались. Точно так же, как ты не смог принять решение, когда твой слуга нуждался в тебе больше всего, или как ты не можешь смириться со своим прошлым.

«Я…» Марианна изо всех сил пыталась подобрать слова. «Мой долг —… служить Темным Лордам».

«Не долг заставил вас колебаться, а страх за свою жизнь. Я мог бы быть культистом, а также государственным чиновником. Тогда ты бы позволил мне убить его? В чем заключается ваша преданность?» Лорд Бетор взглянул на ее меч и винтовку. «Ваши колебания отражаются на выборе оружия. Нет ничего плохого в использовании инструментов, но вы используете их как опору, а не как средство увеличения силы. У тебя было много способов вырваться из моей хватки. Вы могли использовать костяные пули, атаковать телекинетической силой или использовать бассейн. Вместо этого вы полагались на заимствованную силу, а не на собственное владение Кровью. Как ты можешь защищать других, если не можешь поверить даже в себя?»

Марианна посмотрела на металлическую платформу и не встретилась взглядом с архимагом.

Лорд Бетор все равно не ожидал ответа и быстро взглянул на Вальдемара. «Что касается тебя, то ты обладаешь безграничным потенциалом… но в своей одержимости достичь этого плана Земли ты не смог его использовать. Вы не знаете пределов своего тела и, что хуже всего, вы не можете постичь истинную природу Крови. Вы даже не сможете установить господство над вызванными вами рабами.

«Я бы хотел тебя увидеть», — прошипел сквозь зубы Вальдемар, пытаясь использовать исцеляющие заклинания, чтобы восстановить недостающие кости в своих руках. «Приручить грызуна…»

Лорд Бетор воспринял это замечание как личный вызов. Архимаг махнул рукой, и слева от него открылась небольшая трещина в пространстве. Из трещины появилась щупальцегрызающая фигура, шипящая от голода.

Он не использует круг призыва? Подумал Вальдемар, изумленно наблюдая за происходящим. Невозможный…

Еще более впечатляюще то, что Грызатель ни на кого не напал. Эти воплощения голода едва могли сдерживаться охранами и иначе атаковали все вокруг. Но масса щупалец перед Вальдемаром извивалась, как спокойная змея, ожидая приказов. Выглядело…

Оно выглядело прирученным.

«Если собака не подчиняется, вина лежит на ее хозяине», — ответил лорд Бетор, щелкнув пальцами, и Грызатель мгновенно превратился в пыль. «Эти существа существуют, чтобы служить нам. Но как ты можешь надеяться одолеть их, если ты еще не овладел своей плотью и разумом? У тебя есть талант, Вальдемар, но ты лишь прикоснулся к искусству призыва.

Челюсть Вальдемара сжалась, но он ничего не сказал.

Тон лорда Бетора смягчился, но лишь немного. «К счастью, вы оба прошли мой тест. Хотя вы не торопились и должны были выбрать лучшую стратегию, Марианна Рейнард, вы все же попытались сразиться с Темным Лордом, чтобы защитить своего подопечного. Это требует большой храбрости. Что касается вас, Вальдемар Верней, вы поняли и выполнили мое упражнение в отведенное время… а это больше, чем я могу сказать о большинстве моих потенциальных учеников.

Вальдемар взглянул на лужу и внезапно задумался, какая часть крови внутри принадлежала людям, которым не удалось произвести впечатление на Темного Лорда.

«Мы начнем с агрессивного режима тренировок, чтобы раскрыть безграничный потенциал, который, как я вижу, дремлет внутри вас обоих», — сказал лорд Бетор, когда из его бронированных перчаток потекли щупальца крови. «К концу этого периода вы либо будете причислены к числу лучших магов империи, либо станете ее некрологом».

Это была даже не угроза, а обещание. Если Вальдемар и Марианна не поправятся, этот Темный Лорд убьет их и забудет об их существовании. В отличие от Оча, его даже не заботила их потенциальная полезность.

Существу его силы не нужны были инструменты.

Щупальца лорда Бетора обшарили имущество Вальдемара, исследуя упакованный портрет его деда и дневник, прежде чем схватить то, что их интересовало.

Маска Ночного Странника.

«Это опасно», — прохрипел Вальдемар.

— И все же ты сохранил его для изучения… так же, как я сохранил свой, когда Ночной Странник прислал мне подарок. усики принесли маску в руку лорда Бетора. «Если ты хочешь стать настоящим призывателем, ты тоже приобретешь его силу».

Лорд Бетор без всякого предупреждения ударил Маской Ночного Странника по лицу Вальдемара. Кожа призывателя похолодела, когда артефакт слился с ней, передавая свежий воздух в его легкие.

«То, что вы называете своей человеческой формой, — это иллюзия, тюрьма», — объяснил лорд Бетор. «Кровь позволяет изменить свое тело, как глину, и даже выйти за пределы телесности. У меня две ноги и две руки только потому, что я этого хочу, а мой бывший хозяин теперь существует как одержимый дух. Я научу тебя изменять свое тело по своему усмотрению, Вальдемар Верней… но чтобы переделать тебя, сначала тебя нужно уничтожить».

Темный Лорд телекинетически поднял Вальдемара над лужей крови. Призыватель посмотрел на вещество, которое разжигали его собственные раны, и из этого горящего озера поднимался пар.

«Вас ждет долгое падение», — объяснил лорд Бетор. «Это главная артерия моей башни, сердце которой ждет внизу. Кипящая кровь поглотит вашу кожу и помешает вашей регенерации; Если вы хотите вернуться в эту комнату, вам придется лечиться внешними ресурсами. Но моя башня устоит перед вашими попытками. Чтобы использовать его силу, вы должны его победить. Ты должен понять истинную природу Крови.

…

Черт, Лорд Ох был добрым .

Принимая свою судьбу, Вальдемар обменялся взглядом с испуганной Марианной. — У меня вопрос, лорд Бетор, — сказал призыватель.

Архимаг фыркнул. "Продолжать."

«Это случилось с тобой?» — резко спросил Вальдемар.

К своему удивлению, призыватель мог бы поклясться, что увидел вспышку задумчивой печали в холодных глазах Темного Лорда. — Да, — мрачным голосом признал Валар Бетор, — но с драконьим огнем.

Он высвободил свою магию, и Вальдемар упал в кипящую кровь, а Марианна могла только наблюдать.

Призыватель попытался управлять им телекинетически, но встретил психическое сопротивление. Кипящая субстанция потянула его вниз, пожрала его одежду и разъела кожу. Вальдемара вернули на больничную койку в Астафаносе, испытывая точно такую же агонию.

Мир стал багровым, и он затонул.

Марианна проснулась слепой.

Только темнота и холодный пол приветствовали ее, когда она вышла из бессознательного состояния. Ей стало плохо, горло все еще болело после удушающего заклинания лорда Бетора. Она попыталась подняться и чуть не споткнулась. Ее рука в перчатке ударилась о стену слева; один из камня по текстуре.

Ее руки инстинктивно потянулись к рапире в ножнах, но обнаружили, что она исчезла вместе с огнестрельным оружием. Даже лезвия поменьше, спрятанные в ее ботинках, исчезли.

У нее осталась только одежда на спине.

Даже меньше того , мрачно подумала Марианна, прикоснувшись к своему лицу. Она почувствовала свои глаза, открытые и все же бесполезные. Дворянка не знала, должна ли она испытывать облегчение от того, что лорд Бетор только лишил ее зрения.

— Вальдемар? Звонила Марианна. Она не помнила, как долго ее не было дома; ее воспоминания были размыты. — Вальдемар, ты здесь?

Ее слова эхом разнеслись вокруг нее, но она не получила ответа. Судя по звуку, Марианна оказалась в каком-то металлическом туннеле. "Кто-нибудь?"

Она попыталась использовать свое экстрасенсорное зрение, даже не функционируя, но тьма вокруг нее оставалась непроницаемой. Она почувствовала на своей коже тепло искусственного света, исходящего сверху, хотя ее магические чувства были так же парализованы, как и физические.

Неужели ее накачали зельем, которое парализовало ее способности? Для чего?

— К тебе вернется зрение, — голос лорда Бетора поразил Марианну. «Как только ты докажешь, что достоин внимания».

Марианна попыталась «посмотреть» в направлении Темного Лорда, но поняла, что его слова пришли отовсюду одновременно. Возможно, они существовали только в ее сознании, мысленный шепот безумного военачальника, вторгающийся в ее нейроны.

«Это хуже, чем я ожидала», — подумала Марианна, массируя горло. — С Вальдемаром… все в порядке?

— Ты сможешь проверить это сам, как только выберешься из этого лабиринта.

Марианна стиснула зубы. Ей нужно было найти Вальдемара и убраться отсюда, будь проклят приказ лорда Оха. Бывший ученик лича явно сошел с ума. — Бертран… — прошептала она, у нее болело горло. «Мой слуга подумал… что мне следует пойти к тебе, чтобы поправиться».

— Ты справишься, — без злобы произнес голос Темного Лорда. «Это может вас удивить, Марианна Рейнард, но я глубоко уважаю таких людей, как вы. Вы отказываетесь от любви и богатства ради своей воинственной гордости; это достойно восхищения. Ваша единственная вина в том, что вы не можете смириться с теми жертвами, которые принесли на своем пути».

«Это урок или наказание?»

«Я не наказываю, я учу».

Дворянка вздохнула. Марианна ожидала сурового режима тренировок, но Темный Лорд превзошел даже ее самые худшие опасения. До нее доходили слухи о его железной дисциплине, но такого обращения она ожидала и от доккаров, и от дерросов.

«Я обучаю только тех воинов, от которых ожидаю многого», — сказал Темный Лорд.

И все же Марианна сочла это несколько чрезмерным.

«Твоё комфортное существование — именно то, из-за чего ты перестала совершенствоваться», — с презрением отругал её лорд Бетор. — Вы использовали своего слугу, покровительство лорда Оха и свое оружие как опоры. Вы позволяете своим мыслям гноиться, как открытая рана, зацикливаясь на прошлом и постоянно сомневаясь в себе. Ты сковал свой прекрасный дух, и мы освободим тебя от этих сомнений, усилив твою магию».

«Как ослепление меня чему-нибудь научит?» Марианна протестовала.

«Ваше зрение, слух, осязание… все ваши чувства можно усовершенствовать с помощью Крови и использовать в нападении. Прикосновение позволит вам почувствовать слабые места в теле противника. Ваше понимание слуха позволит вам беспокоить уши других. Обоняние и вкус расскажут вам больше, чем зрение. Я научу вас, как постепенно усовершенствовать свои чувства. Затем мы перейдем к более сложным боевым заклинаниям.

Отлично. Марианна видела логику, хотя и сомневалась в жестокости методов.

«Человечеству угрожают со всех сторон», — ответил лорд Бетор. «Некоторые враги, с которыми вам придется столкнуться в будущем, превосходят вас по силе и хитрости. Некоторые могут даже сравниться с моей силой. Если ты не сможешь пережить эти испытания, у тебя не будет ни единого шанса против них… и смерть от моих рук будет более доброй судьбой, чем то, что ждет тебя, если силы, стоящие за крысами-оборотнями, одержат победу.

Марианна вздрогнула, вспомнив превращение Бертрана в монстра.

«Время — это роскошь, которую вы не можете себе позволить», — сказал Темный Лорд, прежде чем добавить еще одну трудность. «Скоро я выпущу существо в этот лабиринт. Это может быть через десять минут или через час. Он будет охотиться за тобой, как собака, а если поймает… ты не умрешь, но будет больно».

Очаровательный. В отличие от Хагита, лорд Бетор явно больше любил кнут, чем пряник.

— Что мне тогда делать? — спросила Марианна, входя в туннель, опираясь рукой на стену. Возможно, если бы она сосредоточилась на своем слухе, она смогла бы найти свой путь. Насколько она поняла, именно так летучие мыши находят предметы в темных пещерах. — Убежать, пока оно меня не поймало?

«Ты должен найти выход, используя заклинание, которому я тебя научу. Существо лишь добавляет дополнительную мотивацию учиться быстрее». Лорд Бетор сделал короткую паузу. «Если ты хорошо послушаешься и докажешь, что ты настолько талантлив, как считает мой старый хозяин, ты уйдешь невредимым. Однако я должен предупредить вас, что даже мои лучшие солдаты попадаются как минимум трижды».

Марианна заставила себя вызывающе улыбнуться.

«Я побью этот рекорд», — сказала она. "Я готов."