В тот момент, когда Вальдемар вернулся, Марианна поняла, что что-то не так.

Он пришел слишком поздно для начала. К тому времени, когда он присоединился, граф Де Вейн уже угостил свою дочь и гостей чайной церемонией; хотя, как джентльмен-скелет, это было больше для блага живых, чем для него самого. С графом недавно произошел несчастный случай на одном из его предприятий, но, к счастью, нежить не затмила его учтивый дух.

Еда и напитки были высочайшего качества, и на несколько мирных минут Марианна вернулась в те дни, когда Бертран готовил для нее вкусные блюда. С тех пор прошли месяцы, и они показались годами.

"Где вы были?" Лилиан пожаловалась Вальдемару в вестибюле Де Вейн, когда группа встретилась со своим пропавшим членом. «Мой отец постоянно приставал ко мне по поводу твоего отсутствия, и я был так рад, что смог наконец познакомить вас двоих! Я же говорил тебе не опаздывать!

Вальдемар не ответил. Его глаза отводили взгляды друзей, его кожа была бледнее, чем обычно. Его фамильяр следовал за ним, как тень, шесть глаз Ктулу смотрели на его хозяина с явным беспокойством.

Раздражение Лилианы сменилось беспокойством. — Валди?

— Как… — Вальдемар откашлялся. «Как он себя чувствовал? Твой отец?"

«О, он был так счастлив, что у меня появились друзья в Институте», — ответила Лилиана с яркой улыбкой. «Он был немного удивлен, когда я представил ему Германа, но они нашли общий язык».

«Граф Де Вейн… заядлый коллекционер произведений искусства», — объяснил Германн, откашливаясь. Во время встречи он снял маску и после этого держал лицо открытым. Марианна восприняла это как знак того, что ему стало комфортно в его нынешней компании. «Я думаю, он мог бы заказать нам работу… в будущем».

Вальдемар не ответил. Он просто взглянул в окно, его взгляд был пустым, в то время как его фамильяр цеплялся за боковой шов его штанов крошечной рукой. «Произошло что-то ужасное», — догадалась Марианна. Остальные тоже это заметили и теперь с беспокойством смотрели на своего друга.

«Он также сказал, что с радостью помог бы в массовом производстве противоядия от Звериной Чумы, если бы мы смогли его придумать», — добавила Лилиана со счастливой ухмылкой, хотя Марианна могла сказать, что она заставляла себя попытаться поднять настроение. «И для Марианны у него тоже были очень хорошие новости!»

— По словам графа, в дворянских кругах Сакласа ходят слухи, что императрица намерена отменить мою ссылку, — пояснила Марианна. «В награду за мои «мужественные действия против врагов государства». Пока ничего не подтверждено».

На этот раз Вальдемар посмотрел на нее. Другой бы мужчина ее поздравил, сказал, как они счастливы. Но призыватель слишком хорошо знал Марианну. — Это делает тебя счастливым? Он спросил.

Марианна вздохнула. "Не так много."

В каком-то смысле она была рада, что пятно на ее чести будет удалено, и это, возможно, заставит ее отца и мать приветствовать ее возвращение с распростертыми объятиями… но Марианна на самом деле не хотела идти домой. Те же проблемы, которые преследовали ее после смерти Жерома, продолжали гноиться под поверхностью.

Кроме того, она не думала, что когда-либо чувствовала себя по-настоящему как дома среди аристократии Сакласа. Ее место было на поле, бороться с мировым злом, а не дома устраивать балы для пресыщенных дилетантов.

Вальдемар ответил молчаливым кивком, а затем снова посмотрел на окно.

На этот раз улыбка Лилианы полностью померкла. — Валди, что случилось? она спросила его напрямую. "В чем дело?"

Вальдемар ответил еще одним вопросом. «Сколько людей умирает каждый день?»

«Он думает о Внешней Тьме», — поняла Марианна. Не поэтому ли ему пришлось уйти раньше? Изучить клиппоты и выяснить, как работает их измерение?

«Сколько людей умирает каждый день?» — повторил Вальдемар.

Лилиана нахмурилась, встревоженная словами подруги. «Сколько людей?»

«Доккар, троглодит, люди… сколько людей умирает каждый день?» Когда ни Марианна, ни Лилиан не ответили на его вопрос, Вальдемар повернулся к Герману. "Вы знаете?"

«Если посчитать все цивилизации нашего мира…» Герман подсчитал число в уме. «Десятки тысяч… Я бы сказал».

Вальдемар снова отвел взгляд. "Это то, о чем я думал."

«Ты думаешь о Внешней Тьме, не так ли?» — спросила Марианна, догадываясь о корне проблемы. «Измениться выше ваших сил».

«Дело не в этом, Марианна», — ответил он. «Тысячи невинных умирают… но они все еще здесь, спустя все эти годы. Им все сходит с рук».

Его голос был полон печали и разочарования.

"Кто они?" — спросила Лилиана, не зная подробностей. — Валди, что происходит?

— Я… — Вальдемар открыл рот, но тут же закрыл его. "Ничего."

— Валди, посмотри на нас, — нахмурившись, попросила Лилиана. «Валди. Валди, пожалуйста.

Он сделал. И когда Вальдемар поднял глаза, чтобы посмотреть на своих друзей, обостренное зрение Марианны уловило каждое микровыражение его лица. Она заметила недостаток света в его взгляде, напряженный взгляд печали, который он бросил на Лилиану, и короткую вспышку вины, когда он взглянул на Германна. И Марианне это выражение показалось слишком знакомым.

Она уже видела это, когда впервые посмотрела в зеркало после убийства Жерома.

Слова Лилианы не понравились ее подруге. Вальдемар, обычно такой оптимистичный и стойкий перед лицом невзгод, выглядел таким же мертвым, как бессмертные рабочие, трудившиеся в шахтах Саваофа.

До конца дня он не сказал ни слова.

К тому времени, как группа разошлась, настроение Вальдемара только ухудшилось.

Ирен также вернулась рано с письмом, сообщив, что это заняло гораздо меньше времени, чем он ожидал. Вальдемар взял нераспечатанный документ, прочел его, не говоря ни слова, и решил телепортироваться обратно в свою спальню в башне лорда Бетора. Не желая оставлять его одного, Марианна решила последовать за ним.

«Мы видели его таким раньше», — со вздохом прошептала Лилиана Марианне, прежде чем они расстались. «Когда он узнал правду о своем дедушке. Он не выходил из своей комнаты несколько дней».

«На этот раз хуже…» — прохрипел Герман в ответ. «То, как он смотрит на нас… он боится за нашу жизнь…»

«После прочтения этого письма он выглядит еще более подавленным, чем раньше», — заметила Ирен.

Никому из них не удалось прорваться сквозь щит молчания подруги, и Марианне тоже. Вальдемар просто перебрался на свою двухъярусную кровать и часами смотрел в потолок. Ктулу сделал все возможное, чтобы привлечь внимание своего хозяина, безрезультатно показав ему рисунки монстров, написанные на бумаге.

Марианна думала, что встреча с друзьями сделает Вальдемара счастливее, но это только причинило ему еще большую боль.

Марианна подумала, что, возможно, если поделиться с ним сном, она сможет понять его беду, но Вальдемар не мог заснуть. Даже глубокой ночью он просто смотрел на металлический потолок их спальни. С тех пор как раскрашенное поле убрали, чтобы он мог нормально спать, стены снова стали серыми и безжизненными. Марианна не могла не заметить этот символизм.

Ктулу уже давно заснул и тихонько похрапывал. Но его хозяин не спал.

— Вальдемар, — прошептала Марианна со своей кровати, ее глаза смотрели на него над головой. «Вальдемар, тебе нужно поспать. Суббота завтра».

Нет ответа. Но она знала, что он еще не глухой.

— Вальдемар, пожалуйста, поговори со мной, — умоляла Марианна, разгневанная тем, что не смогла добиться успеха. Наблюдение за тем, как ее друг молча страдает, не имея возможности связаться с ним, расстраивало ее больше всего на свете. "Скажи мне, что не так."

С края кровати Вальдемара наверху упало письмо, которое Марианна поймала. Писатель использовал роскошные чернила и писал с точностью и уверенностью, как начальник, разговаривающий с низшим. На бумаге не было вплетено ни одного заклинания, она не была подписана или помечена каким-либо образом. Возможно, отправитель намеревался остаться анонимным.

Для предъявления по месту требования,

Если вы это читаете, то мои искренние извинения; ибо я не могу быть полезен.

Пожалуйста, не обижайтесь на мой ответ. Я ничего не имею против Вас лично, но я очень хорошо знаю нашего общего знакомого и отказываюсь участвовать в каких-либо его замыслах, кроме как разрушить их.

Полагаю, что некоторые пояснения уместны. Я могу подтвердить вам, что его рассказ о прошлом правдив с определенной точки зрения; и, что более важно, он совершенно одержим этим царством «Света». Он принес ужасные жертвы в своем стремлении, и мы расстались, когда я отказался стать одним из них. У наших общих знакомых было много учеников, но немногие пережили его покровительство. Мой коллега расстался с ним по-хорошему, поскольку они хоть и преследовали разные цели, но напрямую не конфликтовали; но я не мог, не мог сосуществовать с нашим общим знакомым.

Как вы уже догадались, под его опекой я восстановил дверь под своим домом; Я искал его, чтобы вызвать рабов со всех планов, но он хотел использовать это устройство таким образом, что, как я чувствовал, рисковал разрушить всю нашу цивилизацию. Конечно, не как основное намерение; но в качестве потенциального побочного эффекта он был более чем счастлив иметь дело в поисках своего Света. Не заблуждайтесь, мы все для него расходный материал во имя его мечты. Все мы.

Поэтому я навсегда закрыл путь, чтобы отказать ему в его желании, и с тех пор мы стали заклятыми врагами. Я бы уничтожил его, если бы мог, но это невозможно, пока его смертность остается скрытой, и это было мое слово против его. Даже сейчас, в зените своей силы, я всего лишь тень его могущества. Выживание само по себе является победой.

Не имея возможности уничтожить его, я решил уничтожить все остальные двери, которые смог найти, чтобы назло ему. Поймите, я сделал это с тяжелым сердцем, поскольку имеющиеся в нем ресурсы могли бы сделать меня величайшим из нашего рода; но ему просто нельзя позволить заполучить их в свои руки.

Если у вас есть доступ к двери, которую я пропустил, я был бы благодарен, если бы вы разрушили ее при первой же возможности. Я пока не могу сказать, какое место вы занимаете в его плане, но оно у него наверняка есть.

Кто-то по твоим способностям явно выше сброда, с которым я легко справляюсь, и я бы предпочел иметь тебя в союзниках, но если ты потворствуешь нашему общему знакомому, мне придется тебя убить. В зависимости от имеющихся фактов я мог бы даже попросить о вашей казни в субботу. Конечно, с большим сожалением.

Но кто знает, что ждет нас в будущем?

С самыми теплыми пожеланиями,

Ваш предшественник.

«Кто отправил это письмо?» — спросила Марианна, закончив читать. «Лорд Фалег? У меня острый слух, Вальдемар, и я могу читать по губам других. Я знаю, что ты пытался связаться с ним.

Ее подруга не ответила.

«Он говорил о плеромианских порталах, не так ли?» Марианна догадалась. «Последний у лорда Оча, и ты боишься, что он пожертвует остальными, чтобы активировать его? Потому что у него нет другого выхода? Ты этого боишься?»

На этот раз ответил Вальдемар.

— Вы думаете, — сказал он усталым голосом, — что все жизни равны? Моя жизнь равна твоей? К Герману? К Лилиане?

Марианна долго обдумывала этот вопрос. «Да», сказала она. «Да, я верю в это. Вся жизнь одинаково драгоценна».

«Тогда, — ответил он, — можно ли лишить человека жизни, если это грозит еще десяти?»

«Если нет другого решения, то да». Марианна не пожалела бы, что убила Шелли или Отто Блатганга во имя всеобщего блага. — Вальдемар, что ты пытаешься мне сказать?

Вместо ответа Марианна услышала, как Вальдемар слез со своей кровати и встал рядом с ней. На нем не было ничего, кроме пижамы, его глаза были такими же пустыми, как пещеры Подземья.

Марианна села на матрас и предоставила Вальдемару достаточно места, чтобы сделать то же самое. Призыватель колебался, прежде чем сделать это, и не заговорил сразу. Он сложил руки и посмотрел на землю, как будто смотрел на что-то далеко под землей, выражение его лица было задумчивым.

«Как ты думаешь, есть ли что-то особенное в рождении?» — наконец спросил Вальдемар, его голос был не громче шепота.

Марианна чуть было не открыла рот, чтобы ответить, но решила подождать. Вместо этого она ждала, пока он заполнит тишину и по-настоящему скажет все, что занимало его мысли.

«Вселенная создана из смерти», — заявил Вальдемар так, словно это был факт. «Это его естественное состояние, а жизнь — аномалия. Мы все — клетки-изгои более крупного организма, получившие самосознание благодаря космической случайности».

«Вот почему жизнь тем более драгоценна», — утверждала Марианна. «Потому что нам так повезло родиться».

"Удача?" Он фыркнул в ответ. «Делаете ли вы добро или зло, пока вы живете в этой оболочке мира, вы окажетесь во Внешней Тьме. Умрете ли вы святым или чудовищем, пострадают все. Жизнь — это прихожая ада».

Не поэтому ли он был так обеспокоен? Почему сейчас? Вальдемар знал об этом уже несколько дней, и хотя правда потрясла его, он не отчаялся.

Марианна схватила за шею ожерелье из камней души, которое всегда носила при себе. Попала ли душа Жерома в этот водоворот душ? Внезапно она задумалась, сжимая свой камень души. Кричал ли он об освобождении, когда Клиппоты пожирали его? Она старалась не думать об этом много, но теперь, когда она это сделала…

«Не все души попадают во Внешнюю Тьму, Вальдемар», — сказала Марианна, но этот аргумент показался настолько слабым даже ей самой.

— Вы имеете в виду богатых? Вальдемар вздохнул. «Даже в этом случае они лишь оттягивают неизбежное. Их камни души находятся на расстоянии одной трещины от разрушения, а наша цивилизация веками боролась с ужасами. Но сколько еще лет? Сколько времени пройдет, прежде чем дамба прорвется и вода хлынет наружу?»

«Может быть, и нет», — сказала Марианна и выругала себя. Почему слова не могли прийти к ней так же легко, как мечи?

— Я… — Вальдемар перевел дыхание, но не поднял головы. «Я просто спрашиваю себя… Зачем пытаться делать добро, когда ничего не имеет значения? Зачем быть хорошим, если наши усилия напрасны?»

Теперь голос Марианны стал стальным. — Не смей так говорить, — сказала она, и ее тон на мгновение вывел его из отчаяния. «Наша работа никогда не была напрасной. Это из-за Блатганга?

«В некотором смысле», — признался он. «Мы ничего не меняли».

«Мы разрушили его объект и разрушили его планы».

«Мы их задержали, а Отто все еще жив. Ты сам сказал, что даже продвижение лорда Бетора на его территорию вряд ли изменит статус-кво.

Марианна закусила нижнюю губу, не зная, что сказать. Она боялась, что ее друг слишком глубоко утонул в своем горе, но не позволила ему утонуть дальше. «Отрицание победы зла само по себе является победой добра».

Он посмотрел ей в глаза. «Это лучшее, на что мы можем надеяться?» он спросил. «Не для того, чтобы выиграть для себя, а чтобы лишить врага его победы?»

В тот момент, когда Марианна открыла рот, чтобы ответить, она внезапно заметила, что в уголках глаз ее подруги скапливается вода.

Он изо всех сил пытался сдержать слезы.

«Почему таким людям, как Ох и Блутганг, все сходит с рук, а я…» Вальдемар стиснул зубы, вытирая слезы. "Почему…"

Марианна тут же подошла к нему, ее руки легли ему на плечи. Она плохо относилась к физическому комфорту, поэтому контакт был неуклюжим. Она чувствовала эмоциональное напряжение в его мышцах, тяжесть, которую он нес.

— Вальдемар, что происходит? — тихо спросила Марианна, прижимая его к себе. "Пожалуйста, скажите мне. Клянусь, я… я никому больше не скажу.

— С меня хватит этого… — голос Вальдемара сорвался. «Каждый раз, когда я пытаюсь что-то улучшить, я получаю удар по морде… сначала инквизиторы… потом этот культ… Деррос… теперь Оч. Неважно, что я пытаюсь… им всегда сходят с рук все их преступления, в то время как все остальные гниют в этом адском месте… огонь пожирает их всех. Каждый раз, когда я сталкиваюсь с монстрами, я терплю неудачу. Если я не смогу разрушить их планы… Какая у меня надежда против таких, как Незнакомцы?»

Он сжал кулаки, его пальцы дрожали.

«Я думал, что достижение Земли могло бы все исправить», — сказал он так слабо. «Солнце… но чтобы попасть сюда, мне… кто-то должен умереть. Другого пути нет. Они уничтожили всех остальных».

— Ты этого не знаешь, — возразила Марианна. «Темные Лорды могли пропустить Плеромианский портал, и даже если они этого не сделали, возможно, другое заклинание могло бы открыть путь».

"Который из?" — спросил он, умоляя дать ответ.

Но Марианне нечего было дать. — Я… я не знаю, Вальдемар. Я не лучший человек, которого можно спрашивать».

Ее подруга вздохнула и посмотрела на землю в полном поражении.

Но Марианна не позволила ему погрязнуть в горечи. — Бертран, — сказала она.

Он нахмурился в замешательстве, хотя и не посмотрел на нее. — Что, Бертран?

«Не так давно я думала, что у нас нет надежды вылечить его», — объяснила Марианна. «Но вы с Лилианой нашли возможное решение».

Он скептически фыркнул. «Это всего лишь шанс».

«Но раньше у нас ничего не было». Марианна прочистила горло. «Вальдемар, проблема не существует не потому, что никто еще не нашел решения».

«Это то, что я пытался сказать себе», — ответил Вальдемар. «Но каждый день, когда я пытаюсь найти альтернативу, — это день, который мы проводим в ловушке в его адской дыре . Если все жизни равны, то у меня довольно большой счет».

Она ударила его.

Это был свет, но щека его все равно покраснела от удара. Вальдемар от удивления кашлянул, глядя Марианне в глаза.

Марианна разочарованно стиснула зубы. — Ты забыл, кто ты, Вальдемар?

Он вздрогнул, как будто она снова ударила его.

«Когда мы впервые встретились, ты был привязан к орудию пыток в камере инквизитора», — напомнила ему Марианна. «Угрожают наказанием или смертью. И все же, несмотря на насмешки и унижения, издевательства и раны, вы настаивали на том, что Земля существует. Открытие врат в другие миры было возможным. И в конце концов вы это доказали. Ты нарисовал дверь в другую вселенную».

— Лорд Ох сказал, что оно не может…

«Лорд Ох ни во что не верит ». «Конечно, именно он стоит за этим беспорядком», — с гневом подумала Марианна. Ее настороженное уважение к личу еще больше переросло в презрение. «Я видел его истинное лицо, когда он пытал плеромианца. Несмотря на всю свою силу, Ох — маленькое, мелочное существо, которое находит радость только в том, чтобы мучить других. Эдвин был совершенно прав, он давно отказался от всего, что делает нас хорошими. И я скажу это еще раз, что касается меня, это делает тебя в десять раз больше человека, чем он.

Марианна схватила письмо лорда Фалега и показала его Вальдемару.

"Эта бумага?" она спросила. «Ирен принесла его тебе после того, как ты спас его от смерти и кто знает многих других. Точно так же, как вы спасли жизни, запретив Блатгангу доступ к его порталу. Так что никогда не говорите, что работали даром, потому что помогли сделать эту «адскую дыру» лучше.

«Этот мир — бардак », — прошипел он.

«Тогда продолжай делать это лучше », — прорычала Марианна в ответ, прежде чем отбросить письмо. «Вы уже помогли Герману изобрести свою собственную вселенную. Этот мир не безнадежен и не справедлив, он просто есть. Если вас это не устраивает, то измените это. Или постарайтесь изо всех сил».

"Это нелепо."

«Ты из тех, кто постоянно говорил, что невозможное — всего лишь слово. Или ты и это забыл?

Ее слова были резкими, но впервые с тех пор, как он вернулся к ней, печаль Вальдемара, казалось, утихла. Вкралось сомнение, его глаза отводили взгляд и снова смотрели на нее, пока он обдумывал ее слова.

Марианна положила руки ему на щеки, нежно заставляя его посмотреть ей в глаза. Она вытерла последние слезы и успокоила то место, где ударила его.

— Не уподобляйся лорду Оху, Вальдемар, — взмолилась Марианна. «Будь лучше, чем он».

Уголек надежды снова вспыхнул в его пустом взгляде. — Думаешь, я смогу?

«Да, верю», — без колебаний ответила Марианна с улыбкой на лице. "Я верю в тебя."

Пока Марианна говорила, она наблюдала, как взгляд Вальдемара обрел жизнь и цель. Завеса отчаяния, охватившая его сердце, медленно приоткрылась, когда она снова дала ему надежду на лучшее будущее. Однажды он помог ей прояснить ее собственные сомнения относительно Жерома, и она делала то же самое с его затуманенным разумом.

«Спасибо», — просто сказал Вальдемар с новой силой в голосе. "Я постараюсь."

— Не пытайся, — тихо сказала она. "Просто сделай это."

Это заставило его усмехнуться, и Марианна поняла, что никогда не слышала более чудесного звука. Его пальцы двинулись к ее бокам, остановившись на простыне, когда они оказались лицом друг к другу. Он был так близко, что она чувствовала его теплое дыхание на своих губах.

А затем рот Вальдемара начал приближаться еще ближе.

И она тоже.

Марианна не знала почему, но ее голова сама по себе двигалась, отражая движение спутника. Возможно, это было желание или растерянность, но ее губы коснулись его собственных. Дрожь пробежала по ее щекам, когда они целовались, ее обостренное чувство осязания улавливало все тактильные ощущения. Она чувствовала под кожей биение его сердца, его тепло, его короткое дыхание и его сомнения.

Поцелуй был неуклюжим, импульсивным. Это продолжалось всего секунду, прежде чем Вальдемар отступил. Он затаил дыхание, видимо, удивившись тому, что только что сделал. Он был похож на человека, разбудившего дракона.

Сама Марианна тяжело дышала. Сомнения заполонили ее разум. Она подумала о Жероме, о Бертране, о культе и лорде Охе. О Темных Лордах и Шабаше, о предстоящих бедах, об опасности положения, шаткости их объединения. Она беспокоилась о том, что для них будет означать этот поцелуй, как он может разрушить их зарождающуюся дружбу или закончиться слезами. От нее пахло тревогой, страхом, сомнениями и невысказанным ужасом.

Потом они снова поцеловались, и тревоги Марианны рассеялись, как туман.

Второй поцелуй длился дольше, и хоть и неуклюже, но уже не был полон колебаний. Было только желание и нежность, тепло и единение. Марианна забыла о Незнакомцах и Свете.

Она просто хотела его.

Ее руки потянулись, чтобы снять с него одежду, а его собственные неуклюже коснулись ее нижнего белья. Он резко прервал поцелуй, его дыхание было тяжелым.

— Ты не хочешь? — прошептала Марианна.

«Я хочу этого», — без колебаний ответил Вальдемар. «Но… это бы многое изменило».

«Вальдемар, прямо сейчас…» Она перешла к шепоту ему на ухо. «Мир – это только мы двое».

Ее слова развеяли его сомнения, и его пальцы двинулись раздеть ее.

Когда они были обнажены, они соединились под простыней. Марианна чувствовала вкус его пота, целуя его, слышала, как журчит его кровь, когда его руки касались ее груди. Она чувствовала его запах, всего его, и вздрогнула, когда его губы коснулись ее, исследовали ее, пожирали ее. Она вздрогнула, когда ее ноги скрестились позади него, и ахнула, когда ее руки направили его внутрь себя.

Они занимались любовью во плоти и во сне