Машина была прямо над ней, преследуя ее, охотясь за ней.

Марианна могла слышать звон и лязг его доспехов, отражавшийся сквозь тонкий металлический потолок, разделявший их. Хотя ее взгляд по-прежнему был затенен слепотой, ее разум визуализировал существо по звукам, которые оно издавало: изможденный стальной скелет двухметровой высоты со шприцами и иглами вместо пальцев и металлической маской вместо лица. Она слышала, как скрипят шестерни и сервоприводы его вытянутых конечностей, а также биомеханические органы, перекачивающие питательные вещества в его искусственный мозг. Ее усиленный кровью нос учуял запах масла и ржавчины, преследовавший его повсюду. Ее рука почувствовала звук шагов машины, проходящей сквозь стены.

Но единственным вкусом во рту был вкус ее собственного страха.

Лорд Бетор предположил правильно. Боль была отличным мотиватором к обучению.

Капля крови скатилась по ее щеке, но Марианна не смела пошевелиться. Она уже изо всех сил сдерживала дыхание, несмотря на шрамы, синяки и металлическую иглу в груди; прощальный подарок от ее последней встречи с монстром.

Дворянка знала, что бегство ее не спасет. Она уже пыталась это сделать раньше, когда существо загнало ее в угол после того, как лорд Бетор научил ее использовать слух, чтобы идти прямо и находить свой путь. Сначала она попыталась драться, но обнаружила, что ни ее кулаки, ни костяные пули не могут пройти сквозь железный панцирь существа; в его синапсах не было даже достаточно крови для телекинетического удара.

Марианна попыталась сбежать, осознав, насколько она на самом деле превзойдена. Но машина двигалась со сверхчеловеческой скоростью. Даже после того, как она призвала Кровь, чтобы укрепить ее ноги и легкие, она быстро настигла ее. Его металлическая рука схватила ее голову, ударила ею о стену с такой силой, что сломала ей нос, и оставила шрам на левой стороне лица; один достаточно глубокий, чтобы поцарапать скулы.

Он терзал Марианну так же, как кошка играла бы с крысой, швыряя и пиная ее. А когда ему наскучило после целой минуты такого жестокого обращения, он вонзил ей в грудь металлическую иглу прямо между ребер. Оно не затронуло ни одной жизненно важной области, но мешало ей дышать и причиняло боль всякий раз, когда сокращались мышцы. Марианна не смогла удалить его и сомневалась, что это сможет сделать кто-нибудь, кроме опытного хирурга.

После этого машина перестала ее бить и на несколько минут упала бездыханной. Это дало Марианне небольшой промежуток времени, чтобы создать между ними некоторое пространство.

Как долго она бродила по этому лабиринту, не находя выхода, преследуемая этой штукой ? Часы? Дни? Полагаясь лишь на случайные советы лорда Бетора, Марианна давно потеряла всякое чувство времени.

Она контролировала свое дыхание и замедлила сердцебиение до ползания. Этому навыку ее не научил лорд Бетор, а тот, который она развила самостоятельно, пытаясь избежать машины. Его острота слуха была совершенно сверхчеловеческой.

Усилия Марианны, казалось, окупились: машина шла по туннелю наверху, не меняя поведения.

Затем капля крови упала с ее лица на холодный железный пол.

Марианна тут же услышала, как сервоприводы машины с визгом остановились, а ее металлическая головка резко опустилась, чтобы посмотреть в ее сторону. Могут ли его глаза видеть сквозь полы и потолки? Марианна так не думала, но все равно чувствовала его взгляд.

Думай, думай, думала она, когда машина замерла, как кошка, пытающаяся услышать дыхание мыши. Марианна призвала Кровь, и хотя между ней и ее врагом стоял стальной потолок, ее магия игнорировала его.

Однако цели было мало. У машины не было сердца, только насосы; никаких жил, только кабели. В каком-то смысле это был идеальный убийца. Ему не нужно было есть или спать, и у него не было высших мыслей, отвлекающих его от цели. У него не было ни обычных слабостей физического тела, ни возможностей для использования.

Но у него все еще был мозг и синапсы. И если он мог слышать Марианну, значит, у него были уши.

Отчаяние придало ей новые силы и позволило сосредоточиться, как никогда раньше, и даже боль в щеках и груди не могла ее отвлечь. Используя свой улучшенный слух в сочетании с психометрическими способностями Крови, она сформировала биологическую карту нервной системы машины. Она заметила нейроны, связанные с биомеханическим стальным лабиринтом внутри головы существа; его внутреннее ухо.

Кровь не могла изменить ни металл, ни звук, проникающий в этот искусственный орган… но она могла изменить сигналы, поступающие в мозг. Марианна не была нейромантом или иллюзионистом. Она не сможет изощренно обмануть.

«Мне просто нужно… немного изменить то, что он слышит», — подумала Марианна, когда с ее лица упала еще одна капля крови. Тот же звук, но в другом направлении.

Она представила, как капля падает вверх, а не вниз, достигая потолка над головой машины, а не пола под ее ногами. Она так сильно цеплялась за эту иллюзию, что начала слышать ее в своем сознании, Кровь повторяла ее ложь. Верь, верь…

Капля упала на пол, и машина посмотрела вверх.

На этот раз он не остался на месте. Оно поползло на четвереньках, суставы его конечностей скручивались, пока существо не стало больше похоже на ящерицу, чем на гуманоидную форму. Он мчался по туннелям на впечатляющей скорости, но не в том направлении. Полагая, что Марианна выше себя, машина отодвигалась все дальше и дальше от нее.

Как только машина оказалась слишком далеко, чтобы ее услышать (расстояние, которое она выучила методом проб и ошибок), Марианна позволила себе вздохнуть с облегчением.

— Хорошо, — голос лорда Бетора эхом разнесся по коридорам. — Ты хорошо выучил это заклинание.

Марианна знала, что лучше не отвечать. Хотя машина игнорировала слова Темного Лорда, она всегда схватывала сама.

В любом случае ее учитель не ожидал такой болтовни. «Магия иллюзий и телепатия не так уж и отличаются», — объяснил лорд Бетор. «В обоих случаях вы должны концептуализировать входные данные, которые человек должен получить, и отправить их в свой мозг через Кровь. Очевидно, легче обмануть человека, чем дракона, поскольку эти звери используют другие чувства, чем наши.

Это означало, что машина была намеренно спроектирована так, чтобы на нее воздействовали иллюзии.

«Чем больше вы сможете поставить себя на место своей цели, так сказать, тем лучше будут ваши иллюзии. Чтобы функционировать, телепатия и чтение мыслей требуют, чтобы вы понимали сигналы в мозгу цели и колебания души. Развитие чувств — необходимый шаг на пути к овладению обоими видами искусства».

Когда Марианна убедилась, что машина находится за много комнат от нее, она вернулась к исследованию лабиринта. Она задыхалась, когда ее грудь болела каждый раз, когда ее мышцы сокращались, чтобы дышать, металлическая игла все глубже и глубже вонзалась в ее плоть.

«Поверни налево и иди глубже» , — подумала Марианна, вспоминая свою мысленную карту лабиринта. Она исследовала значительную его часть, хотя каждый тупик делал ее параноиком. Ей всегда было интересно, не подкрадется ли машина к ней сзади, не оставив выхода.

«Эта способность собирать информацию с помощью пяти чувств и настраивать ее с помощью Крови может выйти за рамки картографирования внутренностей монстра», — продолжал делиться своей мудростью лорд Бетор. «Его можно использовать для изучения истории объекта путем углубленного изучения его структуры. Если ты выберешься из этого лабиринта, я ожидаю, что ты усовершенствовашь эту силу. Вы найдете это полезным для своих расследований.

Если она сбежала.

Слова Темного Лорда сказали все.

«Я не должна падать духом», — подумала Марианна. Отчаяние – это смерть духа.

Она отказалась истекать кровью и умирать от голода в этой металлической могиле в компании лишь безмозглой машины. Марианна не приняла смерть под замком Верни и не стала бы начинать сейчас.

Ее поиски привели ее в единственный коридор, более длинный, чем все остальные до сих пор. Марианна подумывала изменить свой маршрут, поскольку она не могла понять, куда он ведет. Насколько она знала, это мог быть тупик, ловушка.

Но ее чувства, усиленные Кровью, обнаружили кое-что. Запах крови. Волосы на полу. Отдаленный звук густой жидкости, проходящей через водопровод.

Сюда притащили трупы, подумала Марианна. Больше одного.

Лорд Бетор сказал, что машина трижды ловила лучших из его учеников. Это означало, что в прошлом этим объектом пользовались несколько человек; и, учитывая методы Темного Лорда, не всем удалось пройти через этот процесс живыми.

Это означало, что трупы нужно было утилизировать. Лорд Бетор не тратил ресурсы зря, поэтому Марианна сомневалась, что он будет использовать мусоросжигательный завод. По всей вероятности, останки его неудавшегося ученика будут превращены в солдат-нежить или извлечена их кровь для подпитки его башни.

Возможно, коридор вел к выходу. Возможно, это привело к кровавой яме. Но все равно это был потенциальный путь к отступлению.

Марианна ровным ритмом вышла в коридор. Она научилась лучше ходить без зрения, полагаясь на внутреннее ухо, чтобы сохранять равновесие. Эхо ее шагов отражалось от стальных стен, давая ей грубое представление о комнате.

Марианна задавалась вопросом, как будет выглядеть мир, когда она прозреет. Ее глаза зудели до такой степени, что ей приходилось несколько раз моргать, чтобы не заплакать. Она думала, что лорд Бетор лишил ее зрения заклинанием, но теперь она была убеждена, что вместо этого он использовал алхимическую смесь. Она заметила, что инородные вещества проникают через ее глаза и кровь, изменяя лобные области ее лица.

Она боялась, что слепота может стать постоянной, если она не сбежит. Ее обостренные чувства могли бы компенсировать этот недостаток, но слепота нанесла бы вред ее искусству фехтования. Это был ее самый большой страх. Видеть, как все ее усилия и жертвы, которые она принесла, чтобы стать воином, достойным наследия Рейнарда, пропадают даром.

Это для меня самое главное? Она думала. Не для того, чтобы почтить Жерома или защитить Вальдемара, как я обещал… а для того, чтобы быть лучшим? Когда я лишен всего, это все, что остается во мне?

Ее вопросы остались без ответа.

Вернее, Марианна знала ответ внутри себя, но боялась озвучить его. Она не хотела сталкиваться с эгоистичным желанием в своем сердце, тем, которое скрывалось за ее словами раскаяния или ее обещаниями помочь другим.

И на данный момент это не имело значения. Вопросы подождут до тех пор, пока она не обеспечит побег и выживание. Лорд Бетор был прав: сомнения и колебания не имеют места в опасной ситуации. Ее разум должен был оставаться ясным, как пресная вода.

Через несколько минут Марианна наконец добралась до конца коридора. Пока она волновалась, это привело в тупик… но не в тот, которого она боялась. Ее пальцы медленно скользнули по усиленной стальной двери, настолько толстой, что артиллерия с трудом могла бы ее разрушить. Она постучала по нему пальцами, сосредоточившись на том, как шум прошел через него и отразился эхом в широком пространстве за его пределами.

Она нашла выход.

Но оно было заперто .

— Нет, — прошептала она, пока ее руки скользили вдоль двери. Она пыталась найти ручку, за которую можно было бы схватиться, замок, который можно взломать, дырку, да что угодно. Но выход был герметичен и гладок, как зеркало. "Нет…"

Дверь открылась только с одной стороны, а она оказалась не с той.

Все это было уловкой.

«Я должна выйти сама», — вслух осознала Марианна. Сможет ли она выломать дверь? Сможет ли она укрепить свое тело настолько, чтобы согнуть сталь? Какой еще у нее был выбор?

Голос лорда Бетора эхом разнесся по лабиринту, но он не подтвердил и не опроверг ее вывод. Вместо этого он только увеличил сложность теста.

«Я сниму оковы, связывающие моего боевого зверя», — заявил Темный Лорд. «Теперь он будет охотиться за тобой в полную меру своих способностей. А если оно тебя поймает, оно тебя убьет».

Теперь, когда Марианна выполнила одну часть испытания, он передвинул стойку ворот дальше вперед.

Дворянка задержала дыхание, когда ее улучшенные уши уловили щелкающий звук, эхом разносившийся по лабиринту. Машина пыталась запугать ее механическим ревом или криками? Почему-то Марианна не думала, что он способен на тактику запугивания. Его разум не был затуманен эмоциями и отвлекающими факторами. Если бы лорд Бетор отдал ему приказ убить Марианну, все его действия послужили бы этой цели.

Но как шум поможет этому существу обнаружить свою добычу?

Летучие мыши, с ужасом осознала Марианна. Эхолокация.

Машина посылала звуки по туннелям и анализировала, как они отражаются. Марианна попыталась задержать дыхание и оставаться неподвижной, но безуспешно. В отличие от того случая, когда машина пыталась обнаружить ее, прислушиваясь к издаваемому ею шуму, теперь не имело значения, что она делала. Звуки отразились от ее тела, и существо заметило предмет в форме человека, спрятавшийся в туннеле.

Щелчок перерос в пронзительный крик, и машина начала ее преследовать.

Марианна повернулась и оставила немного места между собой и выходом. Она знала, что никогда не выйдет из коридора, пока машина не догонит ее местонахождение, но она не могла позволить себе оказаться спиной к стене.

Лорд Бетор хотел боя.

Он это получит.

Марианна приняла боевую стойку, несмотря на боль в груди и щеках. Кровь капала на ее губы, когда она скрепила кулаки слоем костей. Руками она владела не так хорошо, как рапирой, но ей приходилось использовать доступные инструменты.

Подождите… подумала Марианна, «посмотрев» на свою правую руку обострёнными чувствами, исследуя кость под плотью. У меня есть меч.

Марианна стиснула зубы и боролась с сильной болью в руке, используя Кровь и последние резервы своего тела, чтобы вырастить новую кость. Острый конец клинка вырвался из ее предплечья, сантиметр за сантиметром. Пули с кровью и костями причиняли сильную боль, но ничего подобного.

— Черт, — прошептала она, слезы текли по ее щекам и смешивались с кровью. "Ебать…"

К тому моменту, когда ей удалось вытащить из правой руки костяную рапиру, машина уже вошла в коридор. Марианна схватила свое оружие, его рукоять была ближе к кости пальца, чем все, что она когда-либо имела, и приготовилась сражаться за свою жизнь, пока кровь лилась из ее ран.

Машина догнала ее за считанные секунды, пока она бежала на четвереньках.

Он двигался так же быстро, как Шелли, но в отличие от неопытных крыс-оборотней наносил удары со смертельной точностью. Машина не издала угроз и не предупредила. Он просто поднялся на две задние ноги и нацелился когтями на грудь цели.

Это движение заняло меньше секунды, но Марианне показалось, что оно длилось вечно. Она услышала звук сервоприводов, почувствовала вибрацию воздуха и почувствовала запах масла. Ее разум собрал все эти ощущения в идеальную картину.

Марианна увернулась, отойдя влево, и нанесла ответный удар рапирой.

Ее костяной клинок был крепким, как сталь, и ее цель была верной, но оружие отскочило от бронированной груди существа. Однако в момент контакта Марианна усилила свое осязание, чтобы анализировать вибрации. Ее разум визуализировал результаты и наметил внутреннюю работу существа. Она увидела слабые места в суставах и то, как все биомеханические органы сочетаются друг с другом.

«У него есть мозг и позвоночник, есть слабые места» , — подумала Марианна, когда машина подняла обе руки и попыталась найти дыру в ее защите. Мне приходится ударять по суставам шеи и перерезать ее.

Чтобы существо могло поворачивать голову, строители сделали шею гибкой, хрупкой. Один удар в самое слабое место сделал бы свое дело.

Как настоящий дуэлянт, Марианна ждала, пока машина нападет и оставит себя открытой для возмездия. Его левая рука повернулась, чтобы атаковать снизу, но дворянка заметила, что суставы двигались не так, как должны.

Финт!

Настоящая атака пришла справа и была нацелена ей в голову. Металлические иглы вонзились в сонную артерию Марианны с достаточной силой, чтобы обезглавить ее. Машина пришла к тому же выводу, что и она, и определила шею как слабое место.

Ставя на кон все в этом одном ударе, Марианна подпустила оружие монстра как можно ближе, прежде чем увернуться. Иглы задели ее кожу и волосы, не проливая крови, словно бритва задевала невидимую бороду. Подхваченная инерцией, машина сделала шаг вперед как раз в тот момент, когда рапира Марианны устремилась к ее горлу.

Лезвие попало точно.

Руководствуясь своим полным осознанием пространства вокруг себя, Марианна ударила машину в самую слабую часть ее тощей шеи. Ее рапира попала в позвоночник между суставами и прошла сквозь него. Дворянка издала рев явного гнева, используя лезвие как рычаг, вкладывая в движение всю свою силу и вес. Она почувствовала, как игла уже внутри ее груди пронзила ее мышцы и выпустила кровь, но ей удалось пройти.

Ее меч треснул по лезвию, но шейка машины сломалась первой.

Голова полетела, как крышка от бутылки, и отскочила от стен, а обезглавленное тело потеряло равновесие. Марианна сделала шаг назад, когда он рухнул на землю перед ее ногами, ее сломанный клинок был покрыт маслом и спинномозговой жидкостью.

Какое-то время дворянка могла только громко дышать, ее тело было напряжено, как трос. Она почти ожидала, что зверь поднимется на ноги и снова застанет ее врасплох.

Оно осталось внизу.

И Марианна рассмеялась.

Все напряжение, накопленное за последний час, покинуло ее тело, сменившись радостным экстазом. Прилив эндорфинов прошел по ее телу, наполняя ее удовольствием и удовлетворением от совершенной победы. Она наслаждалась своими чувствами, и даже кровь, капавшая из ее груди, щеки и руки, казалась ей такой же приятной, как теплый душ.

— Вы понимаете, Марианна Рейнард? — спросил голос лорда Бетора с оттенком удовлетворения. — Урок, который я хотел преподать тебе?

Марианна тяжело вздохнула, прежде чем успокоиться настолько, чтобы ответить. «Я так отвлекся на поиски выхода… что не смог внимательно изучить своего врага».

Если бы она сосредоточилась на отпоре, а не на попытках убежать от существа, она бы заметила структурную слабость раньше.

"Да. Зверь победил вас в вашей первой встрече, потому что он полностью сосредоточился на одной задаче за раз. Его разум не был затуманен суждениями и отвлекающими факторами. Он решил, какую цель будет преследовать, и когда это произошло, он направил все свои силы на ее достижение».

Хотя она и не могла видеть, Марианна обратила свои слепые глаза на обезглавленную машину. Голова была жива и отчаянно пыталась пошевелиться, чтобы добраться до нее. Несмотря на понесенные повреждения, он все равно хотел ее убить. «Ты хочешь, чтобы я… стал этим ?»

"Конечно, нет. Инструменты не могут учиться и совершенствоваться. В нашей способности к инновациям и мышлению мы, люди, превосходим животных, безмозглых големов и автомашин. Я не прошу вас отказаться от своего интеллекта или самосознания. Только чтобы вы сосредоточили их на том, что действительно важно. Лезвие не может резать одновременно влево и вправо. Вы должны направить всю свою энергию в одном направлении, если надеетесь на победу».

Марианна усмехнулась, хотя сама даже не поняла, почему. «У меня не осталось сил даже на исцеляющее заклинание», — подумала она. «Я побил твой рекорд».

— Да, — признал лорд Бетор. «Вы прошли этот первый этап обучения, и ваше зрение вернется к вам. Вы можете заметить небольшие изменения в остроте вашего зрения».

Медленно пелена спала с глаз Марианны. Она видела огни над своей головой, железные стены, белый металлический каркас у своих ног и черное масло, капающее из его ран. «Это как тот бассейн», — подумала она, вспоминая замок Верни. Это не правильно…

Это было не правильно.

Что-то пошло не так.

Она увидела рябь на масле и светлые волосы на когтях машины. Она увидела вены в биомеханических красных глазах существа и легкие следы ржавчины вокруг них. Она увидела небольшие слабости в потолке, крошечные трещины в стали.

«Что…» Марианна посмотрела на свои окровавленные руки и крошечные микроскопические волоски, растущие из них. Она заметила бесчисленные морщинки на своей коже, каждый крошечный шрам. Ее разум начал пересчитывать их всех, глаза не могли отвести взгляд. "Что это?"

«Вам через глаза вводили смесь эликсира истинного зрения и других алхимических компонентов», — объяснил лорд Бетор. «Это повысит вашу остроту зрения и рефлексы почти до совершенства».

Марианна увидела микроскопические черные точки в своей крови и крошечные глазки, смотрящие на нее внутри них. «Оно внутри нас», — слова Бертрана эхом отдавались в ее голове, пока рана в груди болела. Она видела цвета глаз, когда капли крови падали на пол, распространяя инфекцию дальше.

«Это… это слишком…» Марианна закрыла глаза, но тот небольшой свет, который просачивался сквозь ее веки, все еще причинял ей боль, поскольку ее разум обрабатывал все цвета, составляющие визуальный спектр. Она закрыла их руками, пытаясь окинуть взглядом полную темноту. "Это слишком много!"

Она видела все в мельчайших подробностях, все сразу.

«Слишком много вещей…» Даже ее веки смотрели на нее. «Я не могу… я не могу думать…»

«Ваша борьба будет заключаться не в том, чтобы научиться пользоваться зрением, а в том, чтобы обрабатывать информацию», — сказал лорд Бетор без всякой теплоты. «Вальдемар позаботится о твоих ранах, пока ты отдыхаешь и разбираешься в этом. Я дам тебе немного времени, а затем мы возобновим тренировки.

Марианна вскрикнула, ее глаза так сильно чесались, что она боролась с желанием их вырвать.

К тому времени, как дверь открылась, ее ногти впились в кожу.