В царстве Безмолвного Короля царили песни.

Вальдемар не был знатоком музыки. Его опыт ограничивался музыкальной шкатулкой его матери и уличными артистами, играющими мелодии в тавернах за монету; он никогда не слушал оперу или оркестр.

Но, слушая мелодии, эхом разносящиеся по песчаным дюнам, Вальдемар сомневался, что какой-либо смертный инструмент сможет их сыграть. Некоторые звуки он узнавал как принадлежащие трубам, скрипкам, окаринам и органам, но другие… Другие больше напоминали визги животных, звуки разбивающегося льда и горящего пламени. Это была симфония хаоса и безумия в исполнении нечеловеческого оркестра.

Вальдемар не мог не напевать мелодию про себя. Что-то в песне показалось ему знакомым, словно детская колыбельная, которую его сознание никогда полностью не забывало.

«Это…» Германн снял капюшон и посмотрел на небо над ними, его глаза рептилии были мокрыми от слез. "Красивый."

Черное солнце сияло на темно-красном небе над двумя смертными посетителями, окруженное малиновым ореолом. Зловещая звезда напомнила Вальдемару глаз, смотрящий на него, божество, наблюдающее за миром внизу с небесного трона. Призыватель ожидал, что малиновый свет обожжет ему глаза, ослепит своей ужасной красотой; и все же вид черного солнца не внушал ни боли, ни ужаса, а трепета.

Это не было легендарное солнце и голубое небо Земли, но Вальдемар все равно никогда в жизни не видел ничего прекраснее. Цвета были настоящими , а не нарисованными пигментами или плодом его воображения. Естественный свет распространяется из большого космоса, и каменный потолок не блокирует его.

А ветер… струящийся поток, коснувшийся щеки Вальдемара, был таким же теплым, как рука его матери. Песчинки были суше, чем пыль Подземья, но воздух был свежее и чище . Легкие призывателя, пока он дышал, не заполнялись ни пылью, ни грибными спорами.

Это было приятно.

Вальдемар вкусил свободу. Удовольствие от открытого неба без стен и потолка, которые могли бы держать его взаперти. Он выглянул за пределы каменного чрева Подземья и увидел бесконечность за его пределами.

Всем остальным тоже нужно было это увидеть.

Вальдемар оглянулся, почти ожидая, что Раскрашенная дверь рухнет после того, как они пересекут ее. К его удивлению, из песка вырос огромный холст, изображающий Зал Ритуалов. Ни Лорд Ох, ни Локтис на картине не появились, но она выглядела настолько яркой, настолько реальной, что Вальдемар сразу узнал в ней дверь между мирами. Он коснулся поверхности пальцами, ощущая мягкость краски и отсутствие сопротивления. Если бы он захотел, он мог бы прорваться сквозь границы между вселенными, чтобы вернуться в свою собственную.

Моя рука, подумал Вальдемар. Это было так же нормально, как и всегда, без кричащего рта, вырастающего из его ладони. Был ли это сон? Иллюзия, созданная ритуалом? Или краткий взгляд на откровение, которое ускользнуло даже от его истинного зрения?

Вальдемар не был глуп. Он знал о его ненормальной биологии и сомневался, что лорд Ох взял его под свое крыло только из-за его таланта. На работе было нечто большее, чем он знал. «Глаза», — подумал он, глядя на свою руку. У него были глаза, как у стен.

«Думаю, мы сможем уйти, если пересечем эту картину», — сообщил Вальдемар Герману. — Но ни один из наших хозяев не пересек ее, и я ничего не слышу через Раскрашенную Дверь.

«Их… не пригласили. Нас было только двое. Глаза Германа не могли оторваться от черного солнца над ними. "Его…"

«Герман?»

— Прости… — Германн покачал головой, вытирая когтями слезу. «Это… Я надеюсь, что твоя Земля выглядит так же красиво, как это небо… Я очень этого желаю. Это место… лучше, чем я мог себе представить.

Вальдемар улыбнулся и похлопал друга по спине. «Однажды я покажу тебе Землю. Точно так же, как ты привел меня сюда.

«Мы сделали это… вместе».

«Но именно ваши исследования, ваша работа сделали возможным появление этой Расписной Двери. Я лишь помог тебе в твоем начинании».

— Я… я благодарю тебя за это. Германн посмотрел вниз с неба на окружающие их бесконечные дюны. Из них вырастали конструкции, словно слепые рыбы, прыгающие над водами Бессветного океана, будь то черные пирамиды, стоящие за горизонтом, нечеловеческие статуи, тянущиеся к небу, или руины забытых городов. «Но это место… оно мертво. Сплошь пыль и руины...»

«Но есть музыка», — заметил Вальдемар. «Без музыканта не может быть песни».

«Может быть… может быть, Безмолвный Король занимается не живописью… а самим искусством?» Германн почесал чешуйки под ртом, задумчиво глядя на древние руины издалека. «Структуры архитектуры… тонкая симфония музыки».

— Значит, ты думаешь, что Безмолвный Король связался с другими художниками?

«Возможно… но знаки были менее заметны. Как ты можешь увидеть… песню?» Германн взглянул на нарисованный портал позади них. «Я бы хотел, чтобы мастер Локтис… был здесь. Он бы знал…»

«Они не смогут самостоятельно пересечь Раскрашенную дверь», — догадался Вальдемар. Зная лича, Лорд Ох волшебным образом пробрался бы в этот другой мир, если бы мог. Тот факт, что он не имел в виду, что заклинание Безмолвного Короля действовало только на ограниченное количество людей или что сущность имела достаточный контроль над порталом, чтобы предотвратить проникновение злоумышленников в его царство. «Сможем ли мы снова пересечь Расписную дверь и отчитаться перед нашими учителями?»

Германн покачал головой. «Он может навсегда закрыться позади нас… если мы попытаемся. Лучше… сначала исследовать это царство. Встретьтесь... с правителем этого места... попросите ответов.

Истинный. Они видели Безмолвного Короля во время ритуала, но Незнакомца нигде не было. Вальдемар и Германн были гостями в этом королевстве; им придется отправиться к хозяину и отдать дань уважения, а не наоборот.

Музыка, казалось, доносилась из разрушенного города, возвышающегося из песка, поэтому два пиктоманта пошли в том направлении. Вальдемар не успел сделать и двух шагов, как его ботинки были покрыты песком, туда и обратно. «Я не думаю, что это Нарисованное Место», — прошептал призыватель, рассматривая зерна. На ощупь они не были пигментами. «Это естественный мир».

Германн порылся под своей одеждой и достал компас. Стрелка указывала на черное солнце над ними, а не на далекий север. «Законы здесь… другие. Электромагнетизм ведет себя не так, как в нашем мире».

Вальдемар улыбнулся дальновидности своего друга. «Вы принесли этот инструмент, ожидая, что мы перенесемся в другой мир?»

— Я… надеялся, что мы это сделаем. Троглодит положил устройство обратно в карман. «Я думал, что смогу… привести сюда своих людей. Помогите им обосноваться в новом мире… с разрешения Безмолвного Короля».

Вальдемар не был уверен, что в этой пустыне вообще может существовать жизнь. Присутствие пригодного для дыхания воздуха подразумевало присутствие растений, перерабатывающих кислород, или элементалей… или, по крайней мере, так оно и было бы, если бы они исследовали пещеру. Он понятия не имел, как работает «воздух» в этом инопланетном мире.

Если подумать, как ветер не рассеялся в космосе, не имея потолка, который удерживал бы его? Вальдемар никогда не задавал себе этот вопрос, но теперь он звучал для него странно. Было так много вещей, которых он не знал, так многому нужно было научиться.

— Ты думал, как и прежде? – спросил Вальдемар своего друга-троглодита. — Ты передумал?

«Только избранных… пускают внутрь», — ответил Германн. «Я не думаю, что Безмолвный Король… позволит всему моему народу поселиться в его королевстве».

«Вы всегда можете попросить, это вам ничего не будет стоить. Хотя я могу понять, предпочитаете ли вы более зеленое место.

«Я возьму… то, что смогу получить». Выражение лица Германна стало мрачным и печальным. «Мы, троглодиты,… раздробленный народ, Вальдемар. Наши племена долго находились в состоянии войны… еще до того, как человечество завоевало наши пещеры… и рассеяло нас по туннелям. Наше население уменьшается с каждым годом… его убивают бродячие монстры или дерро. Если ничего не сделать… мы исчезнем. Не сейчас или через столетие… но однажды».

«Разве никто не пытался объединить племена?» Вальдемар знал о нескольких военачальниках-троглодитах, которые в далеком прошлом угрожали государствам, предшествовавшим Империи Азлант. «Не как мародерствующая орда, а как мирное государство, с которым мы могли бы торговать?»

«У нас нет Земных Уст… наши поселения разбросаны. Легко сокрушается большими армиями. И зачем другим торговать… если они могут воровать?» Германн покачал головой. «Наши люди никогда… не станут одним целым, Вальдемар».

«Мы прекрасно ладим», — отметил Вальдемар. «Я понимаю твое желание иметь место, которое можно было бы назвать своим, Германн, но я не думаю, что ситуация настолько безнадежна, что касается нашего вида».

«Отдельные люди могут стать… друзьями. Но нации? Я так не думаю».

Многие из имперских доменов когда-то принадлежали племенам троглодитов. Германн отказался от попыток вернуть старую родину своего народа от Темных Лордов и теперь искал другую; до такой степени, что он согласился служить под началом одного из мучителей своего вида.

Хотя он был человеком, чей вид извлек выгоду из упадка троглодитов, Вальдемар не мог не испытывать сострадания к тяжелому положению своего друга. Если бы Германн нашел гостеприимный новый мир, позволил бы лорд Ох сохранить его для своего народа? Почему-то Вальдемар в этом сомневался. История повторится, и Темные Лорды воздадут должное.

Долгий марш дуэта по пустыне закончился у разрушенных укреплений пыльного города размером с Плерому. Однако архитектура отличалась от тех видений, которые Вальдемар видел во время создания Расписной двери. Дома были соединены вместе, как туннели в муравейнике, их стены были покрыты геометрическими символами. Крыши имели яйцевидную форму, а самые высокие конструкции имели сложные купола и закругленные башни.

Вальдемар осматривал улицы своим Истинным Зрением, но, к своему удивлению, не обнаружил никакого намека на магию, связанную с Кровью. Символы на стенах не обладали сверхъестественными свойствами, и у них не было глаз, которые могли бы пристально смотреть на посетителей.

Значит, влияние этой многоглазой сущности ограничено Подземьем? Вальдемар догадался. Хороший. Будем надеяться, что Земля тоже будет свободна от присутствия глаз.

Улицы были пустынными и пустынными, но странным образом сохранились. Дюны не похоронили эти руины, и слой пыли не покрыл мощеные дороги. Пустыня остановилась у стен, словно боясь войти в город.

«Я узнаю… архитектуру», — сказал Германн, рассматривая закругленную крышу дома. «Я видел похожую фигуру… в посольстве доккаров. Но… острее. Этот город... Он выглядит грубее. Старшая."

«Может ли это быть эльфийское поселение до Нисхождения?» — спросил Вальдемар. Они каким-то образом отправились в прошлое? Нет, это был абсурд. Он никогда не слышал рассказов о черном солнце, сияющем в небе до прибытия Белой Луны.

Он заглянул в открытые окна дома и увидел каменную комнату, в которой не было никакой мебели. Мозаики со сценами охоты или резные изображения древних ритуалов часто украшали различные здания, но Вальдемар не нашел ни стола, ни стула, ни даже кухонного инструмента. Дома были красивыми, но безжизненными.

«Как будто этот город вообще никогда не был заселен», — отметил Вальдемар. «Трупов тоже нет. Если катаклизм разрушил это поселение, сухой воздух должен был сохранить кое-какие останки».

Призыватель схватил свой блокнот и записывал символы стен рядом со списком неправильных английских слов. Может быть, Фригга сможет их перевести, когда они вернутся домой? Рядом с ним Германн собрал в небольшую колбу образцы пыли и грязи для изучения.

Поиски привели их к винтовым лестницам с осыпающимися ступенями и крутыми склонами. Районы города были нагромождены друг на друга, а второй уровень немного отличался от пригородов. Конические конструкции быстро вытеснили округлые дома, а статуи рептилий стали обычным явлением. На каждом углу улицы, на каждом перекрестке было свое изображение извивающейся змеи или могучей четырехрукой ящерицы.

И все они носили знакомые маски.

— Невозможно… — Германн в трепете застыл перед статуей могучего воина-троглодита, наблюдающего за высохшим фонтаном. «Это… Он'рагон, защитник племени Стальной Чешуи».

«Я никогда о таком не слышал», — признался Вальдемар, прежде чем заметить что-то странное в музыке.

«Они… давно вымерли». Германн поднял руку, но не осмелился прикоснуться к статуе. Возможно, он боялся вызвать гнев Безмолвного Короля или разгневать культурное божество, которое представляло произведение искусства.

Вальдемар запросил бы подробности, если бы его мысли не занимали что-то другое.

Музыка города изменилась настолько незначительно и естественно, что он сначала не заметил. На смену окаринам и органам пришли барабаны и тарелки, мелодия стала медленнее и агрессивнее. Мелодия была ясной и разборчивой, но, как это ни парадоксально, не более заметной, чем фоновый шум.

Вальдемар взглянул на горизонт, пытаясь определить происхождение музыки, но заметил новые странности. В том направлении были пирамиды, вспомнил он, подходя к каменному ограждению и рассматривая далекие дюны. Однако памятник исчез, уступив место тени колоссальной башни, пронзившей небо, словно копье. Другие постройки выросли из дюн; гигантская циклопическая статуя, очень похожая на те, что стояли возле плеромианского святилища под Институтом; тень другого города с искривленной, сгорбленной архитектурой; и колоссальный черный кристалл размером с институт.

Вальдемар взглянул на дома внизу. Квартал троглодитов был не более чем на четыре метра выше эльфийского, но с точки зрения призывателя расстояние казалось гораздо большим. Дома внизу стали маленькими, как муравейники.

«Мы не забирались так высоко», — нахмурившись, подумал Вальдемар. Использовал ли Безмолвный Король пространственную магию? Тогда почему Истинное Зрение призывателя ничего не обнаружило? Был ли он слишком слаб, чтобы заметить магические обереги, встроенные в камни вокруг него, хотя он мог заметить обереги лорда Оча? Или Безмолвный Король использовал силу, подобную Коллекционерам, и изменил реальность на фундаментальном уровне?

Столько вопросов, а ответить на них некому.

«Они все происходят из… вымерших племен», — прошептал Герман, рассматривая другие статуи. «Святыни… падших народов».

Затерянные цивилизации. Вальдемар вспомнил истории о человеческих империях до Нисхождения. О том, как они поклонялись солнцу, возводя пирамиды и башни в попытке стать ближе к его живительной силе. Что касается статуи Плеромиана…

Так много разных цивилизаций, но у них всех было одно общее.

«Это не район доккар», — сказал Вальдемар, глядя на дома внизу. «Это от светлых эльфов. Мы слышали их музыку, были свидетелями их архитектуры и видели их картины. Мы ощутили суть их цивилизации, их искусства».

Германн сразу понял. «Это царство, весь этот мир… это не королевство… Это…»

«Художественный музей», — закончил предложение Вальдемар, отходя от ограждения. «Древних цивилизаций».

Ирен собирала монеты.

Безмолвный король собирал города, песни и картины.

Вальдемар облизнул губы. Даже вкус троглодитской кухни, подумал он, почувствовав на языке пряный запах, смешанный со сладким ароматом.

Любопытство Германа сменилось страхом. «Мы гости?» — спросил он вслух с оттенком ужаса. — Или… часть коллекции?

Вальдемар вздрогнул. Было ли все это ловушкой? Способ поймать художников и навсегда сохранить культуру их цивилизации? Будут ли они обречены вечно бродить по этим бесконечным дюнам?

— Безмолвный Король оставил выход открытым, — слабо заметил Вальдемар. — И здесь больше никого нет.

«Мне тоже интересно… мы не можем быть единственными, кто… пробрался в царство Безмолвного Короля». Германн поднял голову, его глаза остановились на самой высокой точке запутанного города; лестница, достигающая высоты самой высокой башни, но никуда не ведущая. «Может быть, мы… увидим отсюда больше?»

Не имея лучшей идеи, Вальдемар последовал за своим другом-троглодитом, пока они продолжали восхождение. Музыка снова изменилась, когда они достигли первой ступеньки лестницы, чужие звуки заглушили смертные инструменты. Симфония становилась громче с каждым их шагом, как будто певец ждал их на вершине. На самой лестнице не было ограждений или каких-либо украшений, но дорожка была достаточно широкой, чтобы пропустить гигантского жука.

Вальдемар не знал, как долго они поднимались. Минуты? Часы? Когда на полпути Герману пришлось остановиться, чтобы перевести дух, его друг взглянул на обочину тропы. Они не могли подняться выше нескольких десятков метров над городом, однако он казался на несколько лиг ниже их. Купола превратились в пылинки, а башни были не выше иголок.

Они не выживут при падении в пустоту.

Вторая половина их восхождения становилась все страннее и страннее. Каждый новый шаг, пройденный через камень, слегка менял мировую музыку, словно это были клавиши гигантского пианино. Ветер перестал дуть, и мир внизу…

Вальдемар затаил дыхание, взглянул за пределы лестницы и сразу же сосредоточился на дороге впереди. Высота уже тревожила его, но теперь город внизу стал почти невидимым, черным пятном на дне бесконечной ямы. Часть Вальдемара хотела взглянуть на пустоту, броситься в ее глубины.

Земля звала его.

«Ты не упадешь», — сказал Герман, поднимая хвост, как будто это была спасительная веревка. — Я... поймаю тебя, если ты поскользнешься.

«Вы когда-нибудь ходили на такую высоту?» — спросил Вальдемар, немного стыдясь своего страха. В отличие от него, Германн выглядел почти невозмутимым.

— Не совсем, но… мне нравится лазить. Троглодит улыбнулся. "Все в порядке."

Вот что такое дружба? Знать, что кто-то поддержит тебя, несмотря ни на что? Что Вальдемару не нужно было бояться, ведь ему поможет другой?

Дружба была приятной. Почти так же хорошо, как семья.

Их адское восхождение завершилось на прямоугольной каменной платформе на вершине мира. Мир превратился в бесконечный красный горизонт с черными молниями, проносящимися по безоблачным небесам. Музыка и ветер стихли, оставив лишь гнетущую тишину.

Безмолвному Королю это нравилось.

Незнакомец ждал своих посетителей на краю платформы, стоя у самого ее края лицом к плывущему в пустоте портрету. Его зеленая мантия стала красной, под плащом извивались серые щупальца.

Наблюдение за ним повредило Вальдемару голову. Его зрение затуманилось, глаза не могли правильно воспринимать существо, стоящее перед ним. Призыватель расширил свои чувства с помощью психического зрения, пытаясь угадать истинную природу Безмолвного Короля.

Он ничего не видел .

Никакой обратной связи, никакой крови, никакой плоти, никакой магии. Ничего. Что касается его психического зрения, существо перед ними не существовало.

Эта фигура не была Безмолвным Королем… это была не что иное, как психическая проекция. Аватар великой силы, которую человеческий разум не мог постичь. Мозг Вальдемара приписал этому существу гуманоидные черты, пытаясь придать ему смысл.

Что касается портрета, который увидел Безмолвный Король, то Вальдемар сразу узнал в нем копию Расписной Двери. Или это был оригинал, телепортированный сквозь время и пространство, чтобы пополнить бесконечную коллекцию Незнакомца?

Еще более странно, что внутри картины вошел еще один Безмолвный Король, его одежда была зеленой, как зеленый мох. С точки зрения Вальдемара, Незнакомец, казалось, смотрел на свое живое отражение в зеркале. И если Раскрашенная Дверь была здесь, перед ними… тогда куда вела картина в пустыне?

Что здесь происходило?

Вальдемар взглянул на Германа и увидел, что его друг стоит на коленях перед сущностью. После некоторого колебания призыватель подражал троглодиту. Это существо обладало огромной силой, превосходящей их понимание, и они должны оказать ему заслуженное уважение. Оскорбление, предполагаемое или реальное, может привести к их смерти.

Безмолвный Король ничего не сказал, когда из черного солнца вырвалась молния и пронеслась по небу. Казалось, он был поглощен молчаливым созерцанием картины, восхищаясь каждой деталью, каждым тонким изменением цвета. Ореол вокруг черного солнца над ними изменил цвет, окрасив красное небо фиолетовым оттенком.

В голове Вальдемара загудел инопланетный шум, когда небеса преобразились. Они образовывали слова не из букв, а из чужих звуков и мыслей; как животное, пытающееся имитировать человеческую речь, понимая смысл, но не тонкости.

ЧЕГО ВЫ ЖЕЛАЕТЕ?

Вальдемар вспомнил слова лорда Оха о Незнакомцах. Некоторые из них были могущественными покровителями, обменивавшими услуги на услуги, другие — шутниками, игравшими со смертными на досуге. К какой категории принадлежал Безмолвный Король?

Вальдемар переглянулся с Германном, троглодит откашлялся, прежде чем осмелился ответить. «Что… вы предлагаете… Ваше Величество?»

Ответ пришел быстро.

ПРАВДА.

«Какой ценой?» Вальдемар выпалил, прежде чем быстро добавить: «Ваше Величество?»

Щупальца вылезли из-под алой мантии короля и коснулись рамы Расписной двери.

— Мы… останемся здесь? — обеспокоенно спросил Германн.

НЕТ. ТЫ УХОДИШЬ. НАВСЕГДА.

Они вернутся в Подземелье, но никогда больше сюда не попадут. Безмолвный Король больше не призывал их с другой стороны.

Возможно, все его визиты в имперскую историю были не чем иным, как художественными заказами, попыткой заставить смертных нарисовать новый шедевр для его коллекции. Или, возможно, этот портал послужит целям Безмолвного Короля в далеком будущем, какими бы они ни были. В любом случае пиктоманты ему больше не нужны. Он поблагодарил бы их за «службу» с благодарностью, но без сожаления и объяснений.

Вальдемар взглянул на Германа. Троглодит выглядел разочарованным, но не удивленным. Как он и ожидал, божество не желало позволять кому-либо селиться в его частной галерее.

— Что ты имеешь в виду под истиной? — спросил Вальдемар, стараясь говорить как можно вежливее и уважительнее. Он не хотел злить это древнее существо, требуя слишком многого, но это была возможность, которая выпадает раз в жизни. «Вы будете отвечать на все наши вопросы, пока мы не будем удовлетворены?»

К сожалению, Безмолвный Король не был таким щедрым.

ОДНА ПРАВДА.

"Один вопрос?" Голос Германа замер в его горле. — Один для нас обоих?

ПО ОДНОМУ.

Лучше, чем ничего, но меньше, чем надеялся Вальдемар. Призыватель еще раз переглянулся с Германном. «Ты иди первым», — сказал Вальдемар своему другу. «Это был ваш проект. Эта честь принадлежит вам».

Германн медленно кивнул, прежде чем снова взглянуть на Безмолвного Короля. «Ваше Величество... мои люди рассеяны и разбиты». Троглодит колебался, прежде чем набраться смелости задать вопрос. «Скажи мне, как… как я могу дать моему народу… новый мир?»

Безмолвный Король не ответил.

Германн взглянул на Вальдемара, а призыватель задумчиво обдумывал свои следующие слова. Ему нужно было задать так много вопросов.

Что ты? Вальдемар задумался. Что это за место? Зачем ты нас сюда привёл? Почему эта дверь важна для вас? Почему внутри него еще один ты? Какой силой вы обладаете? Как мне вернуть из мертвых дедушку и мать? Знаете ли вы, как повернуть время вспять и изменить прошлое? Какими знаниями вы обладаете? Чему ты можешь меня научить? Можешь меня научить? Действительно ли мой отец мой отец? Умру ли я, не осуществив свою мечту? Кто я? В чем смысл жизни?

Все эти вопросы имели ценность, но для Вальдемара имел значение только один.

«Скажи мне, — сказал он, — как я могу привести своих людей в этот прекрасный мир, который называется Земля».

Безмолвный Король повернулся лицом к своим гостям.

Лицо под капюшоном принадлежало не человеку, а небу, которое Вальдемар видел во сне; островки света, сияющие в океане тьмы. Но вместо того, чтобы Белая Луна доминировала над этим космическим ландшафтом, абсолютом правило черное солнце.

Вальдемар потерялся во тьме под капюшоном, его разум был поглощен чернотой. Черное солнце выросло, охватив саму вселенную, тени глаз, ртов и щупалец извивались под его поверхностью. Звезды исчезли в кромешной тьме космоса, в холодной пустоте космоса, внутри которой даже звезды не могли выжить.

Вальдемар больше не чувствовал своего тела. Он больше не дышал, больше не жил. Его мысли покинули его плоть, став нематериальным духом. Слова Безмолвного Короля резонировали в пустоте, придавая форму небытию.

КРОВЬ ДВУХ МИРОВ.

В темноте появилось видение деда Вальдемара, записывающего слова в дневник. Он выглядел так, будто потерял десять лет и совершенно не обращал внимания на невидимые струны, заставляющие его танцевать. Из-под покрова тьмы за ним наблюдала чужая тень, мерзкая крыса, стоящая на его благородном плече. Но когда Вальдемар попытался взглянуть на лицо незнакомца, он увидел только кровь, червей и злую улыбку.

ВЫ РОДИЛИСЬ ДЛЯ ЦЕЛИ.

Видение изменилось. Его дедушка состарился и напевал слова, читая отрывки из своего дневника. Перед ним стояла копия Вальдемара, обнаженная, как в день его рождения; символы были выгравированы на его коже, а его взгляд терялся в наркотической дымке. Чужеродные пары вырывались из его носа и рта, собираясь в форме живого кошмара, многоглазого монстра.

ВЫПОЛНИТЬ ЭТО.

ЛжеВальдемар открыл рот, и он увеличился. Он стал больше и шире, пожирая его туловище и конечности. Его кровь растворилась в земле, его плоть и кости превратились в арку.

Рот Земли, который когда-то был Вальдемаром, открылся, и его дед сделал шаг вперед.

Его слезы падали на зеленую траву, растущую под ярко-голубым небом.

Нет.

ЖЕРТВА.

Нет нет…

ВОРОТА И КЛЮЧ.

Нет! Разум Вальдемара кричал, отрицая видение, отрицая своего дедушку, отрицая слова бога.

ПРАВДА НЕ ЛОЖЬ.

Мысленный крик Вальдемара эхом разнесся в пустоте, рассеивая иллюзию только для того, чтобы на ее месте быстро возникла другая.

Дерро сидел на троне из стали и дымящихся труб. Волосы седого карлика были черными, как ночь, лицо гладкое, как полированное зеркало. Корона из темной стали пульсировала молниями вокруг его лба, освещая его холодные, бессердечные голубые глаза. За его спиной сверкнула стальная арка, скручивая ткань самого пространства.

ДРУГОЙ ПУТЬ.

Король дерро рухнул в лужу крови, его жидкости стекали в глубокий темный колодец. Стальной трон и порталы рухнули в пыль, а из темноты вышел еще один Вальдемар. Густая черная кровь лилась из его вен, а глаза и рты разрывали кожу, обнажая нечеловеческое лицо под ней.

Последнее слово Безмолвного Короля заглушило крики Вальдемара, когда на дне колодца открылся глаз, жаждущий крови.

МЕРЗОСТЬ .

Волна Крови поглотила душу Вальдемара, вернув его обратно в тело.

Пол Зала Ритуалов был неприветливым, воздух был пыльным и холодным. Омерзительный облик лорда Оха смотрел на Вальдемара сверху вниз, без притворной привязанности его деда. — Боже мой, — сказал он, его слова были далеки, как эхо. — Ты плохо выглядишь, мой ученик.

Вальдемар не ответил. Он не мог. Голова болела, тело тряслось от холода внутри. Он даже не поднялся. Его сердце замерло в груди и билось так медленно, что он едва мог его слышать.

Веселье лорда Оча сменилось… беспокойством? Осторожность? Чего-то Вальдемар никогда не видел на его скелетном лице. Лич не произнес ни слова утешения или осуждения. Он ничего не сказал.

Вместо этого Темный Лорд предложил Вальдемару свою руку скелета.

Его ученик посмотрел на придаток, как на посторонний предмет. Он почти ожидал ловушки или насмешки, но Лорд Ох ждал с терпением мертвеца.

После секундного колебания Вальдемар схватил своего наставника за руку. Лич был холоден на ощупь, но не так сильно, как пол. Лорд Ох помог своему ученику подняться на ноги, выражение его лица было непроницаемым.

Германн тоже был там, и в лучшей форме, чем его коллега-пиктомант. Троглодит держал голову, а его хозяин Локтис с беспокойством наблюдал за ним, а его лицо рептилии превратилось в яркую улыбку.

«Я видел… я видел это. Нарисованный мир… Я видел это». Германн взглянул на Вальдемара с выражением чистого счастья. «Вальдемар, это чудесно… Надеюсь, твоя Земля выглядит так же прекрасно…»

Вальдемар не ответил. Видение его тела, свернувшегося в Земную пасть, вспыхнуло в его сознании, как сон, превратившийся в кошмар. Его взгляд оторвался от Германа, чтобы рассмотреть галерею Зала Ритуалов.

Панель Расписной двери осталась, но превратилась в чистый лист. Величественное произведение Вальдемара и Германа исчезло, унесенное и присоединившееся к бесконечной коллекции в мертвом мире, вращающемся вокруг черной как смоль звезды.

Что касается остальных портретов...

Вальдемар повернулся к картине деда и призраку внутри нее. Эхо Пьера Дюмона улыбалось внуку, не обращая внимания на его сжатые руки, стиснутые зубы и яростный взгляд.

— Вальдемар, ты в порядке? — спросил дедушка с беспокойством, которое выглядело почти искренним. «Не следует разговаривать с незнакомцами».